LA MORT DE MONSEIGNEUR LE PETIT TROUPEAU

Ainsi la duchesse de Bourgogne s'exerçait peu à peu à remplir ses fonctions de future reine, quand un événement tragique vint brusquement la mettre davantage encore au premier plan et en pleine lumière.

En 1711, Monseigneur avait cinquante ans. Il était dans la force de Tàge, et rien dans sa santé ne pouvait faire craindre que, d'après l'ordre de la nature, il ne succédât pas au Roi son père. Il avait bien eu, quelques années auparavant, une indigestion qui avait fait croire à une attaque d'apoplexie ; mais comme cet accident avait été occasionné par un excès de nourriture, comme il avait eu grand'peur, et

comme, depuis lors, il surveillait fort exactement son régime, rien ne donnait à prévoir que l'accident dût se renouveler. Au contraire le Roi vieillissait. Bien qu'il eût conservé sa belle prestance, on remarquait que son visage était changé. Les anxiétés et les fatigues du métier qu'il remplissait si consciencieusement n'avaient pas laissé d'altérer cette complexion magnifique, et . la médication habituelle d'alors, saignées et purgations, n'était pas pour rendre vigueur à un corps affaibli. Chacun, à part soi, se préoccupait donc de l'avenir, et bien qu'il courût sur Monseigneur certaines prédictions : (( Fils de Roi, père de Roi, jamais Roi », cependant le courtisan, pour parler comme Saint-Simon, se demandait avec anxiété quels changements surviendraient dans les affaires publiques, et dans la situation de chacun, le jour oij celui qui n'était que le roi de Meudon deviendrait le roi de Versailles.

Ce n'était pas qu'entre les deux cours il n'y eût quelque ressemblance. A Versailles, madame de Maintenon régnait dans l'ombre; à Meudon, c'était mademoiselle Choin. Monseigneur l'avait-il épousée? On le croyait généralement. « On se marie étrangement dans cette famille », avait dit un jour la duchesse de Bourgogne, faisant allusion au double mariage supposé du Roi avec l'ex-gouvernante de

ses bâtards et de Monseigneur avec l'ex-fille d'honneur de sa demi-sœur. Il faut avouer que les apparences y prêtaient. Les jours de réception officielle, la Choin disparaissait, remontant dans sa petite chambre, et laissant la princesse de Conli ou la duchesse de Bourbon faire les honneurs; mais les jours ordinaires elle trônait dans le salon, sur un fauteuil, laissant la duchesse de Bourgogne assise sur un tabouret. En lui parlant directement, elle ne l'appelait point « mignonne », comme madame de Maintenon ; mais en parlant d'elle ou de la duchesse de Berry, elle supprimait le « Madame ». Ce n'était pas qu'elle fût vaniteuse ou hautaine. Elle était au contraire une assez bonne personne, incapable de s'employer à mal, discrète et désintéressée. Un jour, elle avait déchiré de sa main un testament que lui montrait Monseigneur, et par lequel il lui laissait un legs important. Au retour de la campagne de Flandre, elle avait, dans la mesure de son influence, travaillé à rapprocher le fils du père. De même, elle avait contribué au mariaçre du duc de Berrv. Le duc et la duchesse de Bourgogne n'avaient donc point à se plaindre d'elle, comme des autres personnages qui composaient les imruulos de Meudon. Les débris de la cabale de Vendôme, dont le principal personnage était d'Antin, continuaient de s'y

réunir, et leurs sentiments vis-à-vis du duc de Bourgogne n'étaient pas changés. Aussi ce dernier venait-il de plus en plus rarement à Meudon . Il s'y sentait toujours timide, gêné, « en brassières », répèle souvent Saint-Simon, et si Monseigneur se comportait toujours vis-à-vis de la duchesse de Bourgogne en beau-père affectueux, il témoignait au duc de Bourgogne une froideur marquée, réservant toutes ses tendresses et ses complaisances pour son troisième lils, le duc de Berry, comme lui grand mangeur, grand chasseur, sanguin, emporté, bien qu'au fond d'humeur assez débonnaire, vers lequel il se sentait attiré par ces ressemblances de nature.

Les choses en étaient là, et les deux cabales, contenues dans leur hostilité réciproque par l'autorité du Roi, continuaient à se miner sourdement quand, le 9 avril, le Roi apprit par d'Anlin que Monseigneur avait eu le malin une faiblesse, et que, vers six heures du soir, il avait une forte fièvre et semblait fort assoupi. Le lendemain, la petite vérole se déclarait. Le Roi se transporta immédiatement à Meudon, défendant au duc et à la duchesse de Bourgogne de le suivre, parce qu'ils n'avaient pas eu cette redoutable maladie; mais madame de Maintenon venait l'y rejoindre. A peine arrivée, elle recevait deux lettres, l'une du duc et l'autre de la duchesse de Bourgogne,

qui tous deux paraissaient, dans ces lettres, encore plus préoccupés de la santé du Roi que de celle de Monseigneur. Voici en quels termes s'adressait à elle le duc de Bourgogne : « Je prends, Madame, la liberté d'écrire au Roy sur une chose qui intéresse encore plus l'Estat que la santé de Monseigneur ; vous jugez aisément que c'est sur la sienne propre. Il n'y a personne qui ne tremble, lorsque l'on pense que le Roy est exposé à tous momens à un air dangereux, non seulement pour la petite vérole, mais mesme pour d'autres maladies venimeuses et plus à craindre. Je sais, Madame, que le Roy se doit à sa famille, et je ne le sais que trop, par l'ordre qu'il m'a donné de ne me point présenter devant lui, mais je sais aussi qu'il se doit encore plus à l'Estat, et si l'on prenoit la voix de ses sujets, il ne s'exposeroit pas ainsi sans nécessité à un péril dont Dieu le préservera j'espère, mais qui est réel. » Après avoir suggéré quelques précautions que le Roi pourrait prendre, et insisté de nouveau, tant en son nom qu'au nom du duc du Maine, pour qu'il ne voie pas Monseigneur, le duc de Bourgogne continue : « Après un objet public, je suis honteux d'en venir à un particulier : c'est madame la duchesse de Bourgogne. Pensez, je vous prie. Madame, tout ce que je pense et dois penser, l'aimant comme je

l'aime, si je la vois aller à Meiidon, et soyés persuadée qu'il n'y a que la seule satisfaction du Roy qui l'emporte sur mon inquiétude. »

A cette lettre le duc de Bourgogne en joignait en effet une pour le Roi. La duchesse de Bourgogne écrivait de son côté à madame de Mainlenon : « Je suis hors de moy, beaucoup plus encore pour le Roy et vous que pour Monseignçur, car j'ai dans la teste qu'il s'en tirera heureusement... Je suis ravie, ma chère tante, que vous veniez dîner icy, car je serai à l'aise avec vous. Nous verrons ensemble comment je ferai pour voir le Roy, car, pour vous dire la vérité, je n'ai pas grande envie d'entrer dans la maison. Je fais les mesmes reflexions pour moy que pour vous, et quand j'aurai gagné quelque mal, personne ne m'en saura gré; au contraire, on m'en blâmera. Il faut pourtant que je voye le Roy; sans cela Versailles m'est insupportable. Vous ne sauriez vous figurer Tair qu'il a. 11 faut dire toute la vérité : les lieux où le Roi n'est pas sont inanimés \ »

Le Roi ne fit pas venir la duchesse de Bourgogne à Meudon. Il en interdit au contraire le séjour à tous les personnages de la Cour qui n'avaient pas eu la petite vérole, sauf à ses ministres qu'il faisait

\. Archives du duc de Lesparre.

venir chaque matin pour tenir conseil. Pendant ce temps, mademoiselle Choin était reléguée dans un grenier, et le père Le Tellier, qu'on voulait avoir sous la main, dans un autre, tous deux cachés, incognito, servis seuls dans leur chambre, et traités de même, avec cette différence que mademoiselle Choin ne voyait que Monseigneur et que le père Le Tellier ne voyait que le Roi.

Le 13, on crut le malade mieux. Les harcngères de Paris, auprès desquelles il était populaire comme auprès du menu peuple, s'étaient transportées à Meudon pour avoir de ses nouvelles. Monseigneur voulut les voir. Sans crainte de la contagion elles se jetèrent au pied de son lit qu'elles baisèrent plusieurs fois, et, ravies de le trouver en pleine connaissance, lui dirent qu'en rentrant à Paris, elles allaient faire chanter un Te Deu7n. Le pauvre prince, qui sentait la gravité de son mal, leur dit qu'il n'était pas encore temps. Il avait raison. Le lendemain, son état s'aggravait subitement; à quatre heures, la connaissance l'abandonnait; les médecins perdaient la tête et se disputaient entre eux sans prévenir personne jusqu'au moment oifFagon vint dire brusquement au Roi que tout était perdu. Le Roi voulut entrer dans la chambre de son fils. La princesse de Conti l'en empêcha, lui disant que Monseigneur ne

le reconnaîtrait point et qu'il entrait en agonie. Le Roi s'affaissa sur un canapé dans la pièce voisine, et y demeura une heure, attendant l'arrivée de la mort, mais non sans avoir fait prévenir le père Le TeJlier. Celui-ci, qui venait de se coucher, se releva et se rhabilla en hâte, mais il ne put recevoir la confession du moribond. Madame de Maintenon, qui était venue s'asseoir avec le Roi sur le canapé et qui « tâchoit de pleurer », voulut le déterminer à partir. Le Roi s'y refusa, tant que Monseigneur serait encore en vie. La mort survint à onze heures. 11 tlt alors demander un carrosse. Un serviteur maladroit fit avancer la propre berline de Monseigneur. Le Roi refusa de s'en servir et en demanda un autre. Au moment d'y monter, il rencontra Pontchartrain, et lui dit de recommander aux autres ministres de se rendre le lendemain à Marly pour le Conseil de mercredi. Il fallut que Pontchartrain lui dise qu'il n'y avait point d'affaires urgentes, et que le Conseil pouvait être remis sans inconvénient.

Cependant la nouvelle avait volé de Meudon à Versailles où le désordre et l'émotion régnaient dans le palais. Il n'est personne qui ne connaisse l'immortel tableau tracé par Saint-Simon de cette nuit du lli au 15 avril, et qui n'en sache en quelque

sorte par cœur le récit : rappartementde la duchesse de Bourgogne, puis bientôt son salon et la grande galerie remplis de dames en déshabillé; les courtisans rassemblés en hâte et en confusion; les uns pénétrés de douleur, les autres attentifs à euxmêmes pour cacher leur élargissement et leur joie; les sots tirant leurs soupirs de leurs talons, et, avec des yeux égarés et secs, louant Monseigneur toujours de la même louange, c'est-à-dire de bonté; les plus fins s'inquiétant de la santé du Roi, se sachant bon gré de conserver tant de jugement parmi ce trouble et n'en laissant pas douter par la fréquence de leur répétition; d'autres, vraiment affligés et de cabale frappée, pleurant amèrement ou se contenant avec un effort aussi aisé à remarquer que les sanglots ; les plus politiques, les yeux fichés en terre et reclus en des coins, méditant profondément aux suites d'un événement si peu attendu et bien davantage sur eux-mêmes; l'agitation des indifférents, les mugissements des valets, tout, jusqu'aux épisodes burlesques, l'arrivée de Madame en grand habit et hurlant sans savoir pourquoi c ni l'un ni l'autre » et le bon Suisse qui dormait dans un lit de repos, sortant, à peine réveillé, un gros bras nu, puis n'osant se lever en si nombreuse compagnie et se cachant sous ses couvertures, tous ces traits sont

présents à toutes les mémoires, et nous ne pouvons qu'y renvoyer '. Nous voulons seulement extraire de ces pages, écrites en lettres de feu, ce qui concerne l'attitude de la duchesse et du duc de Bourgogne.

Aux premiers moments qui suivirent l'arrivée de la triste nouvelle, Saint-Simon nous représente la Princesse allant et venant de son cabinet dans sa chambre et attendant le moment de se rendre sur le passage du Roi qui, pour aller de Meudon à Marly, traversait Versailles et lui avait fait dire de se trouver sur sa roule, à l'Orangerie. « Son maintien, toujours avec ses mêmes grâces, éloit un maintien de trouble et de compassion que celui de chacun sembloit prendre pour douleur. » L'approche du Roi élant annoncée, « elle prit à sa toilette son écharpe et ses coiffes, debout et d'un air délibéré traversa la chambre, les yeux à peine mouillés, mais trahie par de curieux regards lancés à la dérobée, et suivie seulement de ses dames, elle gagna son carrosse par le grand escalier ». Quand elle revint, le duc de Beauvilliers la fit passer, ainsi que le duc de Bourgogne, de son appartement encombré dans la grande galerie. Là, s'asseyant sur un canapé à côté de son époux, elle s'occupa surtout de le con-

1. Saint-Simon, édit. Chéruel de 1836, t. IX, pp. 121 et suiv.

soler, !< et elle y avoil moins de peine qu'à acquérir le besoin d'être elle-même consolée, à quoi pourtant, sans rien montrer de faux, on voyoit bien qu'elle faisoit de son mieux pour s'acquitter d'un devoir pressant de bienséance sentie ». Elle répondait par « un fréquent moucher » aux sanglots, aux cris, aux hurlements de son beau-frère, le duc de Berry, qui parfois se taisait, comme suffoqué, et parfois faisait éclater avec force la « trompette du désespoir ». Une partie de la nuit se passa ainsi jusqu'au moment oîi le duc de Beauvilliers s'avisa « qu'il étoit temps de délivrer les jeunes princes d'un si fâcheux public et proposa que chacun se retirât dans son appartement ». En gagnant le sien, la duchesse de Bourgogne eut un court entretien avec une de ses dames, madame de Lévis, la lille du duc de Chevreuse. Madame de Lévis lui dit « que n'ayant pas lieu d'être affligée, il seroit horrible de lui voir jouer la comédie. Elle répondit bien naturellement que, sans comédie, la pitié et le spectacle la touchoient, et la bienséance la contenoitet rien de plus ». Après ces courtes paroles, qui exprimaient avec dignité et sincérité ses véritables sentiments, elle rentra dans son appartement où elle reposa paisiblement jusqu'au matin.

Différente fut l'attitude du duc de Bourgogne. Au

premier moment, l'impression qui domina chez lui fut celle de la stupeur. D'un coup d'œil, il dut mesurer à quel point cette mort imprévue le grandissait en situation, mais aussi de quelles responsabilités elle l'allait charger, et, chez cette nature scrupuleuse, consciencieuse avant tout, mais un peu indécise, l'effroi dut l'emporter sur tout autre sentiment. Au moment où la nouvelle venait d'arriver, Saint-Simon l'aperçut à travers la porte ouverte du petit cabinet; le coup d'œil qu'il asséna sur lui ne lui rendit « rien de tendre, mais seulement l'occupation profonde d'un esprit saisi. » Saint-Simon le revit de plus près dans la grande galerie « pleurant d'attendrissement et de bonne foi des larmes de nature, de religion, de patience. » Mais l'impression du saisissement était encore celle qui dominait^ et Madame nous le représente « bouleversé , pâle comme la mort et ne disant pas un mot ' ». L'émotion ressentie par lui avait été si grande que sa santé en souffrit, et qu'il fut indisposé pendant quelques jours. Peu à peu cependant, il reprit possession de lui-même. Nous trouvons l'expression des sentiments par lesquels il passa successivement dans ses lettres à son frère Philippe V. La veille