D'Aubeterre à Ghoiseul, 8 juillet

d(îssein de proclamer régente sa mère, la veuve de Philippe V, qui, depuis la maladie de Ferdinand , s'était retirée à Saint-Ildefonse ; mais il dut céder devant la violente opposition de sa femme, jalouse de l'autorité, même passagère, dont Elisabeth Farnèse se serait vu déléguer Texercice*.

A ce moment, d'Aubeterre, déjà suffisamment embarrassé des incidents multiples qui mettaient obstacle à Taccomplissement de sa mission, voyait surgir un nouvel élément de trouble. Du jour au lendemain, sans qu'aucune rumeur lui eût donné Téveil, tombait à Madrid un des familiers du roi de Prusse, lord Marischal. Sous cette désignation quelque peu fantaisiste, se dissimulait une de ces personnalités hétéroclytes dont le dix-huitièmesiècle nous présente un certain nombre de spécimens.

Originaire d'Ecosse, connu d'abord sous le nom de lord Keith, banni de sa patrie pour avoir participé à la dernière tentative de restauration de Charles Edouard, général au service de l'Es-

1. Entretenant, quelques mois auparavant, la cour de Versailles de ce grave sujet de préoccupation, d'Ossun, notre ministre à Naples, écrivait : « J'ai compris qu'il y avait eu quelque altercation entre le roi et la reine sur la nature et l'étendue des pouvoirs qu'on devait donner à la régente. » Voici l'expression de Tanucci : « li y a eu des tempêtes là-haut, et comme on me choisit pour juge^ je suis souvent fort embarrassé. » (20 janvier 1759.)

LORD MARÎSGHAL 65

pagne de 1719 à 1754, George Kcith se faisait apprécier de Frédéric, alors que ce dernier n'était •encore que prince héritier. Dix ans plus tard, il revenait à Berlin et se voyait l'objet de la faveur du jeune roi. Nommé d'abord ministre à Paris, il ne laissait pas que d'y produire une étrange impression. Dans sa suite, en effet, figurait une petite Turque échappée au pillage d'Otchakoff par les Russes, qui avaient pour chef un frère de lord Marischal *. « A côté de cette bonne musulmane, à qui son maître laissait toute liberté de conscience, prenait place, écrit Voltaire à jjme Denis, une espèce de valet de chambre tartare qui a l'honneur d'être païen. » Georges Keith échangeait bientôt son ambassade de Paris contre le gouvernement de Neufchâtel, entrait en rapport avec Rousseau, et, contrairement aux insinuations dont d'Alembert se fait l'organe dans son Eloge de lord Marischal^ il ne cessait, jusqu'à la fin de sa vie, d'entretenir avec le philosophe les relations les plus cordiales.

Lorsque se répandirent en Europe de fâcheuses nouvelles sur la santé de Ferdinand VJ, Keith amena Frédéric à songer au parti qu'il pourrait tirer de ses anciennes liaisons avec Wall et avec

1. Après avoir servi la Russie, ce Keilh fut l'un des généraux les plus appréciés de Frédéric ; il mourut à la bataille de Hochkircb.

certains Espagnols bien en cour. La démarche clait-ello toute spontanée, ou avait-elle été inspirée par le premier minisire de Ferdinand VI ? C'est la question qu'il est permis de se poser, quand on se reporte au message que ce dernier chargea Bristol de faire parvenir à sa haute destination. « Wall, en efiet, disait l'ambassadeur britannique, serait charmé surtout que l'allié de l'Angleterre, ce grand héros qui avait tant de droits sur l'admiration du public, pût sortir de la guerre présente d'une manière conforme à sa gloire ; le roi, son maître, serait flatté de pouvoir influer sur un ouvrage aussi salutaire que l'était celui du rétablissement de la paix, et aussitôt que la santé de ce prince -serait remise, lui, Wall, serait peut-être chargé de faire des ouvertures plus particulières à ce sujet au lord de Bristol *. » Frédéric, ainsi que l'atteste sa correspondance, s'était, depuis l'ouverture des hostilités, médiocrement inquiété de la marche des affaires en Espagne. Le discours tenu par Wall à son sujet le tira de l'indifférence ; habitué à mettre toutes les chances de son coté, il accepte de Dresde, où le retenait la direction des mouvements de son armée, les offres de service de sou protégé, l'autorise à se rendre à Madrid, lui donne même carte

1. Knyphausen, Londres, 14 novembre 1758. Politische Corrcspondenzt i. XVII, p. 405.

LOKD MARJSGHAL A MADRID C7

blanche pour ses frais de voyage. « Je ne puis vous donner des instructions, ajoute Frédéric ; mais comme c'est un préalable de capter par avance la faveur des médiateurs, personne que vous n'est plus fait à se faire aimer et à rendre supportable et aimable la cour qui vous emploie. » Il précise cependant bientôt sa pensée : « Faites que ces gens qui se disent si pacifiques, commencent à articuler les conditions d'accommodement; que l'on voie où ils visent et à quoi l'on peut s'attendre d'eux; c'est par où il leur faut tâter le pouls. »

Et à quelque temps de là: « On dit le roi d'Espagne malade de corps et d'esprit, prêt à abdiquer, prêt à descendre au tombeau. Vous jugez dans quelle crise cette situation jette les personnes attachées au gouvernement. On parle de don Carlos, on croit qu'il veut avoir l'Espagne et garder le royaume de Naples. Il a raison, mais d'autres ne l'entendent pas ainsi. Ceux qui veulent percer dans l'avenir croient que tout ce brouillamini pourrait mener à une guerre en Italie, au moins brouiller les chers amis qui se tendent la main pour m'assassiner très chrétiennement et apostoliqueraent *. »

Brouiller les chers amis, il n'y a pas à s'y

i. /6id., vol. XVn, p. 417.

tromper, voilà donc quelle sera, dans Tesprit de Frédéric, la mission réelle de lord Marischal ; la chose ressort d'ailleurs clairement du texte des instructions qu'après mûre réflexion le roi de Prusse faisait adresser à son ami par l'entremise de ses ministres rédacteurs, Podewils et Finkenslein *.

Aussitôt arrivé à son nouveau poste, où ses anciens compagnons de jeunesse et de plaisirs, Wall et 1j prince d'Iacci entre autres, lui font grand accueil, « il marque le plus sincère attachement, écrit d'Aubelerre, pour le roi de Prusse dont il se montre le panégyriste outré, » laisse au contraire percer pour la France la plus mauvaise volonté, fréquente assidûment la reine douairière, proclame enfin que l'ambassadeur d'Angleterre ne défend pas avec une activité suffisante les intérêts de son pays. Bref, notre ambassadeur relève une sjrie d'indices suffisants pour le confirmer dans l'opinion que le voyage de l'Écossais n'est pasaussi innocent qu'il cherche aie persuader. Le comte de Bristol, de son côté, s'inquiète de savoir si ce personnage n'est pas une sorte de précepteur que Ton tient auprès de lui 2 ; il a appris, en effet, que, sur les instances de Frédéric ^, le lord Ma-