CHAPITRE XVII
CARACTÈnES SEXCELS SECO.NDAIRES CDKZ LES MAMMIFÈRES.
La loi de combat. — Armes particulières limitées aux mules. — Cause de leur absence chez la femelle. — Armes communes aux deux sexes, mais primitivement acquises par le mâle. — Autres usages de ces armes. — Leur haute importance. — Taille plus grande du mâle. — Moyens de défense. — Sur les préférences manifestées par l'un et l'autre sexe dans l'accouplement des mammifères.
Chez les Mammifères, le mâle paraît obtenir la femelle bien plus par le combat que par l'étalage de ses charmes. Les animaux les plus timides, dépourvus de toute arme propre à la lutte, se livrent des combats furieux pendant la saison des amours. On a vu deux lièvres se battre jusqu'à ce que l'un des deux restât sur la place; les taupes mâles se battent souvent aussi et quelquefois avec de terribles résultats. Les écureuils mâles « se livrent des assauts fréquents, et se blessent parfois mutuellement d'une façon sérieuse; les castors mâles luttent entre eux avec un tel acharnement, qu'on , trouve â peine une peau de ces animaux sans cicatrices '. » J'ai
57. Je dois à M. Sclater toute ma reconnaissance pour l'obligeance avec laquelle il a bien voulu revoir ces quatre chapitres sur les Oiseaux et les deux suivants sur les Mammifères, et m'éviter ainsi toute ern'ur sur les noms spécifiques, ou l'insertion de faits que ce naturaliste distingué aurait pu reconnaifre comme erronés. Mais il va sans dire qu'il n'est nullement responsable de l'exactitude des assertions que j'ai empnmtées à diverses autorités.
1. Voy. le récit de Waterton iZoolof/ist, I. p. 211, 1843) sur un comllat entre
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observé le même fait sur la peau des guanacos en Patagonie, et un jour quelques-uns de ces animaux étaient si absorbés par leur combat, qu'ils passèrent à côté de moi sans paraître éprouver aucune frayeur. Livingstone constate que les mâles d'un grand nombre d'animaux de l'Afrique méridionale portent presque tous les marques de blessures reçues dans leurs combats.
La loi du combat prévaut aussi bien chez les mammifères aquatiques que chez les mammifères terrestres. Il est notoire que les phoques se battent avec acharnement, avec leurs dents et avec leurs griffes, pendant la saison des amours; eux aussi fort souvent ont la peau couverte de cicatrices. Les cachalots mules sont également fort jaloux pendant cette saison, et, dans leurs luttes, « ils engagent mutuellement leurs mâchoires , se retournent et se tordent en tous sens : » la déformation fréquente de leurs mâchoires inférieures provient de ces combats *.
On sait que tous les animaux mâles dont certains organes constituent des armes propres à la lutte se livrent des batailles terribles. On a souvent décrit le courage et les combats désespérés des cerfs; on a trouvé dans diverses parties du monde quelques squelettes de ces animaux, inextricablement engagés par les cornes, ce qui indique comment avaient misérablement péri ensemble le vainqueur et le vaincu '. Il n'y a pas d'animal au monde qui soit plus dangereux que l'éléphant en rut. Lord Tankerville m'a raconté les luttes que se livrent les taureaux sauvages de Chillingham-Park, descendants dégénérés en taille, mais non en courage, du gigantesque Bos primigenius. Plusieurs taureaux, en 1861 , se disputaient la suprématie : on observa que deux des plus jeunes avaient attaqué ensemble et de concert le vieux chef du troupeau, l'avaient renversé et mis hors de combat, et les gardiens pensèrent qu'il devait être dans quelque bois voisin blessé, sans doute, mortellement. Mais, quelques jours plus tard, un des jeunes taureaux s'étant approché seul du bois, le
deux lièvres. Sur les taupes, Bell, Hist. ofBrit. Qiiadrupeds, i'^ édit., p. 100. Sur les Ecureuils, Audubon et Bachman, Viviparous Qnudnipeds of S. America, p. 269, 1846. Sjirles castors. M. A. H. Green. Joiim.of Lhm. Soc. Zoolog.,\o\.X, p. 362, 1869.
2. Sur les comliats de phoques, Capt. C. Abbott, Proc. Zoo/. Soc, p. 191, 1868; M. R. Brown, id., p. 436, 1868; L. Lloyd, dans Game liirds of Swcdeii, p. 412, 1867, etPennant; sur le Cachalot, M. J. H. Thompson, Proc. Zool. Soc, p. 246,
3. Voy. Scrope {Art of Deer-stnlking , p. 17), sur l'entrelacement des cornes chez le Cervus Elaphiis. Richardson, dans Fauna Bar. Amerkuna, p. 232, 1829, raconte qu'on a trouvé des cornes de wapitis, d'élans et de rennes inextricablement engagées. Sir A. Smith a trouvé au cap de Bonne-Espérance lea squelettes de deux gnous ainsi attachés ensemble.
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chef, qui ne cherchait que l'occasion de prendre sa revanche, en sortit, ot, en quelques instants, tua son adversaire. Il rejoignit ensuite tranquillement le troupeau, sur lequel il régna sans contestation pendant fort longtemps. L'amiral sir B. J. Sullivan m'aditque, lorsqu'il résidait aux ilos Falkland, il y avait importé un jeune étalon anglais, qui vivait avec huit juments sur les collines voisines de Port William. Deux étalons sauvages, ayant chacun une petite troupe de juments, se trouvaient sur ces collines; « il est certain que ces étalons ne se seraient jamais rencontrés sans se battre. Tous deux avaient, chacun de son côté, essayé d'attaquer le cheval anglais et d'emmener ses juments, mais sans réussir. Un jour, ils arrivèrent ensemble pour l'attaquer. Le capitan à la garde duquel les chevaux étaient confiés, se rendit aussitôt sur les lieux et trouva un des étalons aux prises avec l'anglais, tandis que l'autre cherchait à emmener les juments, et il avait déjà réussi à en détourner quatre. Le capitan arrangea l'affaire en chassant toute la bande dans un corral. car les étalons sauvages ne voulaient pas abandonner les juments. >»
Los animaux mâles déjà pourvus de dents capables de couper ou de déchirer pour les usages ordinaires de la vie, comme les carnivores, les insectivores et les rongeurs, sont rarement munis d'armes spécialement adaptées en vue de la lutte avec leurs rivaux, Il en est autrement chez les mâles de beaucoup d'autres animaux. C'est ce que prouvent les cornes des cerfs et de certaines espèces d'antilopes dont les femelles sont désarmées. Chez beaucoup d'animaux, les canines de la mâchoire supérieure ou de la mâchoire inférieure.ou même des deux mâchoires. sont beaucoup plus grandes chez les mâles que chez les femelles, ou manquent chez ces dernières, à un rudiment caché près. Certaines antilopes, le cerf musqué, le chameau, le cheval, le sanglier, divers singes, les phoques et le morse olfrent des exemples de ces différents cas. Les défenses font quelquefois entièrement défaut chez les morses femelles ^ Chez l'éicphant imlien mâle et chez le dugong mâle ', les incisives supérieures constituent des armes offensives. Chez le narval mâle, une seule des dents supérieures se développe et forme la pièce bien connue sous le nom de corne, qui est tordue en spirale et atteint quelquefois de neuf â dix pieds de longueur. On croit que les mâles se servent de
i. M. Lamoiit \^Scamnx ivith the Sen-lîorses , p. 143, 1861) dit qu'une bonne (léf<'nsi' (l'un morse mâle pèse quatre livres, et est plus longue que celle de la temelle, imi en pèse environ trois. Les mâles se livrent de furieiix comliats. Sur l'absence occasionnelle «les défenses chez la femelle, voir R. lirouw, Proc. Znol. Sor., ISGS. p. \-20.
