SATION DU TRAVAIL DE LOUIS BLANC

TANDIS que cette évolution interventionniste se produisait dans les conceptions des pouvoirs publics en matière économique, la seconde moitié de la Monarchie de Juillet voyait se créer, et se répandre rapidement, un vif courant révolutionnaire, dirigé cette fois moins contre le gouvernement que contre la société elle-même. De nombreuses doctrines, ardemment propagées, faisaient pénétrer, malgré leurs divergences, une même conviction dans Tâme populaire : qu'il était devenu nécessaire' de détruire un état social où les travailleurs se voyaient opprimés chaque jour davantage, et qu'il était possible de le remplacer par un autre, où Thumanité entière trouverait le bonheur. Les systèmes des réformateurs variaient infiniment; cependant, aussi bien dans leur critique ardente de ce qui existait que dans les remèdes qu'ils proposaient, on peut retrouver un

Quen'tin-Bauchaiit. — Crise sociale <Je IS'lS. 6

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certain nombre de conceptions communes, ou, pour ainsi dire, les éléments d'un état d'esprit régnant. Si nous parvenons à dégager ces quelques idées, profondément implantées par la propagande socialiste dans les intelligences ouvrières, elles expliqueront, mieux que Ténumération et Texposé des systèmes, les sentiments, les rancunes, les convictions, les espoirs qui agitaient Tensemble du prolétariat français, et surtout parisien, au moment où la révolution de 1848 le fit surgir au premier plan de la politique.

— « Les idées de la République sociale ne sont point nouvelles, a écrit Guizot*. Le monde les connaît depuis qu'il existe.... C'est une face de l'humanité qui apparatt, dans son histoire, à toutes ces époques où, par le bounïonnement universel, toutes choses sont poussées à la surface et admises à se montrer. » A le considérer de haut, le socialisme de 1840 n'est sans doute qu'un moment de l'éternelle lutte des riches et des pauvres, mais il possède cependant des caractères spéciaux dus à la nature même du milieu social particulier contre lequel il réagit. De fait, le point de départ commun à tous les systèmes de cette époque, c'est la condamnation de la concurrence et du « laisser-faire » économique.

Les socialistes, d'ailleurs, n'avaient pas Idin à aller pour trouver des armes : ils n'avaient qu'à reproduire les déductions des économistes orthodoxes eux-mêmes et à les pousser jusqu'aux conséquences extrêmes que ceux-ci s'étaient déjà chargés d'en tirer : théorie de la rente, de Ricardo; principe dépopulation, de Malthus ; conception d'un fonds des salaires ; seulement, au fatalisme indifférent ou optimiste de ceux-ci, ils substituent un fatalisme pessimiste et irrité, exprimé en descriptions pathétiques, en malédictions véhémentes, en visions désespérées sur un avenir toujours plus sombre.

A vrai dire, on retrouve déjà chez eux « toute la critique sociale actuelle : la concentration capitaliste, le machinisme coupeur de bras, la loi des salaires et la paupérisation des travailleurs -^ » ; ce qui distingue, par contre, les utopistes de

i. De la Démocratie en France ^ iSA^, p. 47.

a. E. Foumièrc, Lee théories socialiates au XIX* aiècle, de Babeuf à Proudhoriy introd., p. xxvii.

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1840 (pour employer les termes consacrés) des marxistes scientifiques qui les suivront bientôt, c'est la foi des premiers dans leurs propres systèmes pour préserver Thumanité de cet enfer, opposée à la conviction des autres, que seule une effroyable catastrophe lui permettra de s'en évader.

Tous, d'ailleurs, après avoir dénoncé les fraudes, les falsifications, Tesprit de tromperie, les vices, les crimes même qu'encourage ou provoque la concurrence, s'attachent à démontrer encore qu'elle se détruit elle-même par son libre jeu ; appuyés sur l'économie politique comme sur les exemples contemporains, ils signalent l'absorption des petites entreprises par les grandes, et la création de vrais monopoles de fait; ils affirment que, par l'écrasement progressif des classes moyennes, « la société tend à se diviser de plus en plus distinctement en deux grandes classes : un petit nombre possédant tout ou presque tout, maître absolu de tout dans le domaine de la propriété, du commerce et de l'industrie; et le grand nombre, ne possédant rien, vivant dans une dépendance collective absolue des détenteurs du capital et des instruments de travail, obligé de louer, pour un salaire précaire et toujours décroissant, ses bras, ses talents et ses forces aux seigneurs féodaux de la société moderne * ».

Ces derniers sont d'ailleurs des êtres nuisibles qui, incapables de créer eux-mêmes, dépouillent le prolétaire du produit de son travail. Proudhon dénonce, en invoquant une statistique de Chevé, que, sur une production annuelle de 10 milliards, 6 sont rongés par ces financiers, ces propriétaires, ces fonctionnaires, par ces parasites, en un mot -. Ce grand dialecticien du socialisme s'efforce, en outre, de prouver « que le droit primitif s'est créé par la force et qu'il s'est exprimé en propriété du sol et de l'homme ; que la rente est une transformation de la redevance féodale, celle-ci étant une transformation ou plutôt une transposition dans les termes des rapports de propriétaire à esclave; que le profit capitaliste est identique à la rente foncière et que fina-

1. Considérant, Principes du socialiênte, — Manifeste de ta Démocratie au XIX* siècle, 1847, p» ''•

2. Idée générale de la Révolution au XIX* siècle^ a* édit., i85i.

lemeni il y a exploitation du producteur lorsque celui-ci ne reçoit pas toute la valeur qu il a produite^ ». L'ouvrier, sans aller si loin, saisissait parfaitement cette idée que le bénéfice du patron consistait uniquement dans un prélèvement opéré sur la valeur donnée par lui, ouvrier, au produit, et, par conséquent, sur ce qui devait être intégralement sa juste Rémunération.

Non seulement, ajoutaient encore les socialistes, le travailleur ne reçoit pas tout son dû, mais, tandis que le riche s'enrichit chaque jour davantage, lui-même devient nécessairement et fatalement toujours plus misérable; « la libre concurrence a cet inhumain, cet exécrable caractère, qu'elle est partout et toujours dépréciatrice du salaire : après avoir plongé les classes ouvrières dans la misère, elle le& y enfonce sous un poids toujours plus lourd ^ ».

En effet, « qu'est-ce que la concurrence relativement aux travailleurs? C'est le travail mis aux enchères. Un entrepreneur a besoin d'un ouvrier : trois se présentent. — Combien pour votre travail? — Trois francs : j'ai une femme et des enfants. — Bien. Et vous? — Deux francs et demi : je n'ai pas d'enfants, mais j'ai une femme. — A merveille. Et vous? — Deux francs me suffiront : je suis seul. — A vous donc la préférence. C'en est fait : le marché est conclu. Que deviendront les deux prolétaires exclus? Ils se laisseront mourir de faim, il faut l'espérer. Mais s'ils allaient se faire voleurs? Ne craignez rien, nous avons des gendarmes. Et assassins? Nous avons le bourreau. Quant au plus heureux des trois, son triomphe n'est que provisoire. Vienne un quatrième travailleur assez robuste pour jeûner de deux jours l'un, la pente du rabais sera descendue jusqu'au bout : nouveau paria, nouvelle recrue pour le bagne peut-être'! »

Surabondance de bras signifie donc avilissement des salaires; or, socialistes et économistes à Tenvi prédisent l'accroissement toujours plus rapide de la population : « La

I. Fournière, op, clt.^ p. a35. Les adversaires du socialisme opposeront une autre explication historique de la propriété. Cf. Thiers, De la propriété, 3. Considérant, op. cit., p. 8.

3. Louis Blanc, Otguniiation du travail^ 5* édit., i8ftS, p, 3o.

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misère est horriblement prolifique », selon le mot de Louis Blanc*; et comme la seule limite est la chute du salaire jusqu'au degré où la famine rétablit l'équilibre en fauchant largement dans les rangs du prolétariat, le prix de la maind'œuTre doit donc osciller nécessairement autour du point où ce salaire permettra strictement à Touvrier de perpétuer sa vie et sa descendance ; c'est la fameuse loi d'airain, baptisée ainsi par Lassalle, mais formulée bien avant lui : « Le besoin qu'ont les riches des pauvres est Tunique règle de la population », avait écrit Pierre Leroux -.

La théorie de Malthus domine donc la conception socialiste." Certains l'adoptent intégralement : Fourier, par exemple, qui affirme sérieusement qu'en « harmonie » les femmes deviendront moins fécondes; la plupart, au contraire, se rendent compte qu'elle aboutit à la négation de leurs propres idées ; car, si la paupérisation due à l'excès de la population constitue vraiment une loi naturelle, inéluctable, tout effort vers un état social meilleur demeurera forcément stérile, et leurs systèmes seront sans objet. Les uns donc, comme Pierre Leroux, préfèrent y voir une simple conséquence de l'organisation sociale actuelle, destinée à disparaître avec elle; les autres, comme Proudhon, la considèrent bien comme un phénomène naturel, mais croient possible de la modifier en organisant autrement la production '. Mais tous sont d'accord pour la reconnaître actuellement exacte. Inévitable donc, cette paupérisation du prolétariat se trouve encore accélérée par la concurrence que les machines, de plus en plus nombreuses, viennent faire aux ouvriers, à qui elles enlèvent leur gagne-pain. Et c'est un mal qui impressionne beaucoup plus ceux-ci que toutes les théories malthusiennes dont ils ne constatent pas immédiatement les effets ; au contraire, le licenciement partiel du personnel d'une entrepris ^ à la suite de l'achat d'une machine, est un fait brutal qui les frappeetles exaspère. — « Le premier rôle dans l'industrie est aux machines, le second à l'homme », déclare Proudhon, qui

ï. Op. oit.y p. y4.

a. Malthua et le$ économistes, ou y aura-i-il ioujour» de» pauvres ? p. 90.

3. Cf. la discussion de ces idées par Fournièrê, op, cit,, p. 966.

ajoute : « Tout le génie déployé par le travail tourne à Tabrutissement du prolétariat i ».

Pour Louis Blanc, elles sont « un procédé industriel au moyen duquel les prolétaires sont forcés de s'exterminer les uns les autres 2 ». — « Le temps est venu, s'écrie Pecqueur', où Topinion publique doit investir les pouvoirs représentatifs de prérogatives sufflsanies pour diminuer les inconvénients de cette substitution des machines aux bras des ouvriers. » Que Tabondance et le bon marché des produits soient une contre-partie suffisante, que le développement rapide des industries doive par lui-même apporter le remède à une crise passagère, les socialistes le nient : ils n'ont point attendu Karl Marx pour appliquer ici la théorie des débouchés, et pour affirmer que l'insuffisance des salaires, en empêchant les ouvriers de pouvoir racheter la valeur de leur travail, a comme conséquence nécessaire une diminution de la consommation, et, par suite, un arrêt de la production, c'est-àdire la ruine pour les uns et le chômage pour les autres : cercle vicieux effrayant, que seule pourrait briser une organisation nouvelle du travail *.

Ajoutons enfin, pour rendre ce tableau plus noir encore, la peinture de ces crises « si fréquemment renouvelées qu'elles deviennent, on peut le dire, l'état permanent de l'industrie ^ ». Nous avons vu qu'elles constituent peut-être le mal le plus terrible qui atteigne l'ouvrier et que le chômage est le fléau qu'il redoute le plus. C'est ce qu'il reproche aussi le plus à l'organisation sociale : les bas salaires, la vie restreinte peuvent lui paraître des nécessités de son état, auxquelles il faut

I. Syitème des contradictions économiques^ ou Philosophie de la misère^ t. I, p. i63. Vidal aussi constate {De la répartition des richesses ou de la Justice distributive en économie politique, p. ao6) : « Les machines remplacent partout les travailleurs et encombrent les marchés de produits ». Robert Owen ayait poussé, vingt-cinq ans plus tôt, le cri d'alarme, dans l'Angleterre déjà industrialisée : « Les classes ouvrières n'ont actuellement aucun moyen de lutter avec la puissance mécanique...; des millions de créatures humaines doivent mourir de faim si on veut maintenir le pouvoir mécanique dans toute son étendue actuelle ».

a. Organisation du travail, P* n» cité par Fournière, op» cit., p. 356.