GRISE ÉCONOMIQUE

, ' S*il est un point sur lequel tout le monde soit d'accord, c'est que

<} nous traversons, depuis quelques années, une crise économique des

plus graves. L'agriculture est en souffrance ; la gêne qui en résulte pour ^ la partie la plus nombreuse de la population a diminué la consom-

, mation, et l'industrie, frappée à son tour, par contre-coup, dans un de

; ses principaux débouchés, ne peut plus utiliser son outillage ni

« écouler ses produits. En même temps, la main-d'œuvre, que le travail

% de la terre n'est plus en mesure de rétribuer suffisamment, quitte les

? champs, poussée par l'espoir de trouver de meilleurs salaires dans les

villes, alors que celles-ci, atteintes elles-mêmes par le malaise général, se voient contraintes de restreindre leurs affaires. Des quantités d'ouvriers se trouvent ainsi sans ouvrage, parcourant les campagnes, signe menaçant du désarroi économique de ce temps.

Si cette situation était particulière à notre pays, on pourrait Fattribuer à des circonstances locales et momentanées; mais elle se manifeste également ailleurs et apparaît partout comme un phénomène général bien digne de préoccuper l'opinion publique et les gouvernements. 11 est d'un haut intérêt d'en étudier les causes et de rechercher les moyens d'en conjurer les effets.

Après s'être émerveillé, lors de la création des chemins de fer, des plus-values produites par Fouverture de plus vastes débouchés, on ne prévoyait pas que ces plus-values n'étaient que temporaires, et qu'elles feraient bientôt place à une baisse irrémédiable dès que les autres pays seraient armés des mêmes instruments de transport. Le cultivateur, enfermé dans ses habitudes, vivant dans l'étroit horizon de sa

contrée, ne se doutant pas que dés pays éloignés, dont il connaissait à peine l'existence, allaient devenir ses concurrents et qu'un monde nouveau se préparait à la lutte, s'est trouvé tout à coup dérouté, tandis qu'il continuait à creusdr paisiblement son sillon, par l'arrivée, jusque sur ses propres marchés, de produits similaires aux siens, expédiés de ces régions lointaines et offerts à des prix parfois inférieurs aux prix de revient de la culture lojcale. . . -

Telle est Torigine -principale de la crise actuelle,. Elle marque une véritable évolution économique, une époque de transition entre la période que nous venons de traverser, où l'on ne s'est préoccupé que de développer les voies de communication, et celle où il va falloir désormais se retourner vers Tunique source de toute richesse, vers la terre, et se consacrer jk en accroître la puissance productive.

AinsLque l'a dit excellemment Téminent agronome M. Risler, dans un ouvrage récent, « la science des Ingénieurs, en abalssanl le prix des transports, a facilité la concurrence que nous font les produits étrangers ; la science des agronomes doit chercher à rétablir l'équilibre en nous apprenant à produire à meilleur marché. »

Là est le véritable but à poursuivre; et, il faut bien le dire, les différentes* mesures auxquelles on propose; d'avoir recours sont fort loin de répondre à l'étendue, et à l'importance du problème à résoudre. • Les protections douanières, si elles se justifient par les nécessités du moment, ne seront, en tous cas, qu'un bouclier éphémère; elles ne prévaudront pas contre le progrès irrésistible des. relations internationales; elles seront impuissantes à relever les barrières que la science ne cesse d'abaisser^ et c'est encore à la science qu'il faut demander les ^loyens de lutter avantageusement dans les conditions nouvelles qu'elle a elle-même créées. La science qui a amené une telle situation peut seule y apporler remède.

. Les appréhensions sont devenues si vives que l'on voit, d'une part, les corps d'industrie se syndiquer dans l'espérance d'élever les prix de vente, sorte de coahtion du producteur contre le consommateur; et, d'autre part, les consommateurs se grouper sous forme d'associations coopératives contre les exigences du commerce. Mais que peuvent de semblables tentatives? Elles ne feront pas pousser un grain de blé de plus et, en se faisant mutuellement échec, n'amélioreront pas la situation. Elles ont, en plus, l'inconvénient de provoquer une agitation stélilc, en ôiisant croire que la crise actuelle peut être conjurée par des mesures législatives ou des réformes sociales, alors qu'elle est purement «économique et qu'elle se réduit à un problème de science agricole.

Examinons donc la question à ce point de vue.

Les grar\^s travaux, quaad ils sont bien appropriés aux besoins et aux circonstances, ont toujours exercé, dans chaque pays, une action prépondérartle sur le développement de la fortune publique.

Les routes, les chemins de fer, les télégraphes, les canaux, les ports maritimes ont été partout de puissants instruments de prospérité. Dans ce milieu de siècle, la création des voies ferrées a véritablement ouvert une nouvelle ère économique. L'essor donné aux affaires pendant cette heureuse période a même été si brillant et si rapide qu'on a pu croire que le développement de ces merveilleuses voies de communication était une source intarissable de richesses. Oubliant que les moyens de transport, s'ils mettent les produits en valeur, ne les créent pas, on s'est imaginé qu'une contrée serait d'autant plus prospère qu'elle posséderait plus de chemins de fer, et on n'a plus songé, dès lors, qu'à augmenter l'étendue de Ipur réseau. ^

' L'État, impatient de se manifester dans une telle œuvre et sans réfléchir que l'industrie privée pouvait, à elle seule, en assurer l'exécution normale et progressive, a prétendu s en charger lui-même et il y a consacré la presque totalité des ressources du budget disponibles pour les travaux publics.

La crise actuelle, qui pourrait bien n'être qu'à ses premiers débuis, niontre qu'on s'est, assurément, laissé entraîner trop loin dans cette voie.

Si l'on considère, en effet, l'histoire économique de ce^ cinquante dernières années, on est conduit à reconnaître que, malgré les chemins de fer, qui ont absolument transformé les conditions de transport, malgré les perfectionnements de la mécanique qui ont permis de réaliser de notables économies dé main-d'œuvre, malgré les découvertes de la chimie qui ont jeté des lumières toutes nouvelles sur le rôle des engrais et fourni aux cultivateurs d'utiles méthodes pour le traitement de leurs produits, l'ogriculture, cette grande source de la richesàc nationale, au lieu de devenir plus prospère, n'a pas cesse de péricliter. - . . < . . > ' ■ , ■ ' -

C'est là, il faut en convenir, un phénomène économique assez inattendu dont il est intéressant de rechercher les causes. . » . '

Les chemins de fer; lar& de leur apparition, ont répondu avec une extraordinaire opportunité à un trèsgfand besoin de- voies de communication. Des produits, trop abondants/ pour la consommation locale, se dépréciaient, à certains moments, faute de «g&jens de transport. Les voies ferrées, en oUvrarft de toutes parts des* débotichés, ont tout à coup mis en mouvement tous ces produits. et donné aux transactions

commerciales une extrême activité. Mais bientôt la production, ne suivant pas à beaucoup près un accroissement aussi rapide, n'a plus suffi à alimenter cette énorme circulation et, de plus, elle s'est trouvée, par le fait même de ces nouveaux instruments de transport, en contact avec les produits étrangers qui, eux aussi, ont pu, de la même façon, étendre le rayon de leur concurrence.

Est-ce à dire qu'il faille envisager avec crainte le développement des chemins de fer et autres voies de transport perfectionnées ?

Une pareille pensée ne peut pas même venir à l'esprit; mais il y a un utile enseignement à tirer du résultat qui s'est produit; c'est qu'après avoir multiplié les moyens de transport, il fallait songer h développer la production.

C'est ce qui n'a pas été fait.

On ne s'est, au contraire, préoccupé que de construire de nouveaux chemins de fer, sans se demander dans quelle mesure l'extension continuelle de leur réseau pouvait être utile au développement de la richesse du pays, et, ce qu'il y a de plus grave, c'est que l'État, se faisant le seul juge d'un tel programme, a consacré d'office toutes les ressources disponibles à cette œuvre insuffisamment élaborée. Or, dans une organisation administrative comme la nôtre, les erreurs commises sont extrêmement dangereuses, car elles n'ont ni frein, m contrepoids. Les capitaux privés, quand ils font fausse route, s'en aperçoivent promptement; la clairvoyance de leurs intérêts est la meilleure garantie contre les entraînements irréfléchis, tandis que l'État, qui peut puiser à pleines mains et sans contrôle efficace dans l'épargne commune, expose le pays aux plus périlleuses extrémités, s'il se trompe dans le choix des œuvres à entreprendre.

Les pouvoirs publics ne pouvaient pas manquer de se préoccuper de la situation économique à laquelle nous sommes arrivés, et une vaste enquête a été ouverte, il y a quelques années, pour tâcher d'en découvrir les causes et d'y porter remède.

Mais, en considérant le mode d'investigation qui a été suivi, on eût pu prévoir que cette enquête, malgré l'innombrable quantité de dépositions auxquelles elle a donné lieu, n'apporterait pas, sans doute, des lumières bien décisives.

, Chaque industrie appelée à exposer sa situation ne peut, en effet, se préoccuper que de ce qui la concerne; elle interprète tout à son point de vue, sans songer que les maux dont elle souffi'e proviennent

moins des conditions particulières dans lesquelles elle est obligée de se mouvoir, que de phénomènes économiques beaucoup plus généraux. Les solutions manquent pour chaque cas considéré isolément, parce que le point de vue d'ensemble échappe dans la multiplicité des détails.

Il faudrait suivre une autre méthode.

Quand des perturbations se produisent dans un organisme aussi compliqué que la vie économique de toute une nation, et qu'il s'agit d'y porter remède, il faut aller au plus pressé, déblayer le terrain en écartant temporairement les questions secondaires, et tâcher de distinguer les éléments de cet organisme qui exercent dans l'ensemble une influence prépondérante, afin de concentrer sur ces facteurs principaux tous les moyens d'action et d'obtenir des résultats plus efficaces en circonscrivant les efforts.

L'agriculture méritait, à ce point de vue, une attention toute spéciale ; car c'est, assurément, de toutes les branches de l'activité nationale, celle qui, frappée la première et le plus durement, tient la plus grande place dans l'équilibre et le développement de la prospérité du pays.

N'est-ce pas un fait reconnu que quelques bonnes récoltes suffisent pour répandre l'aisance et donner de l'essor à toutes les affaires?

Mfids l'agriculture présente aussi, à elle seule, une telle complexité d'intérêts qu'il faut encore, dans l'étude de ses besoins et des secours qu'elle réclame, procéder par voie d'élimination.

On se préoccupe du renchérissement de la mdn-d'œuvre, de la concurrence des produits étrangers, de l'impôt foncier, du manque de crédit et de diverses autres charges qui pèsent sur le cultivateur.

Sont-ce bien là des questions de premier ordre et ne prend-on pas l'effet pour la cause en croyant que de leur solution dépend le relèvement de l'agriculture? Ces difficultés que l'on signale ne sont-elles pas plutôt la conséquence des transformations économiques et sociales qui se sont produites peu à peu et qui résultent à la fois du développement des communications, du bon marché et de la rapidité des transports et de l'extension des échanges commerciaux?

Les agriculteurs auront beau se plaindre et réclamer, on ne reviendra pas en arrière.

La main-d'œuvre, habituée aujourd'hui aux prix plus élevés que l'industrie a pu lui offrir, n'abaissera pas ses prétentions. Il y a, d'ailleurs, dans le courant démocratique qui entraîne les sociétés, une tendance inévitable à l'accroissement des salaires ; on y résiste autant qu'on peut, mais il faut finir par céder et chaque pas fait dans cette voie devient un nouveau point de départ pour d'autres exigences. C'est une condition à laquelle chaque industrie est tenue, sous peine de périr, de se conformer, en améliorant ses procédés et en diminuant ses besoins de maîp-d'œuvre.

Les facilités de communication augmenteront sans cesse. Après les

routes sont venus les chemins de fer; les télégraphes, en apportant leurs moyens d'information instantanée, ont tout à coup fait du monde entier, en quelque sorte, un unique marché ; des canaux de navigation perfectionnés et plus nombreux amèneront encore, un jour ou l'autre, de nouvelles facilités de transport pour toute une nature de marchandises.

• 11 y a là un progrès contre lequel il serait puéril de vouloir lutter; bon gré, mal gré, la liberté et la facilité des échanges s'imposeront de plus en plus à toutes les industries, à celle du sol aussi bien qu'aux autres, et cela d'une manière d'autant plus certaine que, par suite de la complexité croissante des intérêts, il n'est plus guère possible de protéger les uns sans nuire, par coûtre-coup, aux autres et que la liberté des transactions deviendra la seule solution possible de toutes les difficultés économiques. .

, Rien ne fait prévoir, d'autre part, que les charges publiques puissent être de sitôt diminuées. Au surplus, un dégrèvement de l'impôt foncier améliorerait-il sensiblement la situation? Tandis que l'Etat y perdrait d'importantes ressources, le cultivateur ne retirerait qu'un bien faible secours d'une diminution d'impôt qui serait toujours très minime, presque insignifiante, par rapport à ses dépenses de culture. Il consentirait plutôt, et avec raison, à un sucroît de charges si l'Etat pouvait, en échange, l'aider efficacement en mettant en œuvre des travaux spécialement destinés à augmenter la puissance productive du sol. En ce qui concerne, enfin, l'institution d'un plus large crédit agricole, comment imaginer que de malheureux cultivateurs, qui tirent à grand'peine un intérêt minime des capitaux engagés dans leur exploitation, trouveraient avantage à emprunter à un taux qui, quelque réduit qu'il fut, serait toujours pour eux relativement élevé? Qu'ils se gardent bien de tels présents ; dans la situation précaire où ils se trouvent, ce serait leur ruine à plus bref délai.

L'unique salut du cultivateur est donc d'abaisser ses prix de revient, et il ne peut y arriver que par l'amélioration de son instrument de travail, c'est-à-dire du sol. Que faire pour cela, dira-t-on; quelles mesures convient-il de prendre, quels travaux faut-il exécuter? . C'est dans ce choix qu'il faut encore se limiter. Il s'agit de découvrir une nature d'ouvrages ayant cet effet spécial d'augmenter la fécondité de la terre cultivable et d'en entreprendre résolument l'exécution, alors même que de tels ouvrages ne seraient pratiquement réalisables que sur certaines parties du territoire.

Or, la condition indispensable de toute culture perfectionnée n'estelle pas que l'eau nécessaire soit fournie en quantité suffisante et aux époques convenables? Si cette condition n'est pas remplie, toutes les tentatives d'amélioration risquent, en effet, de demeurer stériles. Mais comment la réaliser ? Les quantités d'eau dont on dispose ne dépen-

dent-elles pas, dans chaque région, des pluies qui tombent sur le sol et ne se trouve-t-on pas en présence de la fatalité de phénomènes que l'action humaine est impuissante à modifier. Assurément, nous ne pouvons rien changer aux lois naturelles, mais il est permis d'admettre qu'on puisse, par des travaux appropriés, en diriger les effets.

Tous les agriculteurs le savent, quels que soient la puissance de leurs moyens et les perfectionnements de leur exploitation, leurs efforts se heurtent, dans la plupart des régions, contre les difficultés insurmontables que leur créent les variations des quantités de pluie, leur inégale répartition dans le cours de chaque année et leur fréquente insuffisance. Tel cultivateur qui a fait de grandes dépenses d'engrais en perdra tout le prix, s'il ne vient pas d'eau en temps opportun ou s'il ne peut faire écouler les eaux surabondantes.

, On conçoit aisément que, dans de pareilles conditions, l'agriculture ne puisse pas s'exposer aux charges d'une exploitation plus perfectionnée et qu'elle soit fatalement condamnée à ne pas sortir de ses errements habituels qui, s'ils ne lui donnent que de maigres profits, ne l'exposent pas, du moins, à de gros risques.

C'est ce qu'on peut répondre à ceux qui, trouvant que la culture du blé n'est plus rémunératrice, se bornent à conseiller d'augmenter l'étendue des prairies et la quantité de bétail.

11 n'y a qu'un moyen d'améliorer une telle situation, c'est d'aménager les eaux de telle sorte qu'on puisse en tenir en réserve pour les époques où l'agriculture en a besoin. C'est, en effet, une vérité élémentaire que l'irrigation, c'est-à-dire l'arrosage artificiel des champs cultivés, est une des sources de richesse agricole les plus fécondes. Ce que l'on sait moins, c'est que les pluies fournissent des quantités d'eau bien suffisantes pour répandre le bienfait des irrigations sur de très grandes étendues, et qu'il est possible de les aménager de telle sorte qu'une partie au moins de ces eaux qui, en se précipitant dans le fond des vallées, y forment des crues redoutables, soit utilisée pour les besoins de l'agriculture.

Il s'agit là d'un des plus grands problèmes que l'on puisse ambitionner de résoudre ; car il consiste dans une sorte de conquête (Je l'homme sur les éléments, dont la conséquence serait de mettre dans sa main une des forces les plus précieuses de la nature, celle des eaux, qui, convenablement aménagées, peuvent lui offrir des ressources presque inépuisables de fertilisation, de transport et de mouvement.

Une pareille œuvre pourrait paraître quelque peu utopique si Ton prétendait qu'elle dût être entreprise tout de suite dans son ensemble; mais il est facile de se convaincre qu'elle comporte une exécution progressive pouvant embrasser une fort longue période. Dans tous les cas, les difficultés qu'elle présente ne sauraient être un motif pour en détourner; car il ne faut pas se dissimuler que la crise économique, industrielle et agricole que nous traversons exige des remèdes puissants et qu'elle fait envisager la nécessité de grands travaux à entreprendre, non plus dans le but exclusif de faciliter les moyens de transport, mais bien dans celui d'augmenter la force productrice du sol.

On peut se demander comment il se fait que cette grande œuvre de l'utilisation des eaux n'ait pas encore pris une plus large place dans l'ensemble de nos travaux publics. Il convient, à ce sujet, de reprendre l'examen des objections qu'on s'est plu, depuis trop longtemps, à opposer à la réalisation des entreprises de canalisation agricole.

On accorde volontiers que l'irrigation est un des moyens les plus puissants d'augmenter la fécondité du sol ; on répond même parfois avec quelque impatience que c'est là une vérité rebattue et de lieu commun. On s'empresse toutefois d'ajouter que ces entreprises d'arrosages sont des opérations purement locales et d'application restreinte; que là où elles sont possibles et avantageuses, rien n'empêche les intéressés de les exécuter, mais que l'État n'a pas à intervenir dans des entreprises qui n'ont pas un caractère d'utilité générale ; que, d'aiUeurs, l'eau fait défaut dans beaucoup de contrées; que, là où il y en a, les populations montrent peu d'empressement à se cotiser pour la création de canaux d'arrosage ; que la propriété est trop divisée et qu'enfin, dans la plupart des cas, la dépense à faire est trop grande par rapport aux revenus à attendre.

En résumé, ceux-là mêmes qui sont tout disposés à vanter les mérites de l'irrigation, se montrent incrédules dès qu'il s'agit d'engager les deniers publics ou de s'engager eux-mêmes dans des opérations de ce genre.

Or, il faut bien le dire, c'est un fait malheureusement exact que la plupart des entreprises de canaux d'irrigation, quoique heureuses toujours dans leurs résultats généraux, ont été souvent fort médiocres pour les capitaux qui se sont employés à leur réalisation.

Comment admettre, cependant, que des opérations qui ont pour résultat incontesté d'augmenter dans une énorme proportion la valeur du sol, ne puissent pas être en même temps fructueuses pour les capitaux.

Une telle contradiction entre les avantages généraux de ces entreprises et leur peu de succès financier mérite assurément d'être examinée.

L'objection relative à la pénurie des eaux, précisément aux époques où Tagriculture en réclame, serait à coup sûr des plus graves, s'il n'était pas possible d'y répondre ; car il faut reconnaître que, dans l'état actuel des rivières, la trop petite quantité des eaux disponibles, en temps d'étiage, eu égard aux dépenses à faire pour la distribuer, est une des causes qui ont rendu onéreuses les entreprises d'irrigation et qui empêchent leur développement.

L'eau ne manque pas cependant ; il en tombe des quantités suflSsantes pour tous les besoins, mais on n'en prend aucun soin^ et toute celle qui n'est pas immédiatement absorbée par le sol s'écoule en pure perte dans le lit des rivières. Ainsi que l'a dit M. de Gasparin : « C'est le pain du peuple qui fuit au courant de nos ruisseaux et se précipite sans retour dans les abîmes de la mer. »

Que se passe-t-il, en effet ? Lorsque surviennent de grandes pluies, les eaux, là où le sol n'est pas suffisamment perméable, ruissellent sur la terre qu'elles ravinent en la dépouillant de ses parties les plus fertiles et se précipitent dans le fond des vaUées, où elles produisent parfois des crues désastreuses.

Après avoir ainsi coulé à pleins bords, ces eaux, chargées de riches limons, disparaissent bientôt, et à ces torrents qui passent succèdent alors des périodes de pénurie pendant lesquelles le lit même des rivières est parfois à sec.

Ce caractère de torrentialité des cours d'eau tend à s'accentuer de plus en plus ; car, les eaux usent et creusent peu à peu les barrages naturels qui les étageaient en une série de bassins superposés où elles pouvaient s'emmagasiner.

Il aurait fallu lutter contre cette tendance de tous les cours d'eau à devenir de plus en plus intermittents ; mais on a malheureusement fait tout le contraire.

Dans le but d'améliorer les conditions de navigabilité des rivières, on a creusé et endigué leurs lits ; on a ainsi augmenté la rapidité des courants et accéléré encore la fuite des eaux, et cela sans obtenir les résultats qu'on attendait.

On s'est pris aussi d'un engouement irréfléchi pour les dessèchements d'étangs, tantôt parce qu'on les croyait insalubres, tantôt pour les transformer en champs de culture. On n'a pas réfléchi que les étangs ne sont malsains que par leurs bords marécageux et qu'il était possible de les assainir sans les détruire.

Il est vrai qu'au milieu de l'assèchement général que subit le sol,

par suite de l'épuisement des réserves d*eau de toutes sortes, ce n'est plus que dans les bas-fonds que l'on trouve un peu de fraîcheur et la culture cherche de plus en plus à s'y réfugier.

Pour ces diverses raisons on s'est mis, de toutes parts, à se débarrasser des eaux prétendues nuisibles et on a ainsi détruit une foule de réservoirs naturels qui étaient d'utiles régulateurs.

La surface du sol tend, dès lors, à se transformer en une sorte de toiture sur laquelle les eaux ne peuvent s'arrêter nulle part. Aussi, tandis que les inondations menacent de devenir de plus en plus redoutables, a-t-on vu les étiages baisser, beaucoup de sources tarir et les quantités d'eau disponibles diminuer.

Il n'est pas étonnant que, dans de telles conditions, une sorte d'antagonisme se soit élevé entre les demandes de l'agriculture et les exigences des usines hydrauliques et de la navigation fluviale qui regardent d'un œil jaloux les moindres emprunts aux cours d'eau.

On Comprend que la part trop exiguë faite à l'agriculture dans la répartition des eaux disponibles ait rendu ainsi beaucoup d'entreprises d'irrigation ou mauvaises ou impossibles.

Le moment est donc venu d'aborder résolument le problème de l'aménagement général des eaux du territoire, qui consiste à emmagasiner la plus grande partie possible des eaux qui se perdent sans profit pour personne et à les utiliser au mieux des intérêts de l'agriculture, de la navigation et des usines.

La solution tout au moins partielle et progressive de ce problème n'est pas irréalisable.

On conçoit, en effet, que Timperméabilité des terrains, qui occasionne les crues des rivières, permette précisément la création de réservoirs et de canaux à faible pente, retenant une partie de ces eaux surabondantes aux endroits mêmes d'où elles proviennent.

L'insuffisance des eaux disponibles n'a pas été la seule cause des

mécomptes financiers éprouvés dans beaucoup d'entreprises de canaux.

La réussite de ces sortes d'opérations eût exigé, en effet, une étude

préalable très approfondie qui a souvent manqué et un ensemble de

conditions qui n'ont pas toujours été réunies.

On n'avait pas suffisamment compris, par exemple, que le cultivateur ne peut guère profiter de l'irrigation que si l'eau lui est amenée jusqu'à son champ. 11 a déjà, en effet, bien assez de dépenses à faire pour la préparation de son sol ; il ne saurait prendre à sa charge l'exécution des canaux de distribution ; encore moins peut-il s'exposer aux embarras et contestations que lui imposerait l'obligation de s'entendre avec des propriétaires voisins ; tout c*3 qu'on peut lui demander, c'est de payer sa cotisation annuelle pour la quantité d'eau à laquelle il a souscrit.

L'œuvre à accomplir dans une entreprise de canalisation agricole ne

doit iMis, en conséquence, se borner, comine cela est arrivé trop souvent, au canal principal de dérivation et à qudques branches secondaires; elle doit comprendre Tensenable du réseau de distribution nécessaire pour conduire les eaux en tête de chaque propriété. - Tel est, d'ailleurs, le principe aujourd'hui admis, et c'est panse que cette condition n a pas été remplie que certains canaux d'arrosage n'ont pas donné les résultats qu'on en attendait.

Une entreprise d'irrigation qui n'a prévu que l'exécution des canaux principaux est fatalement destinée à péricliter; car les moyens nécessaires pour achever l'œuvre et la rendre productive manqueront aussi bien à la Compagnie concessionnaire qu'aux propriétaires du périmètre à arroser. Les capitaux engagés restent alors improductifs ou même sont tout à fait compromis, et cela ne provient ni de l'affaire ellemême, ni de la mauvaise volonté ou de Findifférence des cultivateurs, mais de la défectueuse répartition initiale des eaux qui, faute d'un réseau de distribution suffisamment développé pour desservir toute la zone irrigable, sont absorbées, dès le début, au détriment de l'entreprise aussi bien que des parcelles éloignées, par les propriétés voisines des seules branches principales construites.

On pourrait citer plusieurs canaux déjà anciens qui n arrosent ainsi qu'une portion fort restreinte des terres qu'ils étaient appelés à desservir, et il est facile de comprendre pourquoi ils ne donnent pas de bénéfices, puisque le produit des redevances perçues n'atteint parfois pas même la moitié de ce qu'il aurait dû être.

C'est ce qu'il faut répondre à cette objection, devenue classique et banale à force d'avoir été répétée, à savoir que rutilisation des eaux d'iri'igation est toujours très lente et rarement complète. Tout au contraire, les eaux sont rapidement et complètement employées du moment qu'elles sont mises à la portée de chaque cultivateur.

11 est une autre considération très essentielle et qui n'a pas été suffisamment aperçue : c'est que les bénéfices de ces entreprises, fort grands et presque indéfinis pour l'Etal, pour les cultivateurs qui en profitent et pour la prospérité générale de la contrée, sont beaucoup plus restreints pour les Compagnies concessionnaires et, en tout cas, limités pour celles-ci à un maximum qui ne peut pas être dépassé. Elles se différencient, sous ce rapport, d'une manière complète et très caractéristique, des autres entreprises industrielles qui, si elles donnent lieu parfois à de graves mécomptes, se prêtent, par l'aléa même qu'elles comportent, à des espérances de profits croissants.

Le bénéfice d'une entreprise d'irrigation est absolument limité au produit du nombre de litres disponibles; c'est un maximum qu'on peut espérer atteindre, mais qui ne saurait être franchi.

Il faut le reconnaître, c'est là une condition toute spéciale qui est de nature à éloigner les spéculateurs impatients; mais cet inconvénient, si c'en est un, est compensé par la solidité même de ces œuvres qui, si elles ne promettent pas de grands accroissements de bénéfices, peuvent du moins assurer des revenus certains et largement rémunérateurs.

Il suflBt, pour cela, de calculer soigneusement et d'avance les éléments de chaque opération. Il faut d'abord que la quantité d'eau dont on dispose soit suffisante par rapport à la dépense de construction et à la surface du périmètre à arroser. Il faut ensuite mettre en regard les dépenses à faire pour la distribution complète des eaux avec les revenus à attendre, et ne baser le calcul des produits certains que sur un chiffre notablement inférieur au revenu maximum, puisque cette marge est le seul surplus sur lequel le capital puisse compter.

Dans de telles conditions, l'opération sera d'un succès assuré, et l'Étafc n'aura pas à regretter les subventions et garanties d'intérêt dont il l'aura dotée ; car, tandis que les gains de la Compagnie concessionnaire seront modestes et limités, les récupérations qui résulteront, pour le Trésor, de la plus-value donnée au sol et à ses produits, seront très importantes et susceptibles de perpétuels accroissements.

Un exemple fera mieux comprendre l'économie d'une opération ainsi conçue.

Supposons qu'il s'agisse d'un canal débitant quatre mètres cubes à la seconde, et que son coût de premier établissement, avec tout son réseau de distribution, soit de six millions de francs, y compris tous frais généraux et intérêts d'argent pendant la construclion.

Le litre d'eau par seconde pour l'irrigation se paye de 60 à 70 fraucs, suivant les localités et les circonstances. Il faut en déduire les frais d'entretien ; mais il y a à ajouter, dans les pays de vignobles, le produit des redevances pour les submersions d'hiver et autres produits pour fourniture d'eaux industrielles et ménagères. Tout compte fait, on peut admettre que le litre d'eau par seconde donne, en moyenne, un produit net total d'une soixantaine de francs, lorsqu'il y a des arrosages d'hiver pour les vignes. Le maximum de produit net à espérer du canal débitant quatre mètres cubes sera donc de quatre mille fois 60 francs ou de 240000 francs. Si, pour plus de sécurité, on réduit ce chiffre à 200 000, par exemple, on voit que le capital, assurément rémunérable à 5 Vo, sera de quatre millions de francs; ce sera le capital industriel de l'opération. Le tiers restant du capital, soit les deux autres millions devra être fourni par l'Etat, en subvention.

Cette subvention de deux millions une fois donnée, l'entreprise peut

être assumée par une Compagnie privée. Il est toutefois nécessaire que TEtat intervienne encore pour faciliter la réalisation du capital industriel; l'Administration y a pourvu en acceptant le principe d'une garantie d'intérêt accordée à la moitié environ du capital total nécessaire, réduisant aussi au cinquième le capital non garanti à engager dans chaque opération.

Il convient de dire que la garantie accordée peut être donnée sans aucun risque, puisqu'elle sera ainsi de beaucoup inférieure au revenu prévu de 240 000 francs.

La subvention de deux millions ne sera pas non plus une charge onéreuse pour l'Etat; car elle sera largement compensée par la plus* value de tous les droits et impôts qui croissent en proportion de la va* leur et des produits du sol.

Un périmètre est, en effet, considéré comme très abondamment arrosé, lorsqu'un tiers de sa superficie peut être effectivement irrigué. Tel propriétaire qui possède trente hectares ne demandera pas trente litres d'eau; dix litres lui suffiront, en général, à raison de un litre par seconde et par hectare, pour mettre toute sa terre dans d'excellentes conditions de culture.

Ainsi donc, les quatre mille litres de débit du canal dont il s'agit pourront suffire peur enrichir un territoire de douze mille hectares. Or, ce sera faire une évaluation bien modérée de la plus-value de ce temtoire, ainsi pourvu d'eau, que de la supposer de 1 500 francs par hectare. Le pays se sera donc enrichi d'une plus-value foncière de dix-huit millions de francs au moyen d'une œuvre qui n'en aura, en somme, coûté que deux. Si l'on considère, en outre, que la valeur de la propriété fait retour au Trésor par le produit des droits de mutation et impôts de toute nature dans une période qui n'est pas bien longue, on voit que l'État se récupérera promptement, sur une telle plus-value foncière, dé son avance de deux millions, et que l'opération, loin d'être une charge, pourra lui procurer dés profits importants;

Tel est le mode d'exécution qui semble devoir être adopté pour les canaux d'irrigation.

Il est à espérer que ceux actuellement projetés seront promptement entrepris. Ces canaux situés, pour la plupart, dans le midi de la France, ont ensemble une portée d'eau de soixante-dix à quatre-vingts mètres cubes par seconde, permettant de desservir un périmètre d'au moins deux cent cinquante mille hectares. Si, comme il a été dit plus haut^

on estime l'accroissement moyen du prix de l'hectare à \ SOO francs, la plus-value totale, ainsi obtenue, sera de près de 400 millions de francs. En évaluant à cinquante mille hectares l'étendue des vignobles reconstitués et à cinquante hectolitres le produit par hectare, les droits étant de 5 francs par hectolitre, la récupération du Trésor sera de plus de douze millions par an. Si on ajoute à ce chiffre tous les autres impôts qui s'accroissent avec la valeur du sol et avec l'importance de ses produits, impôts parmi lesquels les droits de mutation donneraient, à eux seuls, une plus-value annuelle considérable, on conçoit aisément que rÉtat puisse, sans danger, accorder des subventions et gai'aaties d'intérêts à ces sortes d'entreprises, lorsqu'elles se présentent dans des conditions analogues à celles qui viennent d'être indiquées.

Ces seuls canaux représentent déjà des travaux assez importants; mais ils ne sont qu'un bien faible commencement, si l'on considère Ja grandeur de l'œuvre à accomplir pour utiliser une portion im.peu notable de la masse des eaux disponibles.

Pourquoi, dès lors, hésiter à entrer résoluméot dans cette voie fé-r conde?

Lorsqu'un certain nombre de canalisations agricoles auront été réa-. lisées dans des conditions rationnelles et avantageuses pour tous les intérêts engagés, et que la lumière se sera faite sur les possibilités pratiques et les bienfaits de ces opérations, un mouvement d'ardentes recherches tie manquera pas de se produire dans toutes les contrées qui, abaiMiomiées à la sécheresse et n'ayant d'autres ressources que des puits profonds ou quelques mares d'eau croupissante, entreverront l'espoir de pouvoir amener de l'eau sur leurs, terres altérées et de remonter ainsi, sur les hauteurs plus saines, les cultures actuellement confinées aux abords marécageux et souvent inondés du fond. des vallées. ' .

A ces divers titres, de telles entrieprises, quoique encore locales et limitées à des étendues relativement restreinte^, présentent :dotip au plus haut degré le caractère d'utilité générale; ce serait, dès lors, une erreur funeste de leur refuser le concours qui leur est nécessaire, sous prétexte qu'elles ne sont pas réalisables à la fois sur toute la surface du territoire et qu'elles n'en intéressent, en apparence, que certaines parties. Il n'y a pas de grandes œuvres qui aient pu être accomplies en un seul effort, et la collectivité des intérêts en bénéficie dès le début. ' :

Ce sont précisément ces premiers efforts qu'il importe d'encourager et de soutenir jusqu'à ce que les résultats aient pu en être complètement appréciés. Là est le véritable rôle de l'État quand il s'agit d'œuvres nouvelles et celle de l'utilisation des eaux est une des plus coiisidérables et des plus urgentes dont on puisse étudier et poursuivre la réalisation. ... ^ ■ ) :

Toutes les bi^anbhesdè Tactivité nationale y sont intéressées; l'agriculture qui expbite le sol, l'industrie qui en transforme et en prépare les produits, le commerce qui les livre et Içs voies de communication qui les transportent. Une telle oeuvre mérite que l'État y applique la science de ses Ingénieurs, la sollicitude de son Adâiinistration et lui accorde l'appui de son crédit; car elle est destinée à remédier plus eflicacemcnt que tout autre à la crise actuelle et à ouvrir, pour tout le pays, une nouvelle èi'e de prospérité.

Créer de vastes réservoirs' partout où la configuration et la nature du sol le permettent, soit dans les gorges des montagnes, soit, artilldellèmcnt, sur lés plaines élevées, au moyen de digues, et y retenir de grandes masses d'eau dont on puisse disposer en temps de pénurie; ouvrir de nombreuses dérivations et des canaux à faible pente pour rectieillir et détourner les eaux qui, dans leur course désordonnée sur les plus grandes déclivités, ravinent le sol et le dépouillent de ses plus riches éléments ; distribuer ces eaux ainsi emmagasinées elles répandre sur les terres qui en ont besoin et qui peuvent les absorber, de façon à réduire les crues et à augmetiter les débits d'éliage; remédier ainsi aux inconvénients et aux dangers du régime torrentiel et intermittent des rivièresr qui produisent parfois des inondations désastreuses et laissent, à d'autres moments, les contrées qu'elles traversent en proie à la sécheresse J utiliser pour l'agriculture non plus seulement leâ eaux d*étiage, déjà insullisantcs, tnais aussi la plus graude quantité possible des eaux des crues, toujout*s plus fertilisantes; conserver ainrsi, pour la fécondation du sol, une partie des ^^rnenses richesses que les rivières emportent à la mer, de manière ^ répandre sur de grandes étendues le bienfait des irrigations et à transformer des plaines arides en champs arrosés et verdoyants, sortes dp jardins que les peuples de l'Orient appelaient, dans leur langage imagé, des Paradis; ramener, enfin, dans nos campagnes, avec Fabondance des produits, des populations que le sol était devenu impuissant à nourrir; tel est le vaste problème de l'aménagement et de l'utilisation des eaux dont l'étude persévérante s'impose aujourd'hui à l'attention de tous.

Celte œuvre grandiose n'est pas au-dessus des ressources de la science; la réalisation ofl're, d'ailleurs, cette condition heureuse qu'elle peut s'eflectHcr progressivement.

La dérivation du moindre filet d'eau, qui eut été perdu pour le sol et que k terre recueille, est un élément du vaste ensemble; chaque canal d'irrigation qu'on exécute est une nouvelle conquête accomplie sur le régime actuel des eaux et un acheminement vers des solutions plijs étendues. C'est aussi le meilleur enseignement à donner pour mofitrer que Teau est la principale richesse des contrées que le soleil féconde de sa chaleur.

On a dit que \i\ pu'^ssancc indus' rielle d'un pays peut se mesorcr à