PARIS

HENRI PLON, IMPniiMEDR-ÉDITEUR

10, RIJE GARANCIÈRE, 10 M D C C C 1. X V 1 1 I

7*011? droits résnrvés.

AU CITOYEN CH. DUGAST-MATIFEUX

DE MO:STAIGU.

Dc'iesler, comlamner loules If s tyrannies, ei pariiculii-rcnienl la plus oppressive, la pins ininlelliGenle cl la plus sanfinlnaire de loiilcs, la lyrannie populaire, c'est pour les véritables amis de la liberté un besoin auquel ils doivent obéir, et c'est en mcme temps leur gage auprès des amis de l'ordre.

Mon cher ami,

L'inscription de votre nom sur la première pa;;e d'un livre consacré au tableau de la déma-jopie h Paris en 1793 va vous surprendre peut-être ; et pourquoi? Je connais, je partaffe votre enthousiasme pour la Révolution. Bien tpio je n'appartienne pas à cette école qui voit dans Robespierre l'expression la plus haute de l'idée révolutionnaire, je respecte la conviction sincère de ceux qui se disent ou se croient robespierristes ; je ne leur prête pas des projets diaboliques, et je suis persuadé, par exemple, sans avoir procédé chez notre bon ami E... h une visite domiciliaire, qu'il ne tient pas en réserve , pour une prochaine occasion, de petites guillotines, ainsi qu'il en était accusé, en 1848, par quelques-uns des trembleurs, aujourd'hui si braves, de son village. Loin de craindre en lui un guil- Intineur, je trouve un paladin, une àme éprise de vertu, (pii porte dans l'histoire les rêveries généreuses et l'ardemd'un redresseur de torts. Et vous-même, convenez-en, mon

ami, vous aiiiK-/ moins RoLcspit'iTc ([iic vous ne haïssez l"iiifamie et la làclietc des llifimidoiieiis victorieux. Cette probité âpre, cette mort hoiuible d'un liomme qui, a])rès tout, se croyait la République vivante, l'acharnemeiit avec lequel, depuis soixante-treize ans, toutes les jjc'nérations, vieillards, femmes et petits-enfants ont piétine sur la mémoire de ce bouc émissaire des crimes de la ll('volution , vous ont jjayné à la cause perdue le 1) thermidor. Ah ! de toutes les séductions que peuvent exeicer leyénie, l'audace, l'orgueil, il fout que la plus irrésistible soit le malheur. Le souffle divin qui se retrouve au fond de l'argile dont Dieu a fait l'homme, est cette disposition innée à mettre en suspicion le triomphe de la force ; il s'agite au fond des âmes profondes , et il éclate parfois au dehors en révoltes éloquentes, en paradoxes passionncis. Puis, ici, l'émotion du ((Pur a pour comi)lice la vanité, Hattée de voii' autrement, par consé- (pient mieux (pie le vulgaire, et de pouvoir redresser l'erreur de nos pères. Mais je vous connais assez pour savoir que ce n'est point un orgueil de cette sorte, après tout assez ridicule et misérable , qui a été subjugué en vous. Je n'examinerai pas si votre générosité eût pu s'émouvoir plus à propos; toute passion se dérobe par sa nature à la discussion ; et il n'est pas d'ailleurs plus extraordinaire de voir Robespierre glorifié, réhabilité, justifié avec chaleur, avec éloquence, avec émotion, lui, le politique du monde le moins sentimental, puisqu'il a fait successivement égorger, au nom des principes, ceux dont il avait été l'ami , que de voir de purs feux s'allumer aux pieds des filles de marbre. J'ajouterai ipi'entre les partisans de Robespierre comme vous et ses adversaires comme moi, il y a beaucoup moins de divergence d'opinion qu'il ne le parait au j)remier abord. Sans doute le dissentiment serait irri'-

médiable si , prenant à la charge tin cliel de la iMontagne tous les faits qui lui sont reprochés, vous aviez la prétention de les justifier. Loin de là , vous le déclarez innocent de la plupart des mesures qu'on lui attribue, mettant les unes sur le compte de la fatalité des circonstances, rejetant les autres sur la méchanceté d'odieux calomniateurs. Vous voyez en lui un homme guidé en tout par l'impérieux désir du bien , poussé aux résolutions extrêmes par l'aveuglement, la trahison ou la haine de ses adversaires, mais porté par sa nature à la modération , un véritable et bienfoisant ami de l'humanité. En un mot, pour exposer toutes vos idées sur votre héros , vous conciliez l'admiration qu'il vous inspire avec la haine do la démagogie, de cette tyrannie qui s'exerce jusque sur les consciences, de ces supplices qui punissent comme des crimes les distinctions sorties du hasard de la naissance et les sentiments intimes et naturels du cœur humain. On dit que plusieurs négations valent une affirmation. Votre haine de toutes les tyrannies affirme votre amour pour toutes les libertés sincères. C'est sur ce point, sur ces j)rincipes que nous sommes d'accord; qu'importe que nous différions d'opinion dans l'appréciation d'un caractère historique , du rôle politique et social d'un homme! Le vrai lien est la communauté des doctrines, des aspirations et des croyances, lorsqu'elles prennent le passé pour point d'appui de l'avenir.

Pas plus que vous , mon cher ami , je ne suis partisan du fatalisme en histoire, et je n'admets qu'il n'y avait de possible que ce qui a été. Pour chacun des événements dont l'histoire déroule sous nos yeux le tableau, elle ne nous offre qu'une solution. Prétendre que celle-ci a été nécessairement la meilleure , ce serait rester sourd à tous les enseignements. Sans doute nous ne voyons pas, parla

tirmonstration <hi (ail , la conséquence de ce <jui aurait pu être, mais il nous suffit de connaître le résultat, c'est-hdire l'inconvénient ou l'avantage de ce qui a été, pour conclure qu'une solutidu ditTéiente aurait eu un résultat opposé. L'histoire, par exemple, ne nous montre pas ce qui serait advenu dans le cas où le sang n'aurait point été versé an 2 septembre, où la vie de Louis XVI aurait été épargnée, où la représentation nationale n'aurait pas été décimée par l'attentat, suivi de tant d'autres que son succès a encouragés , du 2 juin , et dans le cas où la Terreur n'eût pas substitué une vie contre nature à la vie normale d'un grand peupU;; — mais à la suite de tant d'expédients que les gouvernants d'alors ont déclarés nécessaires, nous vovons : la confiance anéantie, la disette succédant à la prospérité, les classes armées contre les classes, tous les défenseurs de la liberté, depuis Barnave jusqu'à Marat, tombant sous le couteau, l'inertie s'emparant d'un corps dont le mouvement vital ne se manifeste plus que sur un ])oint, comme le battement du pouls sous le doijjt du médecin , et la haine de cet état de choses pénétrant les couches campagnardes, par infiltrations rapides, jusque dans les dernières profondeurs. Voilà, vous ne le contesterez pas, l'état matériel et moral du pays à la fin du siècle dernier; voilà les fruits qu'a laissés ce summum de la politique, ce dernier mot d'une science digne des Borgia , la doctiwnk ou salut public , le per fas et nefas aj)pliqué au prétendu salut du peuple.

Implacable doctrine! vieille comme le monch-, sur lequel on reconnaît sa trace à une traînée de sang. Elle a dicté des résolutions extrêmes , qui ne les ont pas empêchées de tomber, à toutes les tyrannies menacées, car toutes ont cru le saint public lié à leur propre salut. On ne citera pas une atrocité colossale, luie sanglante violation des règles

do la justice, du l,«n sens et de riiumanité qui ne l'ait invoquée pour se justifier, depuis les exterminations commandées par Moïse, jusqu'au massacre des Innocents et aux persécutions contre les chrétiens. Quels efforts sur euxmêmes n'avait-il pas fallu aux inquisiteurs, instruments d'une religion d'amour et de charité, pour exercer leur terrible ministère; aux croisés , pour massacrer les femmes et les euRmts des hérétiques; à un roi ^oux et timide, pour ordonner la tuerie des huguenots à la Saint-Barthélémy? Cependant tous croyaient, en étouffant la voix de la nature, obéir à quelque impérieux devoir; ils prétendaient servir la religion, l'humanité, et parfois sauver les âmes en perdant les corps.

Dieu a donné à l'homme une conscience et un cœur, c'est-à-dire une clarté et une chaleur; le cœur lui inspire des affections, la conscience lui révèle des devoirs. Voilà ses guides, qu'il soit vêtu d'une peau de béte ou coiffé du majestueux chapeau conique des civilisés. Le degré de sa valeur morale peut se mesurer à l'influence qu'ils exercent sur lui. Plus il est élevé dans l'échelle des êtres, plus il sera disposé à obéir à ces mobiles; plus il est grossier et brutal, moins il en sentira l'ascendant. Or, le premier effet de la doctrine du salut i.ublic est d'étouffer ces voix intérieures, d'éteindre cette clarté et cette chaleur. Gloire au père qui immole son fils, au frère qui abandonne son frère, à l'ami qui dénonce l'ami, à la femme qui se sépare de son mari proscrit : cette femme obéit à la loi sur les émigrés, ce père imite Brutus, ce frère suit l'exemple de Marie-Joseph Chénier condamnant publiquement l'aristocratie d'André , cet ami est Robespierre envoyant à l'échafau<l Camille, son camarade d'enfance. Une société où l'héroïsme consisterait à refouler tous les sentiments tendres et affectueux du cœur serait une ménagerie de

I)étes fdroces soumise i\ la voix fin dompteur, et polluée et Canalisée par lui.

Et couiuic cette doctrine contrarie la raison autant que la nature, ])ar (pii peut-elle se faire accepter? Ou trouvera-l-ellc ses séides? Dans les bas fonds où la misère cnhiiite la haine, où l'ignorance, la paresse, la corruption enfantent la misère. La foule stupide, la soldatesque luriense, voilà son armée toujours prête. Nous la Irouvons derrière le farouche abbé de Citeaux lorsqu'il criait dans les rues de Béziers de tuer tous les habitants : Tuez-les tous, Dieu saura leconnaUre les siens; dans la nuit du 24 août 1572, elle faisait main basse sur les protestants désarmés; elle massacrait à l'Abbaye au 2 septembre, ou bien elle assistait, curieuse et satisfaite, à cet abatage de têtes, de mains et de bras; foule immonde! sortie des cirques de Néron, des gradins de l'amphithéâtre Flavien, insatiable de spectacles , et à hujuelle il suffira qu'on montre du sang pour qu'elle applaudisse, si on lui dit qu'il coule pour elle! Je ne sache rien qui la fasse mieux connaître' que la période qui s'étend du 2 septembre 1 792 au 9 thermidor 1794. Il faut la voir dans ces rapports de police adressés au Comité de salut public, qui notent ses moindres impressions, exposent ses souffrances et ses délires. Après chacune des grandes exécutions qui marquent comme les étapes de la fureur populaire : supplice de Louis XVI , supplice des Girondins, supplice d'Hébert, supplice de Danton, supplice de Robespierre, on entend invariablement le même langage : Le peuple a applaudi avec transpori nu juste châtiment des scélérats que le glaive des lois vient de frapper. Ce peuple fait aujourd'hui cortège au triomphateur montant au Gapilole , demain il fera cortège au même homme conduit au supplice, et il montrera le même em|)ortement dans l'outrage que dans l'en-

thousiasiue. L'icnoiance le dispose à une crédulité féroce, la misère à une défiance sans mesure. Plus les supplices se multiplient, plus il les croit nécessaires, et il arrive vite à attribuer toutes ses souffrances aux trahisons de ses amis. Une guillotine ne lui suffit plus, il demande deux {ju.llotines" quatre guillotines en permanence'. C'est de la démence sans doute, et Robespierre lui-même en eût été épouvanté, mais voilà à quoi on arrive quand on met rhomme hors de l'humanité !

J'aime et j'admire cette grande époque de la Révolution. Les caractères y apparaissent plus fortement trempés, les âmes plus hautes que dans la nôtre. On ne met pas la recherche du bien-être et de la fortune avant le soin de sa dignité et de son honneur. Le désintéressement est une vertu commune. On sait sacrifier même sa vie à ses convictions. Si j'avais à juger les fautes des hommes au milieu de circonstances terribles, je plaiderais les circonstances atténuantes en leur faveur; quant à accepter l'héritage qu'ils nous ont légué, tout trempé de leurs sueurs et de leur sang, je ne le puis que sous bénéfice d'inventaire. Il y a deux parts dans leur œuvre; l'une, qu'ils jugeaient immortelle et qui le sera , car le temps en fera de plus en plus une vérité ; elle constitue ce .pt'on appelle les principes de 178!); l'autre, .pi'ils jugeaient éphémère, transitoire, et qui est en partie restée : elle se compose d'expédients au moyen desquels l'application de ces principes a été faussée, esquivée ou ajournée. An nom du salut public, ils n'ont pas seulement inondé de sang les échafauds, ils ont garrotté !e corps social, ils ont rendu le jeu des articulations difficile, ils ont si étroitement asservi les membres à la

> Ce vœu .:st os,.n,u,- .la.,s -l.s ra,,,-.... ,lo polue .,...• rci.io.lMlr.i nn(n. volume -sur 17it4.

volonté qui doit les diriger, que le mouvement de la vie s'est trouvé {jéné, paralysé; ils ont broyé l'individu sous une meule, la centralisation. Nous avons d'immenses obligations à nos jières de la Révolution, mais nous subissons les inconvénients du régime qu'ils se sont imposé, obligés qu'ils étaient de faire avant tout un pouvoir tort contre les factions intérieures, une France forte contre les armées étrangères. Nous sommes comme ces enfants des vieux soldats, qui souffrent des cicatrices et des rhumatismes de leurs pères; et si nous n'avons ni leur vigueur ni leurs vertus , ce n'est pas seulement [notre faute , c'est aussi la leur. La Révolution n'a pas posé les assises d'une républi(pu! durable , elle n'a pas agrandi l'âme de la nation jusqu'à faire d'elle la phalange immortelle, gardienne et protectrice des principes sacrés au milieu des peuples; et si je compare la France d'avant 1789 à la France de 18tî8, je ne vois pas que tout soit à l'avantage de cette dernière. J'ignore ce que la notre produira, mais je sais <jue celle-là a fait les hommes de 1789. Inclinonsnous devant une mère dont les entrailles ont porté de tels enfants.

Tenez , mon ami , il y a un témoignage matériel du passé qui m'a toujours frappé quand je visite nos anciennes villes de province. C'est l'aspect élégant, noble et parfois grandiose des constructions antérieures à la Révolution. Par exemple, vous avez dans votre ville de Nantes des édifices qui font iionneur à vos architectes du dix-huitième siècle, tels que l'ancienne cour des comptes, le théâtre, la bourse, et (pumtité de maisons de l'de Feydeau et de la Fosse peuvent servir de spécimens de l'art du dix-huitième siècle. Paris n'en offre pas de meilleurs. Mais à partir du dix-neuvième siècle, tout tonil)e dans la banalité ou le mauvais goût. Si Ceinerai et Crucy eus-

.sent vécu de nos jours, au lieu de rester à Nantes, d'embellir leur ville natale, ils auraient fait comme les autres, ils seraient allés à Paris, car la province ne yarde que les artistes auxquels manquent ou les moyens ou les talents pour aller briller sur un plus vaste théâtre. Paris décime, Paris dévore la province. L'éclat de ce foyer est devenu tel que tous les autres s'éteignent ou pâlissent comme les étoiles dans la clarté du soleil .

On se plaint de cette situation; mais à qui la i'uute? Quel en est le point de départ? Le régime du bon plaisir, «pie nos pères ont bien fait de détruire, nous laisse voir dans les dernières années du règne de Louis XVI un corps (|ui n'est rien moins (pi'inerte et passif. Partout la pensée, la passion, le sang circulent. La presque unanimité des vœux des cahiers atteste la force de cohésion de l'opinion et la puissance de l'esprit public; l'Assemblée constituante, appelée à régler les destinées de la nation, tirée de toutes les provinces et de toutes les classes , est la plus riche en hommes supérieurs par le talent, le patriotisme, le désintéressement, les vertus civiques qui se soit jamais rencontrée. Paiis n'a pas plus de part à l'esprit qui l'anime que Marseille, Bordeaux et les autres parties de la France. Dans les trois années qui suivent, quel élan! quelle ardeur! quelle vitalité dans la province! Il y a des divergences d'opinion , des discussions violentes, mais où est le mal ? La lutte, les combats de la presse et de la tribune ne sont-ils pas l'essence , le caractère de la liberté? Le beau triomphe que celui qui fait autour «h; lui la solitude et le silence! Le bel argument que d(; tuer au lieu de convaincre! Cependant, armé de la doctrine du salut public, le .laf'obinisme j)aiisien frajjpe la province à la tête , en décimant, au 2 juin, la rejinisentation nationale, et dans le même temps il envahit et subjugue son territoire au

moyen de ce vaste ensemble de mesures tyranniques qu'on appelle la Terreur; affiliation des sociétés populaires h la société mère des Jacobins de Paris, comités de surveillance, tribunaux révolutionnaires, clubs, commissaires conventionnels investis d'un pouvoir sans limites, réquisition, loi contre les suspects, loi sur le maximum, impositions de toutes sortes, sans parler des mitraillades, des fusillades, des noyades, des villes saccagées ou détruites. Sous l'action de la Terreur, il est certain que la province s'est tue, que la résistance départementale, comme celle qui avait éclaté dans le Calvados, est devenue impossible. Mais y a-l-il lieu de s'en féliciter? Si la Révolution de 1793 n'avait pas étouffé les fruits de la Révolution de 1781), la puissance de la vie provinciale serait devenue la force de la nation. Il y avait alors une constitution vraiment libérale, celle de 1791. Supposons que les départements qui se l'étaient donnée eussent su la défendre! contre le coup de main d'une minorité. Quelle l<;çon pour ceux qui aur.àent été disposés à le renouveler! Quelle influence un tel événement aurait eue sur notre histoire! car toute la question du progrès politique est là. Aussi longtemps que la réussite d'une révolution dépendra <\c la prise de possession d'une ville, la lice restera ouverte; le succès d'une surprise, toujours possible, tentera les conspirateurs, qui sont habitués a voir le fait accom{)li entraîner l'obéissance nationale. Mais que l'occupation de la capitale ne soit (|u'un avantage partiel au lieu d'être un résultat définitif, que derrière cette ville prise on trouve un peuple avec lequel il faudra compter, qui a la conscience de ses droits et de sa dignité, aussi bien que les moyens matériels de les défendre, un peuple viril comme le peuple américain , auquel il suffit d'un mouvement pour se trouver debout; — alors,

soyez-en ■-Lir, la hairicrc tant de lois enlevée |)ar l'andaee heureuse sera respectée et inviolée.

Enfin, si au lieu' d'étouB'er la nation on lavait lortement constituée dans la province, l'activité iiiteilecttieile se serait développée, au lieu de diminuer; on aurait eu des académies florissantes à la place des facultés éteintes ou désertes, et qui sait? la population augmenlerait peutêtre, tandis qu'on la voit rester stationnaire, car le marasme énerve et le mouvement vivifie.

Cette centralisation qui tend à supprimer ou ii asservii' l'action locale sous pr(''texte que celle-ci peut contrarier ou gêner l'intérêt général a eu pour père le Comité de salut public. Il a maté la province, et comme il est admis que le peuple français est le plus ingouvernable des peuples, bien (pi'il soit peut-être le plus endurant et le plus crédule, l'Emjiire, la Restauration, les autres gouvernements <]ui lui ont succédé se sont bien gardés de la démater; de lit la fa(;ilité avec laquelle ils sont tombés. Des ("difices dont toute l'ordonnance et le poids reposent sur un seul j)ilier sont moins solides que ceux qui s'étendent, comme le Parthénon , sur quatre murs et une forte colonnade. Et puis la province est une honnête fille qui ne sait plus résister. Elle a eu ])eur!... A quel jjoint, à quel degré, c'est ce dont il est difficile de se faire une juste idée. L'impression a été terrible; elle dure encore; notre ami M. Vatel m'en donnait tout à l'heure la preuve. Vous connaissez la conscience, l'activité entreprenante de ce chercheur infiitigable. Il est allé à Saint-Émilion se rendre compte ])ar lui-même des circonstances de la mort des trois (Jiroudins Buzot, Pétion, Harbaroux, voirie souterrain où ils ont vécu , le grenier où Salles et Guadet o)it été pris. A peine arrivé, il procède à une enquête nnnutieuse ; il se met en relation avec les témoins de ces événements déjà si loin

,1e MOUS. 11 .-n tronv,. plusieurs, il Irs inlerroyo, il l«s concUnt sur les lieux, il iait appel à leurs souvenirs , qu. repouclent avec une netteté, une précision extraordinairc^s à toutes ses ,,neslions. Mais le pavs est en émoi. On ne comprend pas que la pure recherche de la vérité, l'amour désmteresse .le l'exactitude historique, soient le stimulant d'une curiosité si ardente et si esig.^ante. On interroge à son tour M. Vatel : « Kit-ce qu'un va rétablir ca? Est-ce que nous allons revenir au temps du mauvais papier et de la r/rande épouvante? » lui disaient les vieillards ave.; in.p.iélude. — C'est la tout ce qu'ils ont retenu de la Révolution : la {juiUoline et le mauvais papier. Allez donc l^iire de ces gensdà des républicains! Ils racontent qu'ils ont vu Barbaroux l)lessé, !e visaye en sang, porté j.ar des hommes qui allaient de maison eu maison sans qu'aucune voulût s'ouvru- devant hu. On se sauvait ;i son approche; on refusait le linge et l'eau pour panser sa blessure, jiour humecter sa bouche eu feu. 11 est resté trois heures ainsi sous une chaleur tropicale, jus(]u"a ce que le maire arrivât, l'interrogeât et l'expédiât a Uordeaux, où le bourreau daigna enlin le délivrer de tortures qui duraient depuis .piatre jours. Le martyre de Barbaroux n'avait pas trouvé les paysans insensibles , mais ils connaissaient les peines portées contre les suspects et ceux qui leur donnaient asile, ils savaient Barbaroux hors la loi et à quoi s'exposait (luicouque se serait montré charitable ou humain. Ils ont donc gardé souvenir d'un pareil régime, car vous .pii vivez au milieu des paysans, vous n'ignorez pas que toute leur science du passé consiste en quelques souvenirs personnels. Les événenieiits ordinaires glissent au-dessus d'eux sans les effleurer. Ils ne connaissent de l'histoire que celle .pii a été faite chez eux ou par eux; c'est pour(|iioi ils ne connaissent que la Ilévoliition et ri'.mpiie; TLinpire, par les vanteries des

soldais, enfants de la cliarrne , revenus vainqueurs de toutes les capitales de l'Europe ; la Révolution , jjar la disette, les réquisitions, les mises hors la loi , la (juillotine et le mauvais jiapier. Etranger à tout raisonnement, leui' esprit est resté frappé de la terrible opposition entre les mots et les faits qui a été le malheur de la République; la liberté ne leur rappelle que l'oppression des classes et des croyances; la fraternité veut dire ruine et persécution; l'égalité ne leur offre que ce qu'ils possèdent, sans leur promettre ce qu'ils n'ont pas; et ainsi la sublime formule de la Révolution, liberté, égalité, fraternité, résonne encore à leurs oreilles comme le tocsin de la guerre civile. Ajoutez à cela un vague effroi du pouvoir qui a si durement pesé sur eux. Ils en connaissent mal la nature, la limite et le droit, ils en ignorent absolument la hiérarchie. Ils le subissent passivement dans la personne de son plus humble dépositaire, et il n'y a peut-être pas de fonctionnaire qui ait commis impunément plus d'abus dans sa sphère, à leurs dépens, que le garde champêtre. Plus la commune est chétive , plus le garde champêtre est puissant; or comptez combien il v a de commîmes riches dans les quarante mille coumiunes de France! ,Te connais un j)etit pays où de temps à autre, tous les trois ou (piatre ans, les plaintes forcent à changer le garde champêtre, et' chaque changement de personne n'est qu'un changement de tyrannie. Je conviens qu'elle ne s'exerce pas sur de grandes choses, qu'elle ne met en péril ni l'existence ni la fortune des citoyens, mais elle habitue l'homme à .subir l'arbitraire, la fantaisie, l'exigence de l'intérêt personnel qui commande au nom d'une loi qu'il ne connaît pas, et à trouver naturel qu'on entoure d'éfjards les volailles de monsieur le maire, tandis qu'on poursuit les siennes d un procès-verbal.

.Mon Dieu! soyons justes, nous pouvons en vouloir à ceux qui ont investi prematuiémont l'homme des cliamps de l'omnipotence politique, mais il ne laulpas lui rcproclier l'absence d'esprit public, l'inintelligence des matières qui se rapportent au j-ouvernenient et aux intérêts généraux de la nation; il ne faut pas même lui reprocher son indifférence profonde pour la liberté, la f^icilité avec laquelle il cède à une injonction d'un dépositaire de l'autorilé, au risque de faire bon marché de ses droits et des nôtres , aussi peu fier qu'il est peu raisonneur. Gomment en serait-il autrement? Qui lui a fait connaître ces droits? Qui l'a initié aux afï^ires publiques? Qui a cherché à lui donner l'intelligence des intérêts généraux? Qu'on commence donc par lui permettre de s'occuper à sa guise îles affaires de sa commune, de les examiner, de les discuter, de les régler, et de choisir son maire. Quand il se sera détaché de son intérêt personnel au point de prendre un sérieux intérêt au l/ien de sa commune, il aura fait un pas vers cette préoccupation abstraite et désintéressée des alï'aires de la nation qui s'appelle l'esprit public, et qui rayonne de l'àme des citoyens. Il ne sait pas faire respecter toujours sa dignité d'homme libre. Libre, où l'est-il? quand l'a-t-il été? C'est au lendemain du jour où . ■ son émancipation était proclamée que la liberté lui a été retirée, que se sont produits le maximum, la levée en masse, la loi contre les suspects, les réquisitions, les comités révolutionnaires; agir, parler, penser, a pu être un crime capital aussi bien que ne pas agir, ne i)as parler, ne pas penser. Pour le paysan, il n'est qu'une liberté dont il puisse faire usage utilement, la liberté de réunion, le droit de s'assembler en vue de s'entendre et de s'éclainu- en commun sur les affaires publitjues; car de la liberté d(; la tribune, de la hberlé de la presse, il ne profitera guère.

Jui qui ne lit pas. Eh bien , s'il en a joui, c'est dans une période bien courte de notre histoire, de 1789 h 1792, période glorieuse et féconde entre toutes.

De 1789 à 1792, la France a été en possession de la liberté. Sans doute les pages de cette partie de ses annales ne sont pas pures de toute souillure, de toute iniquité, de tout excès, mais enfin quel imposant spectacle elle offre au monde! quelle intelligence, quelle activité, quelle force dans sa grandeur! Si des dissentiments se sont produits entre les fondateurs de la liberté et en ont écarté plusieurs de la scène, la plupart restent unis jusqu'au 10 août. Les principes n'ont pas encore été odieusement violés, les foits n'ont pas transformé les formules en éclatants mensonges, les républicains ne se sont point armés les uns contre les autres pour s'envoyer à la guillotine, le poison démagogique n'a point infecté le corps social de ses violences et de ses impuretés. C'est là qu'il faudrait s'arrêter, c'est là qu'il faudrait revenir dans notre admiration pour le passé. Oui , SI on veut savoir ce que voulaient les républicains, il faut les prendre avant la bataille, à l'époque où ils marchent d'accord. C'est là qu'on retrouvera leurs doctrines et leurs principes , que les passions , les colères de la lutte ont faussés, comme les cuirasses sont faussées dans le combat. Tous les conventionnels qui ont survécu se sont accordés à déplorer comme la plus lamentable période de notre histoire le temps de ces infanticides de la liberté : vous avez entendu Levasseur, Baudot, Billaud-Varennes lui-même.

A vrai dire, notre nation n'a guère eu le temps de faire l'apprentissage de la liberté, d'en comprendre les devoirs , d'en supporter la responsabilité. Dès ses premiers pas dans cette voie, on l'a brusquement placée sous le joug de la tutelle la plus ojipressive; ou a cru la consoler

en 1,., ,lonnan, sur lo papier une Constitut.on dernocratiquc ius,iu'a la l^.lie, ri en lui reconnaissant tous les .Iro. s, 0.1 lui a inlevé l'exercice ,les plus él.hnenta.res et des plus essentiels; enfin, ou l'a livrée au loup dévorant de la démagogie. Sous l'empire de h. démagog.e "les vertus sont un titre à la proscription, les services rendus deviennent des crimes; le dévouement, le patriotisme, le geme sont offerts eu l.olocauste à l'ingratitude ; la modération est traitée de lâcheté et de trahison ; uni n'est assuré de vivre pendant vingt-quatre heures , même ceux qui ont surpasse les autres en machiavélisme, en barbarie et en m.quite; sur le sol ensanglanté qu'elle habite, il n'y a place que povu- la disette et la mort errant au milieu des rumes. Et elle ne frappe pas seulement les vivants, elle attemt les pénérations futures aux sources de la v.e; elles naissent atrophiées , sceptiques, avec la défiance , quelquefois avec l'horreur de la liberté, dont ce monstre a pris le ^

masque.

Voilà ce qu'il faut redire sans cesse , surtout en présence de ce redoutable inconnu, de ce maitre impénétrable et .nvstérieuK qu'on appelle le suffrage universel. (Jue 1 erreur de nos pères ne soit pas perdue pour les entants que leur pénible expérience nous serve à quelque chose . Ils ont cru à deux morales, la morale des relations ordinaires de la vie <-t la morale du salut public; .1 n y en a qu'une, celle qui condamne le machiavélisme des moyens et le men.songe des mots, cell.- qui commande 1 accord des principes avec les faits.

Dans le tableau des égarements de la démagogie auquel ce volume est consacré , j'ai été bien servi par un homme dont vous m'avez mainte fois, mon cher ami, vante la sagacité. <.t la c<n.naissance des choses et des hommes de ce temps-là. Beaulieu est l'auteur d'un(; histoire de l'an-

née 179.'^, rjicoiid'o joii!- piir jour, et piihliée sous ce titre Jjizarre : Les Sniivenirs de l'il/slniie on le Dhtrnal de la févolutiim de France pour l'an de i/nicc 1797. MM. Barrière et Herville eu ont cité plusieurs passages dans les Ilotes des Mémoires relatifs à In Révolution française. (\u\h ont édités. .J'ai re])rodui(, en le rectifiant, ua récit écrit par ini homme intelliyeut qui a été le témoin de beaucoup des événements qu'il raconte, et qui s'est trouvé eu lelatious intimes avec les personnages qu'il juge ' . Je ne prétends pas qu'il soit impartial; il ne faut ])as demander l'impartialité aux contemporains. Mais rien ne j)eut tenir lieu de leurs impressions et rien n'y peut suppléer. Des divers ouvrages que Beaulieu a laissés sur la Révolution , c'est celui qui a été écrit à l'époque la plus rapprochée des événements, car c'est, je crois , la plus ancienne histoire de 1 793. Voici , au .surplus, en (juels termes {'éditeur du Diurnal s'exj)rimc dans un ii'/.squi suit YÉpitre del'auteurau lecteur ' , au sujet de Beaulieu qu'il ne nomme pas : « I.a personne (|ui s"cs( chai-gée de la rédaction de ces extraits a suivi la Révolution dans tous ses développements, et a soigneusement observé les hommes et les choses; elle a vu la France extérieure et la France intérieure, s'il est permis de s'exprimer ainsi ; car elle a vécu dans les plus redoutables prisons de T'.iris, depuis la création de la loi des suspects jus- <pi'a|)rrs la révolution du 9 thermidor; elle a passé une année entière dans ces horribles tombeaux, avec les plus illustres personnages de la France; elle les a vus successivement massacrés autour d'elle, restant solitaire au tond de ces antres de Polyphème, dont leur courage cl leur,', vertus pr)iivaiciit .seuls lui faire supporter l'horreur; elle v

' Entre .mil l's li.iiric, linniivr, r)ii|)()rl-l)iireiiic, rU - .Viiiis i(|)riiiliii<iiii.i r('-|,iln- :, I;, suite .le relie Ictlic.

^, ,„ ,„,,„, l.urs bovureaux, et peut tracer la contre-

'''*Î5,''ai,lieu a trop sov.llert pour être toujours juste envers U-s hommes; on peut donc le Kmir connue sr.spect dans la condamnation qu'il prononce contre ceux qu'il q.ial.he de ces expressions si usitées de son temps, barbare, atroce, scélérat; mais il s'est heureusement moins occupé des hommes' que des choses. En énumérant les mesures prises, il s'est trouvé avoir exposé un système, système improvisé au milieu des circonstances les plus terribles et dont nous pouvons, bien mieux que les contemporains, juger la valeur, car nous avons pu voir non-seulement ses effets immédiats, mais ses dernières conséquences.

Vous, mon cher ami, aux yeux de qui l'Evangile est le livre des principes , le code de l'amour et de la charité , vous qui voyez dans la Révolution française l'instrument qui a fait passer ces principes chrétiens dans la constitution sociale et politi.iue des nations, vous, am. de la paix, ennemi du sang versé, qui n'estimez les hommes qu'autant qu'ils sont sincères, honnêtes et humains, je suis certain que si vous différez avec moi d'opinion sur le degré de responsal)ilité de tel ou tel individu dans les événements accomplis et dans les expédients adoptés, vous n'aimez pas plus que moi le régime que ces expédients ont créé. Vous pensez cpi'une cause doit triompher par les éléments mêmes qu'elle renferme, les vérités qu'elle proclame, les droits (luelle invoque : avec la tyrannie, l'oppression, avec la liberté, toutes les libertés dans la mesure où elles feront vivre leur principe, et non dans la mesme où elles le feraient disparaître; c'est la seule restriction qu'il soit permis d'apporter à leur plein exercice. Vous pensez aussi cpi'une bonne cause ne doit pas mettre en «ruvre de mauvais moyens, (pi'elle ne peut être que compro-

mise et perdue par eux. Vous repoussez, quel que soit le prétexte qu'ils invoquent, le mensonge et la force brutale; vous prétendez enfin que la vérité soit servie honnêtement par des yens et des moyens honnêtes comme elle; aussi la démagogie n'est-elie à vos yeux qu'une forme, la plus basse et la plus stupide de toutes, du despotisme. Donc, puisque nous avons les mêmes désirs et les mêmes répugnances, ne nous "disputons pas sur le plus ou moins de torts que les Girondins, les Dantonistes, les Montagnards, eurent dans ces querelles qui les ont décimés; plaignons ceux auxquels la démagogie a donné la famine et le mauvais papier (qu'il faut tacher de ne plus rencontrer sur notre route), et prenons jiour point de départ de l'ère de la régénération, non pas 1703, la date des divisions et des massacres, mais 1789, l'aube toute pleine de rayons et de promesses, sous laquelle un monde sorti des ténèbres sk'st épanoui au soleil : rien n'annonce alors que la vapeur qui en tempère légèrement l'éclat recèle l'ouragan dans son sein; c'est plutôt la nuée féconde dont s'enveloppait, pour se soustraire aux regards jaloux de ,lunon, le dieu du ciel et de la terre.

Et puis, quelle différence entre les deux asseml)lées dont le souvenir se lie étroitement à ces deux dates, 1789, 1 793 ! Les législateurs de l'Assemblée constituante sont des hommes de bonne volonté, cherchant le bien avec simplicité; les politiques de la Convention sont des orgueilleux ne doutant jamais d'eux-mêmes, et pourtant se démentant sans cesse.

Comme si les dangers n'étaient pas assez nombreux, la Convention semble les multiplier ii ])laisir; elle grandit l'obstacle, afin de rendre l'effort gigantesque; elle jette une tête de roi en défi à l'Europe, elle prend l'initiative d'une déclaration de guerre adress(''e aux gouvernements qu'in-

(luicte l'esprit nouveau , elle ordonne une levée en masse impossible, elle exige fies piètres un serment inutile, contraire à leur loi , elle fait monter in prostituée à la place où la Divinité était adorée, insultant du même coup à Dieu et à la raison; en nu mot, elle pousse tout à outrance, et à tous les intérêts anciens elle jette hardiment sa provocation, comme Condé jetait son bâton de conunandement au milieu de l'ennemi en criant à ses bataillons de le suivre. Cette conduite était-elle la meilleure? et quand on précipite une nation dans les derniers périls, ne s'expose-t-on pas à surexciter son exaltation jusqu'au délire?....

Vous avez pu lire comme moi, dans les journaux, qu'an lendemain d'une nuit de carnaval les passants matineux avaient été témoins d'un étrange spectacle.

Un jeune homme ivre , mais de cette ivresse qui peut transformer l'individu le plus doux eu une béte furieuse, et qui double, décuple la force musculaire, s'était élancé sur le mur d'une de nos plus belles et plus anciennes églises gothiques, en jurant de monter jusqu'au clocher. Les passants virent alors une chose inouïe. Avec une promptitude, une adresse, unesûreté demouvements, une vigueur incroyables, l'homme escalada le mur à pic, sautant d'une moulure sur une corniche , d'une corniche sur une autre saillie, se faisant des points d'appui des moindres détails de cette dentelle de pierre dont le génie des vieux maîtres a enveloppé la maison de lu prière. L'homme était à cin- (juante pieds en l'air, lorsqu'il s'arrêta. Il regarda; il entendit les cris d'épouvante de ceux qui s'attendaient a chaque seconde à le voir tomber et se briser; l'intelligence alors lui revint tout à coup, — et il eut ])eur. Cnnmient était-il arrivé lii? Quel chemin avait-il pris? Il ne le savait pas. Devant, derrière, il lui eût été impossible de recon-

niiilrc la |)l;Reou sa main, où son pied s'diaicnt poses, cai' ni son pied ni sa main n'avaient laissé une éfjratiynure sur la l'are noire dn géant. Toujours est-il que cet homme avait peur. Ses dents claquaient, ses genoux flécliissaient; on parvint à faire arriver jusqu'à lui un de ces bâtons (les monlagnes, arnu-s d'iuie pointe et d'un (i;nnpon de ler, alors il descendit; mais la force impéluense (pii l'avait porl('> lii, du même élan et prescpie d'nti seni honil, ne le soutenant plus, il accomplit péniblement cette évolution doni il sentait le ])éril. Les corniches furent écorche'es, (li\ers ornements arrachés, des cids-de-lampe brisés, une slaliie de pierre perdit un bras, ('n un mot, la foudre tond)aiit sur l'c'difice n'aurait pas causé plus de dégradations (jue le bâton ferré dans la partie où s'était opérée la descente. L'homme fut sauvé, mais le nionunient gardera an ironi d'ineffaçables cicatrices.

F^t moi , en lisant cette; anecdote, je pensais, mon cher ami, à noire lic'volntion fiancaise. (jn'allait l'aire cet honnne ii cette lianleiir, et quel orgueil porta nos pères a ces fureurs et ;i ces iiravades? Certes, jamais l'audace d'un petq)le ne l'avait jeté pins avant dans une lutte plus périlleu.se; mais l'effort ayant épui.sé l'ardeur et dissipé l'exaltation, on (hil songera revenir aux conditions di; la vie normale; — et dans cd relour, (pie de diHicultés ! (pie do dan{;ers ! (pie de souffrances! (jne de ruines publi(pies <'t privées!... La France a été sauvc-e , mais la l!('|>iil)liipie a été perdue, et la Liberté est restée nmtih'O.