CHAPITRE X

l'exégèse stoïcienne

Interprétations de la Théogonie hésiodique. — Les personnes divines et les éléments de la nature.

Les Stoïciens s'emparèrent des instruments d'exégèse que leur avaient légués leurs prédécesseurs, pour en faire un usage, sinon toujours nouveau, du moins plus constant et plus complet. C'est toute l'histoire mythique des divinités qu'ils entreprirent d'expliquer à leur manière. Commençons par le premier chapitre.

En Grèce, la genèse des dieux se mêle à celle du monde ; la théogonie se confond, pour une part, avec la cosmogonie. Or, les Stoïciens avaient sur l'origine et sur la constitution de l'univers une doctrine dont nous avons indiqué précédemment les traits essentiels. Cette doctrine avait si peu de prétentions à une entière originalité, elle désirait en même temps si vivement affirmer et imposer son autorité, que ses auteurs voudront trouver en elle la doctrine même des sages d'autrefois, des premiers philosophes, c'est-à-dire des premiers poètes, qui auraient traduit leurs idées dans un langage imagé et sous une forme allégorique, dont on croyait pouvoir découvrir, avec un peu de pénétration, le véritable sens. Sous les vers d'Homère et sous ceux d'Hésiode, ce que les Stoïciens apercevront donc, ce sera le Stoïcisme. Cette doctrine vénérable ne devait-elle pas être aussi vieille que les plus anciens monuments de la poésie hellénique?

Quelques citations éparses de Zenon et de Chrysippe, et le texte de Cornutus qui, dans son dix-septième chapitre, paraît résumer les commentaires des maîtres du Portique sur la Théo- P. Decharme. — Traditions religieuses. 20

gonie hésiodique dont il suit Tordre exactement, nous renseignent d'une façon suffisante à ce sujet. — « Tout au commencement, dit le poète, fut le Chaos, puis la Terre b. la large poitrine... puis Éros'? Qu'est-ce que le Chaos? Le Chaos, répond Cornutus", est l'élément humide primitif, xb àpyÉycvov ûypôv, l'humide qui existait avant que l'univers fût ordonné. En disant cela, il répète la leçon qu'il a apprise chez Zenon. C'est aux yeux de Zenon que le Chaos hésiodique est l'eau et que le poète s'accorde avec Thaïes et avec Phérécydès sur l'élément originaire^. Comment le chef de l'école a-t-il été conduit à cette découverte? Par une raison dont lui et ses successeurs abuseront, l'étymologie : il interprétait faussement le mot yâo; en le rapprochant du verbe y££(j6a'., « se répandre )>^, qui, le plus souvent, s'applique à l'eau. Mais comment, après le Chaos, est née la Terre? Le poète ne le dit pas; Zenon l'expliquait. L'eau primitive, trouble et impure, quand son agitation se fut calmée, déposa un limon ou sédiment (iJ-07-âGiJ.-r;) qui, avec le temps, se condensa, et, solidifié, devint la terre ^ Quant au troisième élément, Eros, Zenon y voyait un nom du feu, sous prétexte que l'amour est la plus chaude des passions 6. Mais, après lui, quand se développera la théorie de l'èxTrypwfftç, le feu aura acquis dans la physique stoïcienne une importance si capitale qu'on ne pourra s'empêcher de le considérer comme le premier des éléments, celui dont les autres ont tiré leur vie et leur développement. « Autrefois, dit Cornutus, le feu était tout; il redeviendra encore tout, périodiquement '^. » Le

1, Théogonie, v. 116-120.