Portrait de Louis, duc de Bourgogne, puis Dauphin, p

Ce qu'elle excluait, c'était d'abord le grec; c'étaient ensuite les langues vivantes, « ces princes-là ne voyageant jamais, et tous ceux qui viennent à la Cour sachant parler latin ou français ». On comptait cependant un jour leur faire apprendre l'espagnol et l'italien. On ne voulait pas non plus qu'ils apprissent à jouer d'aucun instrument, parce que cela leur aurait pris trop de temps. Gomme art d'agrément, la danse suffisait. On ne se souciait pas davantage qu'ils apprissent à faire des vers français ni même des vers latins. On ne se souciait guère des mathématiques, pour lesquelles le duc de Bourgogne se serait volontiers passionné. D'une façon générale, on écartait de leur éducation tout ce qui sentait la frivolité, ou au contraire la pédanterie. « L'honnête homme est celui qui ne se pique de rien », avait dit La Rochefoucauld, et il semble que Louville se soit souvenu de cette maxime lorsqu'il écrivait : « On leur fait comprendre que rien n'est plus ridicule à un prince que de vouloir passer pour poète, pour grammairien, pour mathématicien, pour peintre, pour philosophe et même pour savant, n'y ayant rien dans tout cela qui soit digne d'eux et qu'ils n'aient de commun avec une infinité de gens, et même de sottes gens. » « On leur donne une grande horreur de la pédanterie, dit-il dans une autre partie

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du mémoire, et l'archevêque de Cambrai, leur précepteur, est persuadé qu'il vaudroit mieux qu'un prince fût tout à fait ignorant en ce qui regarde les belles-lettres et les arts que de les savoir d'une manière savante *. »

En revanche, on voulait qu'ils apprissent solidement le latin, et, pour l'enseigner au duc de Bourgogne sans le rebuter, Fénelon s'écarta des méthodes qui étaient alors en honneur dans les collèges. A ce qu'on appelait des thèmes de règle, c'est-à-dire à une série de phrases disparates et sans suite qui fournissaient uniquement à l'élève l'occasion d'appliquer les règles de la syntaxe, il substitua des thèmes dont il prenait soin d'abord de composer lui-même la matière et qu'il s'efforçait de ne point rendre trop arides 2. « Tout ce qui réjouit l'imagination facilite l'étude », avait-il dit dans Y Éducation des filles. Fidèle à ce principe, il composait lui-même des historiettes qu'il donnait au jeune prince à traduire en latin. Plus tard il lui proposait comme matière des textes tirés des fables mêmes de La Fontaine.

i. Œuvres complètes de Fénelon, t. VII, p. 517-518.

2. Il existe à la Bibliothèque nationale, plusieurs volumes de thèmes et de versions du duc de Bourgogne, Manuscrits français, n0' 1754-58-110, 2314 à 2321. L'un de ces volumes porte pour titre Historia Francica. L'écriture en est grosse et enfantine. Au-dessus des lignes sont marquées des corrections, peut-être de la main de Fénelon.

Ce sont ces thèmes que, sous le titre de Fabulae selectœ Joannis de La Fontaine, les éditeurs successifs de Fénelon ont joints à ses œuvres, bien que ce ne soient à vrai dire, suivant l'expression de Sainte-Beuve, que des corrigés. De là, sans doute, les relations qui se nouèrent entre le jeune prince et le vieux fabuliste, « aussi religieux alors et aussi austère dans sa conduite, dit l'abbé Proyart, qu'il avait été licencieux dans une partie de ses œuvres ». « Ce poète, ajoute-t-il, uniquement occupé de son salut, n'eût plus pensé à composer si le duc de Bourgogne ne lui eût remis la plume à la main, et ne lui eût de nouveau échauffé la verve. »

Le bon abbé arrange ici les choses un peu comme il aurait voulu qu'elles fussent. La vérité est un peu différente. Ce fut en 1690 que, sous les auspices de Fénelon, La Fontaine eut accès auprès du duc de Bourgogne, et qu'il composa même quelques fables sur des sujets fournis par lui, entre autres les Compagnons d'Ulysse, le Loup et le Renard, le Chat et la Souris. Or, à ce moment-là, il était préoccupé de toute autre chose que de son salut, car il vivait encore dans la société du Temple, dans l'intimité de Vendôme l,