II. L'Eglise est sainte dans sa fin

S'agit-il de la fin dernière, qui est la gloire de Dieu, l'exaltation de son nom? Il est évident que c'est là un but éminemment saint; il n'est pas moins certain que c'est à ce but suprême que l'Église catholique rapporte tout ce qu'elle fait, tout ce qu'elle demande, tout ce qu'elle désire. Gloria Patri, et Filio, et Spiritui Sancto, voilà le refrain de tous ses cantiques , l'expression habituelle de son amour, le cri le plus ordinaire de son cœur.

S'agit-il de la fin prochaine et immédiate que doit poursuivre l'Eglise et que son divin auteur lui a proposée, c'est-à-dire la sanctification ou le salut des

hommes, le rè^ne de Dieu, de la vertu, de la sainteté sur la terre et dans les cœurs? Mais celte noble et sublime mission , l'Eglise catholique ne cesse de la remplir avec une infatigable persévérance et un invincible dévoùment. Fidèle aux recommandations de celui qui lui a communiqué ses pouvoirs et confié sa propre mission , elle s'occupe sans cesse d'enseigner à ses enfants les vérités du salut, et de leur apprendre les devoirs qu'ils ont à remplir : Prœdicale omni creaturœ, docentes eos seruare quœcumque mandavi vobis. Nous aurons l'occasion de parler plus tard de ses œuvres dans les missions ; mais on comprend assez pour le moment que l'Eglise et ses ministres n'ont pas d'autre but dans les différents ministères qu'ils remplissent, dans les sacrements qu'ils administrent, dans les prières qu'ils adressent au Ciel, dans le saint sacrifice qu'ils offrent chaque jour, que le salut des âmes. Il n'y a pas d'autre pensée, d'autre désir dans le cœur de l'Eglise ealholique,elle n'a pas d'autre prétention que celle-là. Si elle se réjouit, c'est du triomphe de l'Evangile; si elle s'afflige, si elle pleure , c'est sur les désordres et les crimes qui désolent le monde. La cause unique de ses douleurs, c'est le péché , la perte des âmes.

Je le sais, on l'accuse d'ambition. Si l'on veut dire par là que l'Eglise aspire à étendre le règne de Jésus- Christ, oui, elte est ambitieuse : elle voudrait pouvoir soumettre tout l'univers aux lois de ce divin conquérant-, elle n'a cessé d'y travailler, c'est là sa gloire; mais c'est pour elle aussi un devoir, car il lui a été commandé d'enseigner toutes les nations : voilà son ambition, elle n'en a pas d'autre.

Ou lui a reproché de vouloir régenter le* rois et em-

piéter sur leurs droits. C'est une erreur. L'Eglise a rappelé aux maîtres de la terre qu'ils avaient un maître dans le ciel ; elle a voulu faire régner sur eux Jésus- Christ, le Roi des rois ; c'était pour elle un devoir de leur intimer cette obligation; pour eux, un devoir de s'y soumettre ; pour le peuple , le gage le plus assuré du bonheur et de la prospérité. — Voilà ce qu'a fait, ce qu'a prétendu l'Eglise: est-ce un crime?

On lui a reproché ses richesses, et on n'a pas fait attention que c'était le patrimoine des pauvres quelle conservait, et qu'elle était leur mère et leur nourrice.

On l'accuse d'aspirer à Y indépendance et à la liberté. Ah! sans doute, elle désire, elle demande, elle sollicite, elle réclame pour elle la liberté dont elle a besoin. Elle ne voit qu'avec peine et douleur les passions humaines s'opposer à son action réparatrice, et le mauvais vouloir de l'homme entraver les desseins de Dieu; mais le pouvoir qu'elle désire et demande, celai qui lui est dû, c'est le pouvoir d'aimer , de faire du bien, de répandre librement ses bienfaits, de remplir sa divine mission en faveur de l'humanité rachetée par Jésus- Christ; c'est le pouvoir indépendant d'une mère sur ses enfants , et la facilité d'en remplir les sublimes et importants devoirs pour leur éternel bonheur.

0 vous qui l'accusez, recueillis un instant en face des dix-huit siècles qui se sont écoulés depuis son existence , dites-nous donc quels sont les royaumes dont elle s'est emparée, les trônes qu'elle a usurpés, les trésors qu'elle a amassés, les rois qu'elle a tyrannisés, les peuples qu'elle a opprimés. Dites-nous quel abus elle a fait de sa liberté et de son indépendance quand on lui a permis de s'en servir.

Ce n'est pas à telle circonstance particulière , à tel fait isolé et individuel qu'il faut demander une preuve en cette matière , quand on a sous les yeux l'univers tout entier et l'histoire de dix-huit siècles. Ne craignons donc pas de le dire, sous ce rapport encore l'Eglise est pure, sainte et sans tache.

V. Venons maintenant aux moyens qu'elle emploie pour la sanctification des hommes et l'accomplissement de sa mission, qui est de faire des saints. La prière, l'enseignement, les sacrements , le sacrifice, tels sont les principaux moyens qu'elle met en œuvre. — Est-elle sainte sous ces différents rapports? Nous allons l'examiner brièvement.

\ . L'Église travaille à la sanctification de l'homme^ar la prière; or, la prière de l'Église catholique est éminemment sainte, car, \° elle ne demande à Dieu, pour ses enfants, que la sainteté et les moyens qui peuvent contribuer à l'acquérir, à la conserver, à la perfectionner; 2° elle ne sollicite auprès de Dieu les différentes grâces dont nous avons besoin que selon Vordre et le degré d'importance qui leur convient : ainsi elle demande les biens spirituels pour eux-mêmes et avant tout; mais elle ne demande les bienfaits de l'ordre naturel que secondairement, et en les subordonnant au salut de 1 ame et à la gloire de Dieu ; 3° enfin, elle prie saintement, c'est-à-dire qu'elle demande à Dieu ces grâces diverses, avec humilité, avec confiance , avec une invincible persévérance ; elle les demande en vue des mérites de Jésus-Christ, qu'elle fait valoir auprès de Dieu, comme sa propriété et son héritage, et comme ses titres pour être écoutée favorablement.

Pour se convaincre de cette vérité , il suffirait de

considérer un instant V Oraison dominicale. J'ai ouï dire qu'un de nos plus habiles mathématiciens, s'étant pris un jour à lire et à méditer cette prière divine , fut tellement ravi de sa sublimité et de sa beauté, qu'il ne lui en fallut pas davantage pour lui rendre évidente et sensible la divinité de la religion , qui apprend à prier ainsi. Je ne m'en étonne pas, et je ne crois pas qu'un homme sérieux et intelligent puisse faire la même expérience sans être conduit au même résultat : l'élévation, la grandeur, la largeur des idées, la belle simplicité et le naturel de cette formule, l'ordre parfait établi entre les différentes grâces demandées, l'universalité des biens que l'on sollicite et des hommes pour qui on les sollicite, tout dans cette prière porte le cachet de la divinité.

Or, les différents caractères de cette inimitable formule se reproduisent partout dans la prière de l'Église. — Dieu et sa gloire en sont toujours le but ultérieur et principal : l'Épouse de Jésus-Christ prie pour tous les hommes, parce qu'elle sait qu'ils sont tous enfants de Dieu et frères ; elle demande à Dieu toutes les faveurs qu'elle juge utiles à ses enfants pour les conduire au ciel; elle s'intéresse pour tous les besomset conjure tous tes maux qui les menacent ; elle emploie , pour être exaucée , les moyens les plus puissants et les plus efficaces , c'est-à-dire les mérites , les satisfactions , les prières , le sacrifice du Sauveur Jésus , notre grand et unique Médiateur.

2. L'Église travaille à la sanctification de l'homme par l'instruction, etson enseignement est éminemmentsamf ,* car, sans parler des vérités sacrées qui en sont l'objet, nul ne prêche qu'autant qu'il a été envoyé , et selon la vo-

lonté de celui qui l'a envoyé , c'est-à-dire selon Jésus- Christ. L'ignorance, l'erreur, l'illusion, le caprice, l'intérêt, l'orgueil , l'ambition, ne s'arrogent pas un droit qui doit être consacré par le Ciel , et régularisé dans son exercice par l'autorité divine. Dans l'Eglise catholique , le prédicateur ne prend pas pour règle de son enseignement les idées fausses ou hasardées d'un esprit creux ou téméraire -, mais il se conforme à la pensée divine, manifestée par la révélation et placée sous la garantie de l'Église, qui la conserve comme un précieux dépôt. Expliquée et interprétée par les Docteurs et les Pères, la parole de Dieu l'éclairé et ne saurait l'égarer ; d'ailleurs, il enseigne ce qui a toujours et partout été cru et enseigné dans l'univers catholique. Aussi sa prédication , pure et sans mélange d'erreur, pure dans le dogme et pure dans la morale, sanctifie l'intelligence et purifie le cœur : Eloquia Domini , eloquia casta ; lex Domini immaculata, converlens animas (Ps. 11).

3. L'Église travaille à la sanctification de l'homme par l'administration des sacrements, qui confèrent la grâce et qui sont les moyens ordinaires de sanctification. Si elle a des paroles de salut pour toutes les conditions , si elle dispense la lumière et la vérité à toutes les intelligences . elle a aussi des grâces de force pour toutes les situations, pour toutes les époques de la vie, pour toutes les vocations; et chaque fois qu'un nouveau danger se manifeste pour ses enfants , une nouvelle grâce leur est offerte , un secours spécial et proportionné au besoin leur est accordé.

Aux sacrements se rattachent les bénédictions qui , sans produire directement la grâce, contribuent cependant à la sanctification de l'homme et à le purifier des souillures du péché.

Pour mieux en comprendre la nature et l'effet, remarquons que l'anathème lancé contre l'homme pécheur s'est étendu à toutes les créatures; la disgrâce de ce monarque déchu a entraîné celle de ses sujets. Le péché avait tout souillé , tout par conséquent avait besoin d'être purifié ; tout avait été soumis au pouvoir tyrannique du démon, tout devait lui être arraché pour être rendu à sa première destination, et servir à la gloire du Créateur et à la sanctification d© l'homme. L'Église l'a compris , et voilà pourquoi elle a étendu son action réparatrice et sanctifiante sur toute la nature ; partout elle combat le démon , parce que le péché l'avait établi prince de l'univers, et que ce cruel ennemi du genre humain se sert de toutes les créatures pour lui nuire , le retenir dans ses fers et le perdre.

De là ces prières destinées à combattre son influence et à le chasser des lieux où il exerce son empire, des corps et des âmes en butte à son odieuse tyrannie. De là ces bénédictions pour les champs, les maisons, pour l'eau, le sel, le pain, les fruits nouveaux, les semences, les habits. De là ces prières faites au commencement des actions plus importantes , et qui ont pour objet d'attirer les grâces plus spéciales de Dieu. De là cet usage si fréquent de l'eau bénite ; la coutume de conserver dans les maisons des rameaux bénits, des cierges et autres objets bénits , qui ont la vertu d'éloigner les démons , et dont Dieu se sert souvent pour opérer des prodiges en faveur de ceux qui en font usage avec une foi vive. De là surtout la bénédiction ou consécration de tous les objets qui doivent servir en quelque manière au culte divin , et qui ont besoin pour cela d'être sanctifiés d'une façon toute spéciale.

Mais d'où viennent à ces bénédictions leur efficacité et leur puissance de sanctification? Ah! c'est toujours de Jésus-Christ, c'est de sa grâce, de son sacrifice, de sa croix. Aussi est-ce par la prière et par le signe sacré du salut , que l'Église consacre , bénit et sanctifie tous ces divers objets ; c'est la prière , ce sont les mérites de Jésus-Christ qui soustraient ces objets à la puissance du démon , et d'instrument de péché qu'ils pouvaient être, les rendent propres à sanctifier l'homme , en font un moyen de salut. 11 n'y a donc rien que de grand , rien que de raisonnable, rien que de divin, dans ces pratiques aux yeux de la foi. Elles sont comme le développement et l'application de ce double principe, que toute la nature est viciée par le péché, et que toute sainteté descend de Dieu, par Jésus-Christ, notre Seigneur.

4. Enfin, l'Église travaille à la sanctification de l'homme par le sacrifice. C'est, de tous les moyens qu'elle emploie , le plus sacré , le plus respectable en lui-même , le plus efficace , le plus continuel , le plus abondant dans ses effets ; car c'est de l'adorable sacrifice des autels que découlent toutes les grâces, même celles des sacrements.

Voyez-vous le Fils de Dieu attaché à une croix sur le haut du Calvaire, placé entre le ciel et la terre , répandant un sang divin , qui s'échappe de toutes ses veines ouvertes à la fois"? Que fait-il? Il expie le péché, il apaise Dieu et satisfait à sa justice, il lave et purifie la terre, il réconcilie l'homme à son Créateur, il ouvre le ciel , il ferme l'enfer, il triomphe du démon , il accomplit l'œuvre de notre rédemption en mourant pour nous. Gloire à Dieu au plus haut des deux,

paix aux hommes de bonne volonté : voilà le résultat do sa divine mission et de son sacrifice. Mais ce Dieu, prêtre et victime , ne fera-t-il les fonctions de son auguste sacerdoce qu'une fois , et tout est-il fini avec sa mort? Ah! sans doute, cette immolation sanglante suffit. Il n'y en aura pas d'autre, mais elle se perpétuera, se reproduira , se renouvellera sans cesse , et s'éternisera , pour ainsi dire , sous une forme différente , qui laisse subsister l'unité d'un même sacrifice, de la même victime, du même prêtre, de la même valeur et du même mérite, malgré la diversité apparente qui les distingue.

Sur l'autel, continuellement coule encore le sang rédempteur. Là se renouvelle mystiquement sa passion; là , ce Dieu sauveur, réellement présent , s'offre à son Père pour nous ; là, il prie, il adore, il remercie, il aime, il répare ; là aussi, il accueille l'homme pécheur, il le purifie dans son sang , le bénit et le rend à son Dieu ; là , il continue, il poursuit, il consomme l'œuvre de notre réconciliation; et nous pouvons dire de Jésus, anéanti | dans la sainte Eucharistie, ce qui est dit de Jésus-Christ incarné et attaché à la croix : Deus erat in Christo \munclum reconcilians sibi (II Cor. V) '■ Dieu était en Jésus-Christ, se réconciliant le monde.

Vous le voyez, Monsieur, l'Église catholique est \sainte dans les moyens qu'elle emploie pour atteindre |sa fin et pour sauver le monde. Comme Jésus-Christ, \avec lui et par lui , elle prie, elle enseigne; avec lui , lelle confère les sacrements, et par eux la grâce qui [sanctifie; avec lui elpar lui, elle offre sans cesse le divin sacrifice , et c'est ainsi qu'elle continue son œuvre (régénératrice sur la terre. Sa prière est sainte, son en-

seignement est saint, elle administre les sacrements qui sanctifient selon l'ordre de Jésus-Christ et d'une manière sainte. A chaque instant, elle offre le divin sacrifice, qui est la source comme le complément de toute sainteté. Nous verrons plus tard ce qui manque à la Réforme sous tous ces rapports. Mais, avant d'entamer cette question , j'ai besoin de vous parler encore des œuvres de l'Eglise ; c'est ce qui nous occupera dans ma prochaine lettre.

Je suis, en attendant, comme toujours, Monsieur,

Votre très-humble serviteur,