EN DESSOUS DES CHUTES, LES EAUX NE HEURTENT AUCUN OBSTACLE

gieuse. Sur la rive, au contraire, la pression du liquide produit un courant inverse et toute l'eau remonte le fleuve à contresens, puis décrit un vaste circuit pour rejoindre la masse centrale, dont le flot l'absorbe en plein milieu du fleuve. Elle constitue de la sorte un appel de liquide qui se traduit toutes les cinq minutes sur le bord, par une marée de 4 à 5 pieds dont la période semble en relation directe avec celles des crinières blanches et des ondulations du rapide. On n'a jamais retrouvé le moindre vestige des rares bateaux à vapeur que le destin fatal a conduits vers ce gouffre dont la géante clameur jette un cri de terreur et propage un murmure d'anéantissement sur l'âpre nature que le fleuve a vaincue.

C'est le spectacle grandiose qui s'offre aux regards étonnés, aux sens stupéfaits du voyageur. C'est ainsi que la terre d'Afrique accueille, par ces obstacles dressés près de la côte l'homme blanc qui tente de planter le flambeau de la civilisation parmi ses noirs enfants. Elle le force à vaincre ces difficultés, à côtoyer ces gouffres, à verser le sang de ses compa-

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gnons sur des routes brûlantes avant d'atteindre des régions moins inhospitalières et moins insalubres.

Terre d'Afrique, toi dont le mystère a ravi tant de hardis pionniers à leurs chères affections, toi dont les ténèbres ont attiré dans ton sein des hommes dévoués à ta cause, ignores-tu que le génie des races blanches peut briser tes obstacles, vaincre tes résistances et pénétrer ton sol? Ne sais-tu pas que le sang romain, celui de tes premiers conquérants, circule encore dans nos veines et que notre race française a des affinités pour ton sol auquel nous sommes d'autant plus attachés qu'il nous retient à lui par sa beauté, par l'attrait de la lutte et la difficulté du succès !

Mais ici déjà l'homme a vaincu l'obstacle. En présence de ce fleuve furieux dont il ne pouvait remonter le cours, il a réclamé la science de l'ingénieur et construit la voie ferrée parallèlement au monstre. Il a pénétré dans cette terre d'accès inhospitalier, et son effort est pleinement justifié, car le Congo, dans son 'ensemble, est bien la plus riche et la mieux douée de toutes nos possessions africaines. Le beau fleuve qui porte son nom reçoit de volumineux affluents. Il rivalise avec l'Amazone par la masse de ses ondes, sa largeur atteint parfois 40 kilomètres et les dépasse. Son cours inférieur est terrible et dangereux; mais quel repos, quel calme quand apparaît enfin l'endroit où les collines s'éloignent et où la forêt équatoriale règne en divine maîtresse!

Rien n'égale l'aspect sauvage et la grandeur de ce sublime décor, de cette toile monotone et lugubre qui se déroule, des jours durant, sous les yeux du navigateur étonné. Les fûts gris et blanchâtres de ses arbres géants s'élancent dans le ciel comme les piliers corinthiens d'un temple antique. Ils supportent le vaste manteau de verdure dont s'ornent les branches. A les voir s'élancer, rectilignes dans l'ombre, il semble que chacun de ces colosses cherche, dans une course de rivalité constante, à percer les feuilles de bronze vert-de-grisé pour obtenir la rude caresse des rayons solaires qui lui donnera la

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vigueur et la vie. Cependant, de leurs bras écartés, tendus sous leur tête, comme pour étaler mieux les feuilles, dans l'air raréfié, tombent des lianes robustes enchevêtrées et tordues, tenaces et flexibles, dont les mailles serrées barrent la route au voyageur impuissant et rendent ces forêts impénétrables à l'homme. Celui-ci n'est pas admis dans la région : il semble trop frêle pour lutter, pour prendre sa part d'existence et de grandeur. La forêt s'y oppose formellement, elle ne tolère dans son ombre que le pachyderme colosse dont les membres se peuvent comparer au tronc des grands arbres, elle ne donne asile qu'aux insectes, à tous les infiniment petits, quantités négligeables, qui ne lui rendront point l'air dont elle a besoin, et qui, d'un vol rapide, chercheront la vie au milieu du fleuve ou près de ses rives. L'homme a besoin d'espace, de débroussements pour ses cultures, de clairières pour ses villages, et la forêt ne les lui livre qu'au prix d'un dur labeur : elle a bien vite reconquis les espaces déboisés, elle les couvre d'abord de ses rejets, de ses lianes et bientôt de ses arbustes sans cesse grandissants; elle cherche de suite à reprendre son empire sur l'espace où l'homme a disposé le sien, refusant tout droit de vivre au roi de la création. Dès le matin, la forêt l'enveloppe de son épais brouillard et l'anémie de ses effluves ; dans la journée il s'assoupit sous la lourde chaleur, piqué par la tsé-tsé, dévoré par les moustiques ; le soir il s'endort sous le voile de brouillard épais, chargé d'acide carbonique, dont ses poumons se trouvent appesantis pendant que l'éléphant détruit ses plantations, que le singe mange ses bananes et que le reptile se glisse sous sa couche de bambou ou de palmier.

La forêt ne tolère pas l'homme. Rien pour celui-ci, tout pour elle, voilà ce que semble dire au voyageur fatigué la voûte équatoriale de sombre verdure. Et si quelques races ont pu s'y maintenir, elle les a bien vite enveloppées de son mystère et plongées dans un état sauvage dont il faut rechercher les causes parmi les obstacles qu'elle a placés sur les routes, pour interdire entre les tribus toute relation de fraternité, toute

LES BAMBINGAS.

propagation, tout progrès de la civilisation. Celle-ci devra donc lutter sans cesse pour s'imposer au sein de la grande forêt. A chaque pas, l'Européen trouvera sur le sentier le géant déraciné, les lianes enlacées, la boue pestilentielle, le marécage obscur, l'indigène rebelle tout en armes qui s'opposeront à sa marche et, s'il veut réussir dans sa mission pacificatrice, de sublime humanité, c'est en s'armant de patience et de générosité qu'il verra ses efforts couronnés de succès.

L'autochtone de la grande forêt s'appelle le B^mbinga. 11 semble l'avoir toujours habitée. Dans la poussée continuelle des diverses races vers l'Occident, il est demeuré l'hommetémoin que noirs et blancs ont toujours signalé. Hôte invariable et fidèle de l'ombre éternelle, caché sous les lianes, au pied des colonnes majestueuses, ce nain, ce nègre de petite taille, a vu défiler devant ses yeux des tribus entières chassées par les conquérants, nouveaux venus. Abrité sous le feuillage, il a contemplé l'exode d'un œil insensible, conservant ses mœurs et ses coutumes sans les jamais changer, et l'envahisseur l'a trouvé prêt à le servir comme il avait servi l'occupant d'hier avec ses instincts et ses aptitudes. Le Bambinga est essentiellement chasseur, sa taille n'excède pas 1"'45 ou l'"50, ses bras sont démesurément longs par rapport à sa taille, ses épaules carrées sont, comme les membres supérieurs, souples et bien articulés. La tête est caractérisée par son brachycéphalisme (tête aplatie) et par son prognathisme (mâchoire en avant) restreint. La bouche large et lippue montre les incisives supérieures taillées en pointe de ce cannibale au nez aplati. Les tatouages de la peau sont, lorsqu'ils existent, et le fait est rare, des scarifications linéaires très simples et légères. Les deux premiers orteils sont détachés et prenants, en sorte que, sur la terre, la piste du Bambinga se rapproche de celle du chimpanzé.

Il parle une langue spéciale à sa race. Il habite, sous l'ombrage du grand bois, de petits espaces débroussés où se dressent quatre ou cinq huttes en feuilles, longues, étroites, basses, cylindriques, enfumées, où les femmes attendent le retour des

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hommes en allaitant leurs enfants, comme des louves attendent au liteau en surveillant les louveteaux tandis que le mâle est en quête d'une proie. L'attirail ménager est des plus réduits. Les Bambingas n'étant point cultivateurs, ne possèdent pas d'instruments de culture. Les marmites sont en terre cuite, coniques et petites, car la nourriture de ces indigènes consiste plutôt en viande bouillie ou fumée. Ils ne connaissent point la préparation des volumineux gâteaux de mil des races du Soudan. Le lit se compose de branches d'arbres noueuses, irrégulières et rudes, posées sur des piquets et recouvertes de feuilles. A proximité, brûle sans interruption la bûche de bois vert dont l'acre fumée sert de moustiquaire aux habitants du lieu.

Le Bambinga est toujours cannibale et chasseur. Son gibier favori est l'éléphant. Pour le tuer, il guette le pachyderme dans la futaie. Caché dans les hautes herbes ou parmi les lianes, à travers lesquelles il se glisse habilement avec l'aide de ses orteils prenants et de ses membres bien articulés, le Bambinga s'arme d'une énorme sagaie qu'il plante au péril de sa vie dans l'abdomen de la bête, puis il la poursuit des jours entiers, la harcelant sans répit, jusqu'à ce qu'épuisée par la perte de son sang, elle tombe enfin sur le sol à sa merci. La viande est découpée, partagée, puis portée aux villages voisins dont les Bambingas sont en réalité les chiens de chasse, et les indigènes leur donnent en échange du manioc, des bananes et des verroteries.

Ces nains ne cultivant point, leurs repaires sont, par suite, fort difficiles à trouver. Le guide qui vous conduit vers eux marche dans le sentier puis, soudain, il se baisse et ramasse un brin d'herbe piqué dans la terre, et vous le voyez alors franchir, en pleine forêt, dans une direction connue de lui seul, un trajet assez long qui le mène sur une piste insoupçonnée, aboutissant au repaire des pygmées. Les Bambingas habitent les forêts de la Sangha, on les trouve même dans la haute futaie qui règne en souveraine au confluent de la Kadéi et de la Mambéré.

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Partie de Brazzaville le 29 septembre, la Mission arrivait à Nola le 28 octobre après un arrêt de douze jours à Ouesso où la Sangha grossie de la N'Goko mesure 1 100 mètres environ de largeur. Mais, en amont, elle se rétrécit de plus en plus et s'encombre de bancs de sable et de roches. Elle est d'une navigation difficile aux rapides de Molongoti, de l'S et d'Evo que des vapeurs de vingt tonnes franchissent avec un tirant d'eau d'un mètre en octobre, novembre et décembre. La baisse des eaux limite la circulation aux chaloupes ne calant pas plus de 60 centimètres de mars à septembre et, seules, les pirogues indigènes peuvent naviguer (outc l'année, mais souvent au prix de grands efforts. Le terrain s'accidente en amont d'Evo, la rive se relève, la forêt recouvre des mamelons pointus dont l'altitude s'accentue de plus en plus, tandis que par intervalles des savanes et des steppes substituent leur plan de verdure uniforme à l'épais manteau de grands arbres. Matin et soir un brouillard opaque descend sur la vallée. Le voyageur placé au milieu de la rivière ne distingue plus les bords et s'enfonce dans cette vapeur tiède au sein de la grande solitude rarement interrompue par le cri des singes et des oiseaux.

Puis, le soleil répand l'intense chaleur diurne, le voile de gaze disparaît et la tsé-tsé, dont les ailes ne sont plus engourdies par le froid, s'abat comme une flèche sur les êtres vivants. Elle est beaucoup plus abondante vers la basse Sangha que dans le Nord, mais cependant elle se montre encore par 4 degrés de latitude, tout près de Bania. Le rôle néfaste et capital que joue cette mouche dans la plus belle de toutes nos colonies et sur bien des points de notre empire de l'Ouest africain en y répandant la terrible maladie du sommeil, vaut la peine que • j'en parle. Je le ferai toutefois avec la réserve et la modestie d'un homme qui n'est point technicien et s'est instruit sur la question au contact de médecins, du docteur Kérandel surtout, dont les travaux se sont portés de ce côté.

Il existe plusieurs espèces de tsé-tsé. La Mission du Haut- Logone n'en a guère rencontré que trois : la glossina palpalis

LA TSE-rSE,

(( LA VALÉRIE » QUI A REMORQUE LE PERSONNEL DE LA MISSION SUR LE CONGt).

qui s'attaque principalement à l'iiomme, la glossina morsitans signalée par beaucoup de voyageurs comme l'ennemie du bétail et la glossina tachynoïdes qui pique divers animaux.

La glossina palpalis nous intéresse plus particulièrement par son action mortelle sur l'humanité. On peut dire que si le Congo supérieur n'était pas affligé de ce terrible fléau, son altitude, son climat, beaucoup moins pénible que celui du Soudan et de la région côtière, lui créeraient une réputation satisfaisante.

Malheureusement la tsé-tsé l'habite presque partout. Ce diptère, cette mouche noire, longue de 11 à 12 millimètres, est reconnaissable aux stries jaunâtres qu'elle porte sur l'abdomen, à ses ailes croisées comme des ciseaux lorsqu'elle est au repos et à leurs nervures. Sa trompe atteint jusqu'à 3 millimètres de longueur; elle nous a piqués à travers des chaussures en toile à voile par-dessus la chaussette. La piqûre est douloureuse et produit la sensation d'une, forte épingle plongée dans l'épi-

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derme. L'insecte a déjà repris son vol lorsqu'on ressent la douleur. Elle recherche l'ombre des grands bois et vit parmi les feuilles ou dans l'écorce des arbres toujours à proximité des cours d'eau. Nous avons accosté certains points de la rive où nous avions été littéralement assaillis par cette mouche. Celleci se reproduit en pondant, à la saison chaude et par intervalles, des pupes qu'elle dépose dans l'ombre tiède des forêts, dont la température constante favorise l'éclosion de là nymphe. La tsé-tsé sort de la forêt pour se jeter sur une proie et prendre son repas à des périodes bien déterminées de la journée, aux heures chaudes principalement. Elle est beaucoup plus agressive dans l'ombre qu'en plein soleil, elle pique beaucoup plus une peau noire qu'une peau blanche, un vêtement noir qu'un vêtement blanc, dont l'éclat la gêne. Comme tous mes compagnons, j'ai remarqué que nous étions beaucoup plus piqués avec des vêtements kakis que vêtus de toile blanche.

Les travaux des savants envoyés en mission au Congo, les docteurs Lebeuf et Martin, lé naturaliste Roubaud, pour étudier la maladie du sommeil, ont établi, comme leurs devanciers et leurs maîtres, que cette maladie provenait de l'inoculation dans le sang de l'homme d'un microbe dit trypanosome , microbe introduit par la piqûre de la mouche tsé-tsé.

La glossina palpalis puise, dit-on, ce virus nocif sur les grands animaux, éléphant, buffle, crocodile, qui vivent sans inconvénient avec leur sang infecté du trypanosome. C'est ce microbe que la mouche transmet intact, ou modifié, à l'homme et aux animaux qu'elle pique. Supposez qu'une mouche prenne son repas sur un buffle et que l'animal la chasse avant qu'elle soit repue; elle va chercher à le terminer et, dans ce but, plongera sa trompe imprégnée de sang contaminé dans l'épiderme d'un homme ou d'un être animé placé sur son chemin. Il suffît qu'il reste un trypanosome dans sa trompe pour que le sujet piqué se trouve infecté, mais fort heureusement, le fait est rare. La mouche qui vous assaille n'est pas toujours dans ce cas; il arrive la plupart du temps qu'elle pique à jeun, ayant digéré