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avec les hommes. Sans illusion sur le caractère de sa maladie, Lionne s'était du reste adressé dès le premier jour à un confesseur qu'il avait connu autrefois et il avait reçu la communion des mains de Tarchevêque de Paris lui-même (1).

La vie de Lionne est une des mieux remplies que nous offre l'histoire politique du xvn* -siècle. Elle ne présente pas d'autres lacunes que sa brièveté même, et elle semble être, dans ses développements, le résultat exclusif du travail, de l'intelligence et du patriotisme le plus élevé. Un observateur consciencieux et éclairé des Français et de leurs mœurs politiques, à cette époque, Wicquefort, avait fait sur le gouvernement de Louis XIY des observations trèsjustes, qu'il n'est pas sans intérêt de reproduire ici :

Encore qu'il y ait (en France) , disait-il, des maisons dont la noblesse et l'ancienneté peut aller de pair avec ce qu'il y a

(1) Œuvres mêlées de messire Jean-Louis de FromentièreSj évéque d'Aire et prédicateur de Sa Majesté. Fromentières a prononcé également les oraisons funèbres d'Anne d'Autriche, du cardinal Antoine Barberini et de la princesse de Ck>nti. Paris, Couterot, 1690.

XCn INTRODUCTION.

de plus illustre en toutes les autres parties de TEurope, néanmoins c'est la cour de toute la chrétienté où Ton considère le moins la naissance, si elle n'est accompagnée d'un véritable mérite. On n'y fait point ou du moins fort peu de distinction entre la noblesse qui s'acquiert par les lettres et par les dignitésdé robe et celle qui se maintient par la profession des armes. Le fils d'un chancelier ou d'un président au mortier s'y fait aussi bien considérer qu'un maréchal de France, pourvu qu'il sache soutenir la qualité que la dignité de son père ou de son aïeul lui a acquise. Les premiers emplois du royaume, les charges des quatre secrétaires d'État et les plus importants postes du conseil sont remplis par des personnages qui ont quelque chose de plus grand que le seul avantage de la naissance, et qui laisseront sans doute à leur postérité quelque chose de plus illustre que ce qu'ils ont reçu ou pouvaient recevoir de leurs prédécesseurs (l).

Ces lignes s'appliquent presque à la lettre au ministre Lionne. Sa naissance et sa fortune ne lui ouvraient que des horizons très-étroits, et, s'il parvint aux plus hautes situations de l'Etat, ce fut uniquement par la supériorité de ses aptitudes. En vain dira-t-on que la voie lui fut ouverte par des protecteurs puissants : l'évidence est qu'il ne put acquérir leur appui et le conserver que par son discernement, son savoir-faire et son incomparable dextérité dans le maniement des hommes et des choses.

(1) Mémoires touchant les ambassadeurs et les ministres publics, par M. de Wicquefort. La Haye, Jean et Daniel Steucker, 1777.

HUGUES DE LIONNE. XGUl

Car, qu'on le remarque bien, Lionne n'entra pas dans la diplomatie, comme quelqu'un qui ambitionne une place et qui veut s'y maintenir. Dès le premier jour, il gagna la confiance de Mazarin, qui ne se sépara jamais de lui que pour lui donner des missions extraordinaires et de courte durée. Pendant vingt ans, chaque fois qu'une question essentielle pour les intérêts du roi et du pays s'élève en Italie, en Espagne, en Allemagne, le cardinal la remet aux mains de Lionne, qui s'éloigne alors de Paris, mais qui s'empresse d'y revenir, une fois sa tâche terminée. Aussi, le jour où il devient ministre des Affaires étrangères, ne fait-il en réalité que prendre officiellement possession d'un poste dont il a déjà pratiqué tous les secrets.

Si l'on veut maintenant comparer les conditions de la diplomatie sous l'ancien régime, et particulièrement sous le règne de Louis XIV, où elle fut si brillante, à celles qui lui sont réservées de notre temps, les différences sont profondes. Mais hâtonsnous de dire qu'elles tiennent moins aux vicissitudes

IHTRODUCTIOH.

de la politique et au progrès des idées, qu'à la multiplicité et à ta rapidité des voies de communication. Au xvii' siècle, un ambassadeur assumait souvent les plus lourdes responsabilités, parce que l'urgence des affaires t'empêchait de demander et d'attendre des instructions spéciales, opération qui, entre Paris et Rome, par exemple, exigeait trente jours. Le représentant du roi était donc obligé, dans la plupart des cas, de se mettre en avant, d'agir en quelque sorte souverainement et, par conséquent, d'apporter dans l'étude des questions qu'il avait à résoudre autant d'initiative que de maturité. 11 arrivait cependant quelquefois que le sentiment de ses devoirs lui échappait, et alors les fautes commises par lui pouvaient entraîner des conséquences incalculables. Un fait de ce genre se présenta, non pas sous le règne de Louis XIV, mais sous celui de Louis Xlll, à propos de la paix de Ratisbonne, que les ambassadeurs français, lePère JosephetM. de Léon, avaient signée fort légèrement, Richelieu, en prenant connaissance du traité, entra dans une violente irritation. L'ambassadeurvénitienContarini raconte ainsi qu'il suit cette scène curieuse :

" Ce matin, écrit-il à son gouvernement, à la date du i5 octobre 1630, j'ai vu le cardinal que j'ai trouvé trâs-afOigé.