CHAPITRE I

Les faits exposés dans la première partie de ce travail montrent nettement que les deux processus les plus importants pour l’agriculture et la sylviculture, l’érémacausis et la putréfaction, diffèrent profondément dans leurs causes comme dans leurs résultats et ne peuvent donc être identifiés ainsi qu’il arrive très souvent. Tant que

l’oxygène a libre accès dans les matières organiques, la décomposi-

tion se fait surtout par oxydation (érémacausis) ; ce sont au contraire des réductions qui se manifestent (putréfaction) quand l'air n’arrive plus ou n’a qu’un accès très limité. Comme la production de matières assimilables (et en tout cas non nuisibles) aux dépens des restes organiques en voie de décomposition ne se fait que par Pérémacausis, tandis que la putréfaction ne donne le plus souvent naïissance qu’à des composés peu ou pas assimilables (voire nuisibles) et à des pertes d’azote (à l’état d'azote libre), 1l faut d’abord poser en principe que l’on ne peul en pratique agricole utiliser parfailement les éléments nutrilifs contenus dans les matières organiques el empécher la formation de composés nuisibles que par des mesures favorables à l'érémacausis de ces matières et s’opposant à la putréfaction.

En outre, le praticien devra s’efforcer de réduire au minimum toutes les pertes d’aliments, qu’elles soient produites par la volatilisation d'éléments précieux ou par la dissolution de principes nutritifs facilement solubles provenant de la décomposition des détritus organiques.

Dans l’érémacausis des matières azotées, il se forme de l’ammoniaque qui peut se volatiliser facilement. If s’en perdra plus si ces matiéres se décomposent vite et dégagent en peu de temps de grandes

quantités d’ammoniaque volatile, comme il arrive pour certains composés azotés de l’urine de nos animaux domestiques qui se transforment très vite en carbonate d’ammoniaque gazeux, soit directement (urée), soit indirectement, c’est-à-dire après transformation préalable en d’autres composés (acide hippurique). Empêcher cette évaporalion d’ammoniaque est un des principaux buts qu’on doit se proposer dans la fabrication des fumiers.

Quand la décomposition se fait par érémacausis, il n’y a pas à se préoccuper du dégagement d'azote libre ; car tous les essais où on l’a constaté se sont faits dans les conditions non de l’érémacausis, mais de la putréfaction,

En ce cas, de nombreux essais l’ont montré, il se dégage de l’azote libre; mais peu nous importe, puisque ce mode de décomposition doit être évité dans les opérations agricoles qui ont pour but de régulariser les processus de décomposition.

La dissolution des principes nutritifs, surlout des nitrates qui ne sont pas relenus par le sol, est généralement si intense que, dans une exploilalion rationnelle, il faut y accorder la plus grande altenlion. Les pertes subies chaque année de cette façon par le sol en un des principes les plus précieux sont si importantes, d’après les recherches de J. B. Lawes et J. H. Gizserr ‘ et de P. P. DEHÉRAIN *?, qu’il faut les empêcher par tous les moyens possibles ; c’est un devoir strict pour l’agriculleur.

Les nitratesse forment surtout dans les couches superficielles du sol, parce que là se trouvent le plus d'éléments azotés et les conditions les plus favorables à la nitrification (air, présence d'organismes nitrifiants en plus grande abondance, etc.). Plus la température est élevée (dans certaines limites, jusqu’à 37°), plus la nitrification est intense, à condition que le sol soit humide. Dans un sol sec il n’y a point de nitrification, pas plus que dans un sol mouilleux, où au contraire les nitrates se réduisent et dégagent de l'azote libre. C’est dans des con-

1. J. B. Lawes et J. H. Giceenr, Journ. of the royal agric. Soc. of England, xol. XVII, part. I et IT; vol. XVIIL, part. IL et IV.

2. P. P. DenéraIN, Annales agronomiques, t. XVI, p. 337; t. XVII, p. 49; BXNII, p. 273 ; t. XIX, p. 65: t. XX, p. 21; t. XX, p. 449; t. XX, p. 193.

ditions moyennes d'humidité que la nitrification se fait le plus énergiquement.

Sous l’action des pluies les nitrates se-dissolvent (surtout le nitrate de chaux) et, comme ils ne sont pas retenus par le sol, ils sont entrainés dans les profondeurs et apparaissent en plus ou moins grande quantité dans les eaux de drainage.

D'après les recherches de J.-B. Lawes et J.-I. GiBerr la perte annuelle en azote nitrique par les eaux de drainage dans un sol nu (lchm compact avec sous-sol d'argile sableuse) fut par hectare pour une période de quatre ans avec une épaisseur de sol de :

49cm y gem 1470m 54ks 0 40%5,7 48%s, 4

ou, en moyenne, 466,6. Au prix de 1 fr. 60 c. le kilogramme d'azote, la perte s'élève à 75 fr. 70 c. par hectare.

Tant que le sol nu reste assez également humide, la chaleur influe tellement sur la nitrification, qu’en été les quantités d'azote dissoutes sont plus fortes que dans les autres saisons, bien que le volume de l’eau de drainage soit fort diminué. La formation des nitrates est très activée par la chaleur ; aussi est-ce généralement de juillet à octobre que les eaux de drainage sont le plus riches en nitrates ; c’est d'avril à juin qu’elles sont le plus pauvres, du moins sous le climat de l’Angleterre. Mais ce n’est pas toujours le cas ; il faut que

la chaieur puisse faire sentir son plein effet, c’est-à-dire que le sol

soit humide et perméable.

Étant donné que dans le sol nu, en jachère, la quantité des eaux de drainage varie comme celle des pluies”, il ne faut pas s'étonner que l’abondance des précipitations ait tant d'influence sur les pertes du sol en azote. Plus le volume des pluies et par suite des eaux de drainage est considérable, plus intense est, en général, la dissolution

des nitrates et inversement. Ceci est vrai des années entières comme.

des saisons.

Les quelques résultats ci-dessous obtenus par LAWES et GILBERT