MICHAUD, LIBRAIRE, RUE DU HASARD

NLT5925 V, /

Cette traduction de la Divine Comédie est la première qui ait été publiée complète, en vers français , depuis celle de Grangier, qui remonte à 4596. Des essais partiels, plus ou moins heureux , ont été faits à diverses époques sans qu'il y füt donné suite. Peu de traducteurs ont poussé leur travail au-delà de la première Cantica : tous ont reculé devant la tâche difficile que leur offraient les deux autres, moins connues , moins admirées que l’Enrer , bieu qu'elles renferment des beautés d'un ordre supérieur , parce qu'elles sont moins généralement comprises. On jugera s’il n’y a eu que de la témérité à entreprendre et à terminer un labeur qui avait fait perdre courage à tant d’autres.

Quant aux traductions en prose, ce n’est pas le courage qui a manqué à leurs auteurs : s’il en était une seule pouvant suffire à donner à ceux qui ne connaissent pas la langue italienne une idée exacte de la Divine Comédie, celle-ci serait restée manuscrite. Elle a été commencée et poursuivie avec constance dans l'opinion, justifiée par trop d'exemples, que la prose était impuissante à reproduire fidèlement une composition poétique quelconque ; qu’elle le devenait surtout en s’attaquant à la création de Dante, à ce monument gigantesque qui résume tout l’art du moyen-âge, et s'élève isolé, dominateur, au milieu des débris des siècles, avec son architecture propre, son caractère religieux , ses proportions grandioses et sévères.

La prose, dans les copies qu’elle a données jusqu’à présent de ce chef-d'œuvre pour lequel l'attention s’est réveilléc depuis quelque temps parmi nous plus vive et plus curieuse que jamais, la prose a complétement échoué , tout le monde en convient. Soit qu’elle ait procédé avec la timidité et la circonspection de l'écolier, avec l'allure dégagée du docteur, ou le travail pesant et inintelligent du manœuvre; soit qu’elle aît arrondi laborieusement ses périodes, ou voulu corriger, adoucir d’un soin minutieux ce qui lui a paru négligence ou aspérité ; soit , enfin,

qu'exacte jusqu’à la barbarie, elle se soit trainée humble et servile sur la trace du maître, elle est restée bien loin de lui, elle a amoindri, mutilé , dénaturé son œuvre.

Pour avoir maintes fois renoncé à la tâche, les vers n’étaient pas hors de combat comme la prose, il pouvait donc être permis, à deux cent cinquante ans d'intervalle, de hasarder l'épreuve pour la deuxième fois , et de faire appel à la mesure et à la rime pour reproduire de belles et nobles pensées exprimées avec la mesure et la rime. Il ne fallait pas se proposer pour but d’imiter seulement, mais bien de traduire, de calquer scrupuleusement , tout en conservant autant que possible à la copie l’énergie et la couleur du modèle. La forme poétique , loin de s'opposer à ce projet , s’y prêtait au contraire inieux que toute autre. Le vers admet des coupes, des inversions, des locutions que la prose exclut, ou dont elle hésite à se servir, et qui seules pourtant permettent de rendre dans toute sa force et sa richesse natives un texte où la hardiesse de l'expression, la concision de la phrase, ajoutent encore à la puissance et À la vigueur de la pensée. Les mots vieillis même, employés avec choix dans le vers, contribuent à lui donner quelque chose de la naïveté antique , et à reporter l’imagination à cette époque de foi vive et de passions impétueuses où elle a besoin de s’arrêter pour bien se pénétrer de la parole éloquente du représentant d’un âge tout entier. |

Les divers auteurs des essais inachevés tentés jusqu'ici en vers sur la Divine Comédie , avaient sans doute ces moyens à leur disposition ; mais ils se sont créé à eux-mêmes un énorme obstacle en voulant faire cheminer leurs vers symétriquement accouplés deux à deux, comme il est d'usage dans notre poésie épique et sur notre scène tragique. Ils en agirent ainsi faute d’avoir réfléchi, peut - être, que le poème de Dante étant en rimes croisées, 1l y aurait pour eux une chance de ressemblance de plus s'ils alternaient de même les leurs. Les croiser | régulièrement eût sauvé, sans doute, le reproche de monotonie : que font les étrangers au vers alexandrin ; mais cette régularité eût laissé subsister une autre difficulté non moins grave,

ti celle d'amener la rime sans effort, sans paraphrase, sans commentaire, surtout sans additions parasites ; car la langue française est de beaucoup moins riche que celle de la Toscane, et la poésie italienne admet des libertés, comporte des élisions, des dislocations de mots que la nôtre ne tolère point.

C'est pour éviter de se heurter contre ces deux écueils , et pour ne pas chercher volontairement desentraves sur un terrain où elles se multiplient à chaque pas, c’est afin de pouvoir suivre plus fidèlement le mouvement de la phrase dantesque, sans être esclave de la rime, et de manière à se servir même parfois de celle de l’original , que cette traduction a été faite en vers alexandrins libres. Peut-être pensera-t-on qu’il n’était possible qu’à cette condition de conserver celles des inversions que notre langue peut supporter, de n'omeltre aucun des noms historiques et g'ographiques dont le poème abonde, aucun des passages latins qui y sont intercalés, d'incorporer enfin dans le vers tant de termes scholastiques et théologiques qu'on rencontre si souvent dans le Purgatoire et le Paradis, Peut-être ceux qui se donneront la peine de comparer la traduction au texte lui tiendront-ils compte de ce qu’on s'y est soigneusement défendu de la manie d'interpréter, d'ajouter, surtout de celle de corriger : peut-être reconnaîtront-ils qu'elle a été renfermée dans les limites les plus étroites, lorsque, après s'être assuré qu'elle est presqne constamment littérale , ils verront que sur quinze mille et quelques vers dont elle se compose, elle en comporte à peine mille de plus que l'original.

Une Vie de Dante, résumant les événemens politiques de son siècle , serait une introduction nécessaire à la lecture de la Divine Comédie. Ce travail était prêt, mais il aurait fallu livrer à l'impression un volume de plus, etil a paru plus prudent d'attendre que le public eût décidé de la valeur de la traduction elle-même. Un petit nombre de notes extraites de considérations plus étendues sur la Divine Comédie, est destiné à suppléer, autant que possible, aux notions développées que l’on aurait puisées dans une histoire complète de la Vie de Dante Alighiéri; elles suffiront pour rappeler sommairement les événe-

mens et les choses auxquels il fait allusion dans son poème, la position des liéux qu’il cite , à expliquer certains mots techniques et quelques pensées dont l'expression pourrait paraître obscure, à rectifier enfin plusieurs erreurs dans lesquelles sont tombés les commentateurs en se copiant l’un l’autre pour le plus grand nombre. Elles ont été en majeure partie recueillies aux meilleures sources dans les diverses bibliothèques d'Italie, en visitant successivement la plupart des lieux parcourus, durant son existence erranle, par l’illustre exilé florentin.

La Divine Comédie ne saurait être lue et encore moins comprise par tout le monde, tant en Italie qu’en France. 11 n’est donc pas inutile d’avertir ceux qui ouvriront ce livre par distraction ou par désœuvrement, avec la pensée d'y chercher un délassement à l'esprit, qu'ils y trouveront au contraire sujet à méditation et à fatigue, car on n’apprend qu’à ce prix. À ceuxlà qui voudront faire un effort d'application pour connaître dans tous ses détails une des plus hautes créations de l’esprit humain, on dira de ne pas s'arrêter à ce que le vers de la traduction peut au premier aspect leur offrir d’étrangeté dans la forme, de tours âpres et hrusques, de défaut d'harmonie parfois, maisde recherchersi la pensée de Danteest exactement rendue. De beaux vers, harmonieusement cadencés, ne gâtent rien, sans doute ; néanmoins beaucoup de personnes penseront peut-être que ce serait les acheter trop cher s’il fallait les obtenir en faisant dire à Dante autre chose que ce qu’il a conçu et exprimé, ensacrifiant lui-même par momensla forme à la pensée.

M. deChâteaubriandadit avecraison : « Un traducteur n'adroit à aucune gloire, il faut seulement qu’il montre qu'il a été patient, docile et laborieux. » Il aurait pu ajouter qu’il doit mettre tout amour-propre de côté, et ne pas chercher à briller aux dépens de son modèle, comme on l’a vu faire trop souvent.