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Le témoignage de Chevreuse, qui est plus faA'orable au duc de Bourgogne, ne suffit pas à rassurer Fénelon. Il est ravi que Chevreuse soit content du P. P. Pour lui il ne le sera point jusqu'à ce qu'il le sache libre, ferme, et en possession de parler avec une force douce et respectueuse; autrement il demeurera avili, comme un homme qui a encore, dans un âge de maturité, une faiblesse puérile. Aussi, dans cette grande lettre à Chevreuse dont nous avons déjà parlé, où les malheurs de la France lui inspirent de si patriotiques accents, s'applique-l-il à tracer la ligne de conduite qu'il voudrait voir suivre au duc de Bourgogne. « C'est le temps, dit-il, où il faudroit que monseigneur le duc de Bourgog'ne dît au Roi et à Monseigneur avec respect, avec force, et peu à peu d'une manière insinuante tout ce que d'autres n'oseront leur dire. 11 faudroit qu'il le dît devant madame de Maintenon ; il faudroit qu'il mît dans sa confidence madame la duchesse de Bourgogne ; il faudroit qu'il protestât qu'il parle sans être poussé par d'autres ; il faudroit qu'il fît sentir que tout périt si l'argent manque; que l'argent manquera si le crédit ne se relève, et que le crédit ne peut se relever que par un changement de conduite qui mette tout le corps de la nation dans la persuasion que c'est à elle à soutenir la monarchie penchante à sa ruine, IV. 11

i62 LA DUCHESSE DE BOURGOGNE.

parce que le Roi veut agir de concert avec elle. Le prince pourra être blâmé, critiqué, rejeté avec indignation, mais ses raisons seront évidentes; elles prévaudront peu à peu, et il sauvera le trône de ses pères. 11 doit au Roi et à Monseigneur de leur déplaire pour les empêcher de se perdre. Au bout du compte, que lui fera-t-on? 11 montrera, comme deux et deux font quatre,- la nécessité de ses conseils; il convaincra de son zèle et de sa soumission ; il fera voir qu'il parle, non par foiblesse et par timidité, mais par un courage à toute épreuve. En même temps, il pourra demander avec les plus vives instances, la permission d'aller à l'armée comme volontaire. C'est le vrai moyen de relever sa réputation et de lui attirer l'amour et le respect de tous les François ' . »

Ces virils conseils n'étaient guère suivis par le duic de Bourgogne qu'enchaînait, outre la timidité de sa nature hésitante, son respect aveugle pour son grand-père. Ce dut être dans une période de décourasiement sur son élève et de sévérité excessive envers Louis XIV, qu'il rendait un peu trop exclusivement responsable des malheurs de la France, que Fénelon écrivit cet Examen de conscience sur

1. Œuvres com-plètes de Fénelon, édit. de Saint-Sulpice. t. VH, p. 323 et passim.

les devoirs de la Royauté, qui, trouvé dans les papiers du duc de Beauvilliers, confié par lui à la duchesse, remis par celle-ci au marquis de Fénelon^ fut publié par ce dernier en 173/i à la suite d'une édition de Télémaque. Cet Examen fut-il mis par Beauvilliers sous les yeux du duc de Bourgogne? On en peut douter, car les termes dans lesquels il est conçu n'étaient pas de nature à l'entretenir dans ce respect pour son grand-père dont Fénelon lui recommandait par ailleurs de ne pas s'écarter. C'est moins une série de conseils à l'adresse du duc de Bourgogne qu'une véritable diatribe contre Louis XIV, et cette diatribe, juste assurément en plus d'un point, laisse éclater cependant l'amertume que gardait Fénelon de sa longue et injuste disgrâce. C'est en eflét le duc de Bourgogne qu'il apostrophe, mais c'est bien certainement à Louis XIV qu'il pense, lorsqu'il semble reprocher à ce jeune prince, qui n'avait pas encore régné, les fautes commises par son aïeul.

« Ne vous êtes-vous point imaginé que l'Évangile ne doit point être la règle des rois comme celle de leurs sujets, que la politique les dispense d'être

1. Gabriel-Jacques, marquis de Fénelon, né en 1688, ambassadeur extraordinaire en Hollande, publia en lin la première édition correcte de Télémaque. Il mourut le 21 octobre 1746, ayant été blessé à la bataille de Raucoux.

humbles, justes, sincères, modérés, compatissants, prêts à pardonner les injures... N'avez-vous rien pris à aucun de vos sujets par pure autorité et contre les règles?... Avez- vous examiné à fond les vrais besoins de l'Élat pour les comparer avec l'inconvénient des taxes, avant que de charger vos peuples?... N'avez-vous point appelé nécessité de l'Ëtat ce qui ne servait qu'à flatter votre ambition comme une guerre pour faire des conquêtes et pour acquérir de la gloire?... Avez-vous donné à vos sujets le mauvais exemple d'un amour déshonnête et criminel? Si vous l'avez fait, votre autorité a mis en honneur l'infamie ; vous avez rompu la barrière de la pudeur et de l'honnêteté ; vous avez fait triompher le vice et l'impudence ; vous avez appris à tous vos sujets à ne rougir plus de ce qui est honteux, leçon funeste et qu'ils n'oublieront jamais'. » Certes le pauvre duc de Bourgogne si pieux, si scrupuleux, si conjugal, n'avait rien fait de tout cela; il n'avait point donné, comme Fénelon semble le lui dire, de « mortels exemples ». Rien ne s'adressait en réalité à lui dans ces reproches anticipés, sauf peut-ê(re celui-ci : « Expédier des dépêches dans un cabinet où l'on se renferme sans

1. Œuvres complètes de Fénelon, édit. de Saint-Sulpice, t. VU, p. 85, 86, 87.

cesse, c'est dérober son plus précieux temps à l'État. N'avez-vous point négligé de connaître les hommes par paresse d'esprit, par une humeur qui vous rend particulier, par une hauteur qui vous éloigne de la société, par des détails qui ne sont que vétilles en comparaison de cette étude des hommes, enfin par des amusements, dans votre cabinet, sous prétexte de travail secret '? »

Ce long morceau de Fénelon, écrit évidemment dans une période d'irritation, paraît avoir eu surtout pour but d'ouvrir les yeux du petit-fils sur les fautes et les torts du grand-père. Aussi, quoi qu'en dise l'auteur de Y Histoire littéraire de Fénelon -, on aimerait à croire que le duc de Bourgogne n'en faisait pas sa lecture assidue, et que Beauvilliers en demeurait l'habituel dépositaire.

Telles étaient les relations indirectes, un peu mystérieuses et en tout cas mal connues, de l'ancien précepteur et de l'ancien élève, lorsque éclata le coup de foudre qui, d'un côté, réduisait à néant la cabale et, de l'autre, exaltait le petit troupeau. On ne saurait s'attendre à trouver dans la correspondance même de Fénelon la libre expression des sentiments que la nouvelle de la mort de Monseigneur