CHAPITRE PREMIER

Premiers efforts de la diplomatie de Venise. — Origines des rclazioni ou rapports des ambassadeurs sur les cours étran.<5ères.

L'acte originaire, l'état civil des relazioni doit remonter à la première moitié du douzième siècle. Le texte du décret qui en établit l'usage est demeuré inconnu ; mais le plus ancien qui le signale, et dont l'authenticité ne peut être contestée, appartient à l'année 12G8. En 1296, un second décret parut, plus précis encore. L'un et l'autre sont les actes de naissance des relazioni des ambassadeurs de Venise accrédités auprès des cours étrangères.

« Nous décidons, est -il dit dans le second, que tous les envoyés en ambassade solennelle par le chef de la commune de Venise soient tenus à déposer par écrit, dans les quinze jours qui suivront leur retour en cette cité, les réponses qui leur auront été faites pendant leur ambassade , ainsi que tout ce qu'ils auront noté et ce qu'ils auront entendu dire à l'honneur et dans l'intérêt de Venise. »

La plupart des statuts dictés par une prudence si haute pour le règlement des ambassades appartiennent à cette période du treizième siècle qui vit s'organiser d'une manière stable la puissante institution du sénat, qu'on appelait alors consiglio dei pregadi. Pénétrez dans le treizième siècle de l'histoire de Venise , vous verrez combien l'étude en est curieuse! C'est l'ère législative d'une république qui déjà se peut prévaloir d'expérience. Toutes les magistratures se constituent ou s'affermissent, selon les besoins politiques et administratifs qui se sont révélés; chacun des grands corps de l'État voit se délimiter ses attributions ^

* Voyez l'histoire de Venise : Sloi ia docnrncniata di Venezia, par S. Romanin. Il n'y a point d'ouvrage, à l'endroit de Venise, plus complet et

Spectacle émouvant que celui de cette aurore de la puissance vénitienne! Petit peuple, mais grands moyens et vive intelligence, manifestés en tout ce qui se fonde et se constitue ! Déjà Venise peut jeter ses regards observateurs et réfléchis sur les quelques siècles qu'il lui a fallu parcourir pour s'édifier et s'élever; aussi, voyez l'activité, la prudence et le soin que la République apporte à rendre fortes ses magistratures , par des lois qui , réunies selon leur objet, forment, sous le titre de Capitolari, autant de codes spéciaux * . A cette époque féconde en délibérations si sages, dont les textes contemporains sont conservés dans une magnifique intégrité, il appartint au sénat, au consiglio dei pregadi, de discuter et de voter les mesures les plus importantes à prendre quant à la répartition des impôts, aux expéditions de la marine marchande, à l'armement des navires, à l'approvisionnement des forts et des places; il appartint encore et surtout à cette réunion d'hommes vieillis au service de leur patrie , de décider des choses de la paix et de la guerre , de se prononcer sur les questions d'économie politique, sur la nécessité et le caractère des missions, enfin sur l'envoi des ambassadeurs^. A ce dernier point se rattache l'objet de ce travail.

plus digne de foi. Le premier volume a été imprimé en 1853, le dixième en 1861. Venezia, Pietro Narntovicfi , éditeur. Voyez pour l'organisation politique de Venise au treizième siècle, le t. II, chap. m. M. Romanin est mort récemment; il mettait la dernière main à un volume d'appendices qui est en cours de publication. La perte de ce laborieux historien est des plus regrettables : on peut dire qu'il est mort à l'œuvre.

1 Voir les Ref/istri dei delihcrazioni dcl Maggior Consiglio et ceux dei Senalo aux archives des Frari à Venise, et surtout le recueil de la Compilazione délie leggi. Filza , Ambasciatori, oratori.

2 II importe de bien préciser ici la composition et la qualité du sénat à Venise : « Le conseil des prégades ou sénat, devenu définitif en 1230, se coniposait originaireujent de soixante individus nommés par quatre membres élus pour cette mission par le Grand Conseil. A dater de 1343, le (irand Conseil modifia cet visage (ît décida de l'élection par le vote, sinon de

J.E SÉNAT ORGAiNISE LES A^lhASSADES.

Depuis longtemps, du reste, avant cette période constitutive du treizième siècle, les Conseils avaient statué sur l'organisation des ambassades et sur les devoirs des ambassadeurs : l'importance de telles affaires d'Etat avait été bien comprise et reconnue. Avec l'Orient et avec Rome, depuis le sixième siècle même , Venise avait appris ce que pouvait faire, défaire, ou ne pas faire un ambassadeur. Aussi, dès qu'elle se fut rendu compte de l'extension et de l'importance que pourrait prendre sa diplomatie, en raison des rapports de plus en plus fréquents qui s'établissaient entre les nations, elle s'appliqua à sanctionner par ses votes des décrets spéciaux destinés à être autant de règles de conduite pour ses envoyés et ses négociateurs au dehors.

A quelle distance dans les siècles devons-nous remonter pour trouver les origines diplomatiques de ce petit peuple d'hommes affairés? L'esprit ingénieux, très-sage et toujours actif qui a été le caractère particulier de son gouvernement, eut occasion de faire ses preuves deux siècles avant que le vainqueur des Saxons, cet empereur Gharlemagne que les ballades populaires ont appelé le vieil homme à la barbe blanchie, s'agenouillât solennellement sur les marches de l'église de Rome, pour recevoir des mains du pontife le sceptre de l'Occident. Ce fut avec

tous ses membres, au moins d'un par famille. Les sénateurs ne restaient en charge que pendant un an , mais ils pouvaient être confirmés. Au sénat présidaient, selon la coutume, le doge et ses conseillers. Peu après, le personnel du sénat fut augmenté, dans les circonstances de grande importance, de vingt patriciens choisis parmi les plus distingués , et particulièrement parmi ceux qui étaient de retour des ambassades, comme étant plus aptes a fournir des renseignements sur les pays étrangers et à discuter dans un sens pratique les choses qui les regardaient. Cette aggiunta (en vénitien zonta) de vingt s'éleva à quarante, et plus tard à soixante individus. Le sénat arriva donc à être composé de cent vingt membres. » S. Romanin, t. II, p. 355.

l'Orient que Venise, à peine fondée, à peine souveraine de quelques lagunes, échangea pour la première fois des rapports diplomatiques. Le sixième siècle nous en a laissé des traces , et les chroniques de ces époques lointaines les ont mentionnés en termes qui ne laissent aucun doute aux pénétrations des historiens. Dans l'empire grec hyzantin, la diplomatie vénitienne a tenté ses premiers efforts et remporté ses premiers triomphes; vers la ville de Constantin elle a fait le premier pas. Aux grands faits du moyen âge, aux traités avec les fils de Gliarlemagne, aux croisades, à la guerre des investitures, à la ligue lombarde, à la paix du saint- empire, jurée sous les voûtes sacrées de, Saint-Marc , et où notre France avait ses représentants , Venise diplomate a pris part. Tous ces événements, qui nécessitèrent tant d'interventions et de négociations, furent l'école politique extérieure où la République Sérénissime acquit cette magnifique expérience qui était appelée à donner de si hautes preuves d'elle-même dans les grands embarras et les vastes affaires du seizième et du dix-septième siècle. Cherchez dans les archives de l'ancienne chancellerie secrète, si admirablement classées et conservées sous les voûtes profondes du couvent des Frari, les registres dits Pacta ou réunion des traités ' : demandez à leurs feuilles de parchemin les nombreux titres d'activité diplomatique qu'elles conservent, depuis le premier, en date de 883, et, arrêtant votre examen vers le milieu du treizième siècle, vous reconnaîtrez facilement qu'après de telles œuvres déjà accomplies, le sénat de Venise pouvait, même dès l'année 1250, perfectionner par ses

1 Voir le curieux Mémoixe adressé par le savant M. de Mas-Latrie à M. le ministre de l'instruction publique sur les Registres des archives de Venise, dits Pacta. M. de Mas-Latrie a consulté ces archives pour son important et consciencieux ouvrage de V Histoire de l'île de Chypre sous le rèfjiie des princes de la maison de Lusi(jnan. (Imprimerie impériale, 1855.)