CHAPITRE XI

ARRIVÉE d'hOUCHARR A VITRY I.K 9 AOUT 1793. ÉPURATION RE SON ÉTAT-MAJOR PVR MOL ET KILLAUD-VARENNES. LE PREMIER AMALGAME. RAPPORT D'ESPION SUR LARMÉE ENNEMIE. VISITE DE CARNOT. RENFORTS l'HOMIS A 1,'aRMÉE RU NORD. MISSION RE l'RIEUR, HE LA MARNE, ET RE JEAN-BON SAINT-ANDRÉ. MARCHE DES ANGLAIS SLR RUNKERQUE. LES GÉNÉRAUX JOURRAN, DI QLESNOY ET FROMENTIN. LES FLAXQUEUHS r'iIASNON. LA FONDERIE DE CANONS DE DOUAI. COMBAT DE I.INSELLES. LE GÉNÉRAL SOUHAM. IM.AN DE CAMPAGNE Ii'HOLT.HARU. ATTAQUE CONTRE LES HOLLANDAIS A TOURCOING. CHANGEMENT DANS LE l'LAN DE CAMPAGNE. LETTRES DU COMITÉ DE SALUT PUBLIC SUR LES FONDS ET LF.S SUIISISTANCFS. CONCENTRATION DE L\\RMÉE DU NORD A CASSEL. FIXATION AU 6 SEPTEMRRE DE L'ATTAQUE CONTRE LES ANGLAIS

Afin de grouper plusieurs des événements auxquels, en 1793, servit de théâtre le Cambrésis, le chapitre qui précède a quoique peu anticipé sur les dates. Nous devons maintenant reprendre en détail le récit des opérations de l'armée du Nord à partir du 9 août 1793, jour où le nouveau général en chef la rejoignit ù Vitry et au camp de Gaverelle.

Pendant son voyage, la calomnie l'avait atteint et, de Reims, le 7 août, Houchard avait écrit au ministère de la guerre en demandant à être jugé. N'ayant pu l'obtenir, il avait voulu se démettre du commandement. Contraint à le garder, il désira au moins posséder auprès de lui des officiers qui eussent sa confiance. Mais il ne put, malgré ses réclamations, ni garder Kilmaine, ni faire venir de l'armée de la Moselle le divisionnaire Schawenbourg.

Bien plus, le soir môme de son arrivée à l'armée, arrivèrent aussi les conventionnels Niou, député de la Charente-Inférieure, et Billaud-Varennes, que nous avons laissés à Dunkerque f. Ils venaient proclamer la Consti-

4 Ce chapitre a été rédigé par M. Paul Fourarl. 3 T. I. ch. IX. p. 615.

tution dont le lendemain, ainsi qu'on l'a vu faire à Cambrai la France entière devait, par des fêtes nationales, célébrer l'acceptation. Ils venaient aussi, selon l'expression du temps, pour épurer les états-majors : pendant la nuit, sans avertir le général en chef, ils tirent donc, pour les envoyer à Paris, arrêter Desbrulys, chef de ce service, avec vingt-deux adjudantsgénéraux ou adjoints, et apposer des scelles sur les registres d'ordre et de correspondance. Kn même temps, ils décidèrent l'incarcération du général Richardot et envoyèrent au Mont-Cassel le prévôt de la gendarmerie pour s'y saisir d'O'Moran, mesure devant laquelle nous savons que Carnot avait toujours reculé

Plusieurs se trouvaient suspects en leur qualité d'ex-nobles, l'exclusion de ceux-ci de tous les grades de l'armée étant une règle constamment recommandée au Comité par les représentants en mission. Avouons que la position des membres de l'ancienne aristocratie devenait de plus en plus cruelle et digne de pitié : s'ils émigraient, on les condamnait a mort ; s'ils restaient, on les dénonçait, on les persécutait et parfois aussi on les traînait à l'écliafoud. Honneur à ceux qui, dans ces angoisses, restèrent fidèles a la République et h la patrie ! Se priver d'eux n'était pourtant point sans inconvénient, beaucoup possédant un savoir technique qui ne se pouvait facilement remplacer. Danton, qui souvent cachait, sous l'excès des paroles, des propositions conciliantes et modérées, ne partageait nullement a leur égard les préventions des démagogues exagérés, et, le 31 juillet 1793, il avait dit aux Jacobins :

Il est dans les principes de la raison éternelle de ne point confier le soin d'une chose ù ceux qui ont in té «H à la perdre. Ce n'est donc point aux nobles que vous devez remettre la (farde de votre liberté.

Mais n'en est-il aucun qui doivent échapper à l'aiiathème ? N'est-il point un moyen de gagner parmi eux quelque enfant zélé a la patrie ?

Quand, à Home, on voulait briguer le tribunat, si le candidat étoit de famille pnlnricnm; il étoit obligé de se faire adopter par un plébéien, et, perdant alors tous ses droits aux prérogatives de son ordre, il demeuroit éternellement parmi le peuple et lui étoit totalement acquis.

Pourquoi n'uscrions-nous pas de cet exemple envers quelques-uns de ceux qui ont tant de droits à être comptés parmi nous 3 ?

La haine de l'aristocratie et de tout ce qui la rappelait amenait parfois des incidents assez grotesques : témoin la demande d'un certain Philippe-

1 T. I. ch. X. p.

2 Voir sa lettre du 30 juillet 1793, t. I, ch. IX. p. 613.

3 Journal de la Uonlagnt, rédigé par Laveaux, no du 3 aoét 1793. - 0.t trouvera sur le même sujet uu bel article de M. le général Thoutnas daus le journal Le Temps, n« du U mai 1889.

Joseph Leduc, capitaine nu 1er bataillon de Valenciewnes, qui, trouvant son nom « entaché d'une marque qui retrace une des conditions que réprouve le régime de l'égalité », demanda à se faire « rebaptiser civiquement » et à s'appeler désormais Lefranc : ce qui, le 16 octobre 1793, lui fut, avec applaudissements, accordé par le Conseil municipal de Douai '.

Le lendemain de la rafle opérée par Niou et Billaud-Varennes, Houchard ne trouva presque plus personne pour l'aider. Il réclama les registres de l'état-major, mais Billaud refusa de les rendre, et il ne put les récupérer qu'après qu'ils eurent fait le voyage de Paris. L'arrivée de Berthelmy *, qu'on lui accordait pour succéder à Desbrulys, remit un peu d'ordre dans cette partie des affaires.

Le 19 juillet avaient été remaniées les délégations des représentants du peuple près des armées. Celle du Nord n'avait dù en recevoir que quatre. Mais dès le 26 juillet, Delbrel, Letourneur et Levasseur avaient écrit de Cambrai pour réclamer un accroissement d'effectif, et leurs doléances avaient été, le 30, appuyées du Mont-Cassel par Carnot ; ils avaient fait justement observer que l'armée du Nord possédait alors quatre centres principaux : Maubeuge, Cambrai, Lille et Dunkerque, et qu'aux termes de leurs instructions, un seul représentant ne pouvant rien décider, l'augmentation s'imposait. Elle s'imposait d'autant plus que, devançant le fameux décret du 23 août 1793 sur la levée en masse, Lacoste et Peyssard avaient, par un arrêté pris à Douai le 4 août, ordonné celle de tous les hommes de seize à cinquante ans dans les départements situés à la frontière du Nord.

Le 12 août fut décrétée une loi que nous avons vu réclamer a mainte reprise : celle que décidait Vamalgame des anciennes troupes de ligne avec les bataillons de volontaires. L'infanterie fut formée en 108 demi-brigades, et chaque demi-brigade comprit un bataillon de ligne, deux bataillons de volontaires, chacun de 777 hommes divisés en neuf compagnies, dont une de grenadiers et huit de fusiliers, plus une compagnie de 75 artilleurs destinés à servir 6 pièces de canon du calibre de quatre. Le complet de la demi-brigade étant de 2 431 hommes, l'infanterie française ne s'éleva ainsi qu'a 262 548 combattants, faible chiffre qui ne larda pas à être ofliciel-

t Le proriV*-vr>rbal <le la séance «le re Conseil se trouve à la page 477 <l.i recueil intitulé : Ihmai pendant la nerotnlion. outrage compote exclusivement de documents inédits puises aux Archiva départementale* du Sord et aux Archiret communales de Douai, par M. Louis Heclir.slé. Ce recueil a e>lê. publie en 1880.

ï Ce*t ainsi que signe A 'online ire ret officier, particulièrement itnn* une h tire autographe «lu 8 septembre conservée au miuistiHc île la puerr*? et citée par M. II. Wallon, «lans miii livre sur et kepreienlantt en mission et la Justice révolutionnaire dans les département*, t. IV, p. fil.

lement dépassé comme il l'était déjà dans la réalité. De ce décret organique date vraiment la constitution des forces nationales, de l'armée moderne de la France. Dès lors, au lieu d'un chaos de corps différents de noms, de costume, de discipline, de formation et de commandement, la loi ne reconnut plus, dans l'infanterie, qu'une seule classe de soldats avec une seule série de numéros, une même couleur d'habits, une même solde. Dès lors disparurent aussi les vagues dénominations de maréchal de camp et de lieutenant-général, auxquelles furent officiellement substituées celles, beaucoup plus précises et déjà usitées, de chef ou de général de brigade et de division.

Au chapitre V <, nous avons indiqué les noms de quelques-uns des bataillons de volontaires levés dans le Nord tant en 1791 qu'en 1792. Nous pourrions à l'heure actuelle montrer où les plaça l'amalgame décrété en 1793; mais, comme après le 9 thermidor, eut lieu un nouvel amalgame qui remania toute l'infanterie, nous aimons mieux ajourner notre étude a lin de traiter d'un seul coup l'ensemble de cet intéressant sujet.

Pendant ce temps, que faisait l'ennemi? Nous avons dit au chapitre IX *, qu'un service d'espionnage était installé à l'armée du Nord sous la direction d'un nommé Gadolle, et que ce service opérait fort mal aux environs de Valenciennes. Si l'on en juge par la pièce suivante, non signée, actuellement conservée aux Archives du Nord 3, il aurait, par delà l'ancienne frontière et dans certains autres territoires envahis par l'ennemi, fonctionné d'une manière un peu plus convenable :

îuppoivr tu 9 août 1793, l'an 2* de la iiki'I'uuqie, ixe et indivisible.

lin émissaire parti mardi dernier de Lille s'est porté à Comtrai oit il étoit â huit heures du matin. Il n'a rencontré que 400 hommes de garnison, 3 pièces de canon et un ohuzier; ces pièces, 2 de 9 et une de 7. A Arlebecque, un poste de 50 hommes pour recevoir les malades et les renvoyer à Dinche; à celui-ci, 125 hommes avec une ambulance que l'on fait évacuer les malades tous les deux jours pour (iand ou la garnison est de 300 hommes compris 50 de cavalerie, 5 pièces de canon. 2 de 7, 2 de tl, une de siège et 2 obuziers. Le mercredi, l'émissaire étoit à Bruges, neuf heures du matin, ou la garnison netoit que de 200 hommes, 3 pièces de canon dont une de 7 et une de 9. De Bruges a Ostende. il n'y a plus de troupes à Ostende ou 1 émissaire étoit mercredi soir. La garnison étoit de 450 hommes moitié Hollandais, moitié Autrichiens et Prussiens, défendue par G pièces de canon : 3 de 9 et 3 de 11, 2 obuziers. 11 y a huit Jours qu'ils disent attendre du renfort tant en troupes qu'en artillerie, pour Ostende, Bruges et (îaud, dont il n'eu commit point le nombre ; ce prétendu renfort est

3 Série !.. Iiass<> H09.

do Prussiens et Autrichiens. A Fumes, 250 hommes, .1 pièces de canon, '2 de 7 et une de ft. Depuis Furnes jusque» à H i près i*ir), il n'y a rien sur les derrières. A Ypres, la garnison est de 800 hommes, 6 pièces de canon. 2 bomhardes et 2 obuziers et beaucoup de munitions en tout genre. Le poste du Seau est toujours dans la tiiOmc situation, avec les 200 hommes et une pièce de canon. Au bas du Moulin, au Pont-Rouge, 250 hommes, 2 pièces de canon à l'ordinaire.

D'après ce rapport, les inquiétudes que vous aviez sont entièrement ; au

contraire, il me parolt que ce scrolt le moment de fourrager à son tour, pour s'approvisionner de subsistances et, en même temps, faire diversion à l'ennemi, si l'on entreprenoit quelques expéditions qui me paroissent certaines en travaillant conjointement avec l'armée do Gasscl.