CHAPITRE XIV
PROJET D'INVASION KN BELGIQUE. OBSERVATIONS DE i.-C. MEYER SUR LA SITUATION POLITIQUE DE CE PAYS. ATTAQUE DES COALISÉS PAR LE CENTRE ET L'AILE GAUCHE DE L'ARMÉE DU NORD LE 21 OCTOBRE 1793. HERWYN, d'hONDSCHOOTE. TENTATIVE DE SOUHAM, DE VAN UA M ME ET DE HOCHE SUR LA FLANDRE MARITIME. ÉCHEC SUBI DEVANT NIEUPORT. LE DOUAIS1EN DURUTTE. MARCHE DE l'aILE DROITE SOUS LA DIRECTION DE JOURDAN. SON ARRÊT PAR SUITE DU MAUVAIS TEMPS. OFFRE DE DÉMISSION DU GÉNÉRAL EN CHEF. ORGANISATION PAR LES CONVENTIONNELS DUQUESNOY ET ISORÊ D'UNE ARMÉE RÉVOLUTIONNAIRE. SES EXPLOITS A DOUAI ET A DUNKERQUE. LE THÉÂTRE RÉPUBLICAIN A LILLE. PRISE PAR L'ARMÉE DU NORD DE SES QUARTIERS D'HIVER. ENVOI DE 10.000 HOMMES BN VENDÉE. NOMINATION DE HOCHE COMME GÉNÉRAL EN CHEF DE L'ARMÉE DE LA MOSELLE. LA SOCIÉTÉ POPULAIRE DE MAUBEUGE ET SON INGÉRENCE DANS LES QUESTIONS MILITAIRES. RÉORGANISATION DE L'iNFANTERIE BELGE. LE CAPITAINE LAMBERT BRETON. TENTATIVE D'ÉCHANGE DE LA GARNISON DE CONDÈ. LE NOUVEAU CALENDRIER. ACHÈVEMENT TRIOMPHAL DE LA CAMPAGNE DE 1793. DESTITUTION DE JOURDAN *.
Vers le milieu d'octobre 1793, la situation des frontières était fort différente, au nord et à Test. Au nord, les victoires d'Hondschoote et de Wattignies semblaient rendre possible une vigoureuse offensive de tous les corps français échelonnés de Dunkerque à Charleville, tandis qu'à l'est la perte des lignes de Wissembourg isolait Landau et ouvrait l'Alsace à l'ennemi. Après le déblocus de Maubeuge, Jourdan s'était empressé de ranger son armée le long de la Sambre, de Berlaimont à l'ancienne frontière. Il espérait faire reposer ses troupes, compléter leur équipement, leur armement et leur organisation, car mieux que personne il savait qu'elles avaient dû leurs derniers succès à un enthousiasme qui pouvait n'être que passager, plutôt qu'à une véritable instruction militaire. Carnot avait constaté lui-même le 9 octobre que « les trois quarts des soldats étaient encore pieds nus » *. Les deux grandes journées de bataille qui suivirent n'améliorèrent évidemment pas l'état de la chaussure, et, les
I Ce chapitre a été rédigé par M. Paul Foacart.
1 Voir sa lettre dans Ut Bepri$entanU du peuple en mittion, d« H. Wallon, t. IV, p. U7.
intempéries de l'automne étant survenues, la plupart se trouvèrent littéralement incapables de marcher. Mais le Comité de salut public avait conçu un vaste dessein : celui de chasser, avant l'hiver, les coalisés du territoire de la République Tandis que l'aile gauche de l'armée du Nord s'avancerait de Dunkerque sur Furnes et Nieuport, le centre de Lille sur Courtrai et Tournai. l'aile droite s'efforcerait d'abord d'enlever à l'ennemi les positions qu'il occupait encore sur la rive droite de la Sambre, puis d'atteindre Charleroi et Namur. En attaquant ainsi les Alliés sur toute la ligne, et en les pressant par les ailes, le Comité espérait les tourner, les enfermer dans la portion du territoire qu'ils avaient envahie, et les réduire à merci
Ce plan, qui ne devait réussir que l'année suivante, comportait à bref délai une nouvelle conquête de la Belgique. Les rapports publiés au chapitre XII nous ont montré que, par leurs espions, les généraux en chef avaient été maintenus à peu près au courant des mouvements militaires qui s'y opéraient. De leur côté, les représentants en mission, principalement ceux présents à Lille, n'avaient cessé de recueillir sur les anciens Pays-Bas autrichiens, tous les renseignements politiques qu'ils avaient pu se procurer. On jugera de leur degré d'information par les pièces suivantes, conservées aux Archives du Nord et qui leur furent adressées quelques jours après que la victoire d'Hondschoote eut fait renaître l'espérance.
La première de ces pièces est une lettre d'envoi ainsi conçue :
Citoyens Représcntans, Le teins ne m'nyant pas permis de rédiger un mémoire sur la Belgique, j'ai rédige à la hâte quelques observations. Quant aux assignats, un de mes amis de («and m'écrit qu'une partie d'assignats montant à 400 mille livres, lui ayant été offerte pour 42 mille en espèces, il les a examinés et trouvés faux. C'est un point bien essentiel qui parolt devoir mériter toute l'attention de la Convention nationale. C'est une arme terrible et la seule peut-être qui reste aux ennemis; car, d'après les renseignements que j'ai, le peuple flamand, depuis longtems, désire les François ; mais il craint, en même tems, d'être traité en ennemi d'après les motions faites sur la Belgique, que le gouvernement a fait circuler pour faire lever le peuple contre la France ; mais les gens sensés savent bien que la Convention nationale, toujours conséquente, ne souffrira pas, d'après ses principes, qu'un si beau pays, dont l'union doit sauver la République, soit ravagé. C'est le seul vœu que je forme.
Agréez, citoyens Représentants, mon hommage respectueux. Lille, 14 septembre l'an 2*.
J -G. Meyer, homme de loi. Représentant du peuple de Cand,
réfugié en France.
Chez Pomeret, perruquier, Croix de Sainte-Catherine, vis-à-vis l'hôtel de Mariembourg.
1 Série L, liasse 1411.
Ce Meyer devint, en 1798, député du département de PEscaut au Conseil des Cinq-Cents, et, en 1799, membre du Corps législatif. - Il se livre d'abord aux réflexions suivantes :
Si, en 1792, des Commissaires de la Convention national» en nombre sulllsaitt avoient accompagné 1 armée Françoise dans la Belgique et déployé cette énergie par laquelle la Montagne a sauvé la France, la trahison eût été étouffée dans sa naissance et les Belges scroient encore libres; mais, dès le commencement, le peuple agité par tous les partis contre-révolutionnaires dont le foyer étoit fixé dans la Belgique, et par la crainte du retour très fondé des Autrichiens, vécut dans la plus grande incertitude et des proclamations dictatoriales et contradictoires des chefs des armées y mirent le comble. Tout sembloit conspirer pour faire de la Belgique le tombeau de la liberté Françoise.
La Belgique, par sa position et ses richesses commerciales et territoriales, ••st faite pour assurer la liberté francoise et le peuple, surtout des campagnes, n'a d'autres principes, n'aimant ni les prêtres ni les grands; mais il faut que des agens instruits, surtout quant aux localités, soient employés.
Puis Meyer commence ses « Observations sur les Points et Articles pour le salut de la Belgique. » Les Points et Articles, rédigés par un inconnu, sont dans l'une des colonnes ; les Observations de Meyer dans l'autre :
1. — Il faut que la Convention Nationale décrète l'union de la Belgique à la France.
I. — La France, indépendamment de plusieurs raisons de défense, y trouvera une hypotèque pour ses assignats. Déjà la majeure partie est unie et plusieurs procès-verbaux contenant les vœux de communes de la Flandre ont été déposés par les Commissaires
nationaux Courtois et de
Bruges, chez le ministre des affaires étrangères.
?. — Il faut que la Convention nationale, par ses commissaires, fasse désarmer le peuple de la Belgique, sous le prétexte damier de nouveaux bataillons.
?. — C'est une mesure nécessaire qui procurera 100000 armes au moins a la République, mais il faut comminer la peine de mort envers ceux qui s'y refusent.
3. - 11 faut que l'on évite le pillage pour éviter que le laboureur ne se dégoûte de la Révolution.
3. — Mais il faut des guillotines pour punir les ennemis de la France et rechercher ceux qui, à l'évacuation de la Belgique et depuis, se sont rendus coupables : ceci n'est pas dUlleilc.
4. — Il faut de la prudence, de la modération, mais de l'énergie envers le peuple, surtout des campagnes, et.
par une émission forte des assignats, l'intéresser dans la Révolution française comme les riches.
i. — Lorsque le numéraire métallique aura disparu et que les assignats seront en pleine circulation, le peuple et les riches seront également intéressés à la Révolution. Mais la Belgique est Infectée de faux assignats ; il faut un remède pour en arrêter la circulation.
5. — 11 conviendrait de ne supprimer provisoirement que les droits féodaux, les dlxmcs, los barrières et les droits d'entrée et de sortie du côté de la France.
5. — Par ce moyen, un revenu journalier mettrait les administrateurs à môme de subvenir au besoin de l'Etat en attendant que le plan françois y soit établi et exécuté.
6. — Il faut obliger les habitants à verser dans une caisse de la nation tout le numéraire métallique étranger, dut-on même l'échanger contre des assignats avec une espèce d'indemnité pour engager le peuple à y verser lo numéraire.
7. — Il faut, en rentrant, arrêter les comptes de tous les receveurs des communes, des impôts, des barrières et faire verser les fonds dans la caisse de la nation ; il faut que tous ceux qui ont acheté les dixmes et doivent de ce chef aux décimateurs, soyent contraints à payer à la nation, car ceux-ci ne sont pas dignes de la faveur nationale.
8. — Il faut des fonds pour, les frais de la presse et de tout ce qui peut faciliter l'instruction publique. Il faut que le paysan belge s'instruise et qu'on lui en procure les moyens, car il n'aimoit la Révolution de 1790, que parce que Joseph II, sous le voile de la popularité, avoit séduit le laboureur. Il faut donc lui faire sentir que, tandis que le système de Joseph II ne contenoit qu'un bien imaginaire pour séduire à la fois le peuple et les riches, celui de la France procure au peuple un bien-être réel en le réintégrant dans ses droits naturels et imprescriptibles, en le déchargant de payer la dixme, impôts, droits féodaux, etc.
9. — Il faut faire circuler des gazettes républicaines et empêcher qu'il n'en circule d'autres.
G. — C'est le moyen d'augmenter la valeur des assignats, car il faut faire la guerre aux écus.
10. — 11 faut, en chassant et exterminant les moines, ménager les curés, dans lesquels seuls, lo peuple des campagnes a de la confiance pour son culte ; mais il faut les faire surveiller par le peuple môme.
7. — Ces gens sont pourvus de sommes considérables qu'ils détournerolent et payeroient plus tard en assignats.
8. — La France a été trompée à cet égard ; elle a confié des millions à des ministres et la seule dépense (à l'exception de quelques mille livres payées par Lavalette lors de la réunion qui a été faite de la Flandre) est de 6000 florins, argent du pays, payés par le citoyen Meyer. Représentant de Gand, qui, réfugié en France, en a sollicité vainement le remboursement.
9. — Si les commissaires veulent procurer les matériaux en faisant parvenir gratis les meilleures feuilles de France, le citoyen Meyer se chargera de la rédaction d une feuille flamande à la portée du peuple, comme il a fait à ses frais en 1792.
!0. — En 1792, le paysan voyoit avec plaisir la suppression des moines, mais demandoit la faculté de choisir et de conserver ses curés.
11. — 11 faut surveiller les frontières de la Flandre du côté des petites villes Philippine, le sas de Gand, l'Ecluse, etc., occupées par les Hollandois, parce qu'en 1792 :
1* La défection des troupes étoit favorisée par là ;
*2» Tout le foin, avoine, paille, bled, etc., passoit de ce côté en Hollande ;
3» Du côté de la ville de l'Ecluse étoit préparée la descente des Anglois ; déjà les batteries étoient faites à une lieue de là, lors do l'évacuation de la Belgique.
12. — 11 faut, s'il est possible, laisser recruter les Belges actuellement en France et faire des nouveaux bataillons, mais ne pas les laisser dans l'intérieur.
13. — Il faut changer tous les directeurs de postes aux lettres, monts de piété, etc.
H. — Il faut obliger les laboureurs, ou plutôt les municipalités, à produire des tabelles contenant, dans une colonne, tout le foin, l'avoine, bled, etc., dont le cultivateur est pourvu ; dans une seconde, ce dont il a besoin pour sa consommation ; dans une troisième, son superflu, bestiaux, etc.
15. — Il faut, pour l'achat de la toile nécessaire, etc., employer des honnêtes gens en payant la commission comme font les négociants.
16. — La ville d'Ostende est royaliste et doit être surveillée, de même que celle de Nieuwport.
17. — Comme le peuple ne demande qu'à travailler et que, dans les grandes villes, la suppression des couvents pourroit faire quelque impression sur les ouvriers qui en subsistoient, l'on pourroit, autant que possible, les employer pour travailler à tout ce dont l'armée a besoin.
11. - Ces petites villes ayant d'un côté la mer, de l'autre le Pays-bas autrichien, sont les limites naturelles de la Flandre: d'ailleurs, les plus belles terres sont situées de ce côté.
Le Citoyen Meyer a fait parvenir des renseignements sur ces villes aux citoyens de la Croix et Lavalette. L'on pourroit y avoir recours et peut-être les surprendre facilement en entrant dans la Belgique.
VI. — Par ce moyen, le nombre des Belges armés se grossiroit et ceux qui se sont si bien comportés en France trouveroient la récompense en les employant dans un grade supérieur à la formation des nouveaux bataillons.
