CHAPITRE III

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Lfi RÊ<>iËIVT.

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Lq régent^l.ce ikjûi seul inspire k dégoût et.^ki mépris, car il rappelle une. époque malheureuse pour la .'France. : . : . ;

■ -Notre pays .contenait dans- fses ' flancs puissants les bases »d-’uûe révolution politique^ 'sociale,, immense; la* régence, en rendant les spulkaûces du peuple phis dures, le désespéra et le prépara à. la grande lutte. Suivre le développement inteileôtuel de ce siècle^ entrer dans les détails dés souffrances publiques et des tyrannies des grands, est le but que je me^suis proposé ailleurs; Ici^‘ je dois ,pas-i ser rapictemeql sur les faits» principaux, ,àfin de ne «i’arreïter que sur ceiix »qui . ont - rapport» à. cet homme, - que le hasard plaça tfatalement à. la i tète de notre patrië avec-le^ titre de ne. m'ar-

rêterai .pas sur les pi^en^iéres opérations de finances qui eurent lieu au commenceinsüt dc:;oe régiiio^«

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Le pouvoir eut i*ecours ù des moyens immoraux pour rendre la situation au moins intolérable.

11 altéra les monnaies. 1^ confiance publique diminua; le gouvernement dût avoir recours à plusieurs autres expédients du même genre.

Au milieu de ces’ calamités , le régent donnait Texeraple du vice ; il favorisait cet esprit qui, chez les grands était du libertinage, et chez les petits de rimpiété. A la société monàrcliique et religieuse , succéda Tesprit d'examen. Voltaire détruisit le prestige du clergé; mais si les doctrines de cet homme si fécond, si spirituel, si malin, si passionné ’et si souple , étaient 'épicui’iennes, si ses idées étaient avancées et ardentes, il faut dire que, malgré sa verve flexible et sa passion pour le> progrès ,. il se laissa trop dominer par ramour de la gloire. Il attaqua vigoureusement la religion et ses ministres, il provoqua la chute du vieux monde usé de ses propres excès, mais il ne donna pas le signal des réformes démocratiques. Cet* honneur devait être réservé à Jean-Jacques Rousseau. Quel homme ! quelles théories ! quel infatigable et courageux athlète ! Le premier, il conci|t pour la monarchie un mépris profond ; le premier, il parla de réorganiser la. société sur des bases nouvelles , de réhabiliter les conditions, de combattre les aristocraties et les tyrannies acceptées'. Il souffla: une âme au' peuple ; il lui apprit à se connaître, à*rai-

soDiier avec son esprit; il lui donna la conscience de sa force, de sa raison, de son intelligence. Ce philosophe clairvoyant et démocratique prêcha la souveraineté du peuple et attaqua lés formes connues de gouvernement. 11 avait un juste mépris pour cette société efféminée qui , toujours prête à encenser le riche , fût-il vicieux , n’a que des dédains et de la cruauté pour les pauvres. Rousseau, né plébéien , avait eu personnellement à souffrir des lois sociales. Le monde froissa cette âme ardente, élevée et profonde, déjà flétrie par la misère, et changea ses tendres dispositions en une sauvage et farouche misanthropie. Rousseau provoqua, par son génie,.parlà.^randeur et la franchise, hardie de ses pensées, la chute du vieux système. Plus que tout autre, Rousseau est digne de la reconnaissance de la postérité, car il travailla à la transformation de l’humanité et prépara l’esprit public en France à l’initiation des grandes réformes...

Pendant que les écrivains poussaient à un changement, le régent se préparait aussi et se faisait indispensable en rendant les douleurs de la France plus vives encore que par le passé. C’est de celte époque que datent les causes qui préparèrent cette révolution sublime qui devait frapper les rois au cœur, et prouver jusqu’à quel point la liberté est, le nerf des empires ! Le régent et ses roués j l’abbé Dubois, Broglie, Brancas, Cauillac, Larochefou-,

cauld , Riom , Dcidic, Salvert , La Haye , de La Force, de Nocé, Noailies, etc., étalaient une licence cynique.

Les soupers du régent, où figuraient tous ces roués raffinant la débauche, et sa fille qui poussait si loin l’impudeur, ont conservé une trop fuiiestè célébrité. Le peuple n’en exagéra pas les excès ; Saint-Simon, tout dévoué qu’il était aux d’Orléans, li’a pu s’empêcher de flétrir ces orgies. \

« On y buvait, dit-il, on s’échauffait à dire des «■ ordures à gorge déployée et des impiétés à qui « mieux mieux; et quand on* avait bien fait du « bruit et qu’on était bien ivre, on allait sc coucher « pour recommencer le lendeniain. »

Le régent perdait sa raison et abrutissait son intelligence dans ces excès de tous genres.

■ Pendant ce temps, il abandonnait les intérêts du pays à la trahison et à la nullité de certains individus. Il ne tarda pas a faire plus : il se couvrît de honte par des mesures financières qui violaient les règles de la plus viilgaire probité. Il anéan^t le crédit; il se servit de la police comme d’un moyen; . il frappa dans leur source le commerce, l’industrie et avec eux le travail ; il abusa de la justice pour frapper ses ennemis, et ensuite il en trafiqua. Je ne prétends pas justifier ici les financiers; ils avaient spéculé sur la misère publique ; ils s’étaient montrés durs , impitoyables ; ils s’étaient servi de

leur argent pour s’emparer des sources fécondes de

l’industrie; ils avaient exploité le peuple dans son travail, lui avaient rendu la vie lourde; mais, malgré tout cela, ils n’avaient pas enfreint les lois du pays ils avaient imité cette noblesse sans bonne foi,

Le régent viola toutes les lois en établissant une chambre de justice, et prouva ainsi que les pou^ voirs mauvais sont féroces dans leurs réactions.

Il fallait cependant aviser aux moyens de faire cesser cette crise iinanciére. Le régent prêta l’oreille aux conseils d’un Ecossais nommé Law. Ce financier célèbre fut jugé par les uns comme un aventurier, un intrigant ; par les autres comme un homme de bonne foi. Il est certain qu’il avait ce talent qui impose la conviction. Il avait été également repoussé par Desmare ts et par Chamillard , qui n’avaient pas compris son génie. La nécessité engagea le régent à essayer de son système. De là l’agiotage — cette plaie toujours saignante aux flancs des nations. Son plan fut adopté ; il eut du succès. Sa Banque générale d'escompte et de circulation ramena

le crédit en France. Il proposa ensuite d’établir, pour monopoliser la découverte de l’Amérique, une compagnie des Indes-Occidentales* Dès lors commença la fortune scandaleuse de l’inventeur écossais, et son plan tomba dans le discrédit. Le régent et son

protégé Law avaient favorisé les classes élevéeê,

leur avaieiil donné la lacilitéde sVnricliir; de là des pactes indélicats.

K Mais, dit Lavallée, ce bouleversement fit aussi « beaucoup de bien. D’ailleurs , il ne ruina pas la « France^ comme on l’a dit , il ne fit que déplacer « les fortunes; ensuite, il mobilisa la richesse, qui « était auparavant dans le sol et les familles, et qui suivit désormais les variations du commerce et « de l’industrie.

<( Le commerce maritime en reçut une impulsion « qui procura à la France, pendant un demi-siècle,

« une magnifique fortune coloniale. Les provinces « centrales en éprouvèrent un ébranlement salu- « taire, et les pays pauvres et indolents, où l’argent « est rare et les produits sans valeur, s’animèrent « de la vie commune. »

(( Mais, dit Lemontey, si le peuple puisa dans « l’expérience de Law la banque, le commerce, « l’industrie, la soif de jouir, la hardiesse à entrew prendre; le gouvernement décélait la défiance de « tout système , la haine du mieux , la soumission « aux traitants, l’indifférence à l’opinion publique. a L’histoire doit signaler cette époque comme un c( point de partage irrécusable, d’où les Français, te avançant toujours en lumières et en fortune , et « leurs chefs réXrogradant sur eux avec leurs pré- . K venlions et leur timidité, les uns et les autres i< préparèrent un afireux déchirement. »

Donc, quoi qu’on en ait dit, Law fut un grand financier; il fit à la France plus de bien que de mal. Aujourd’hui, les scandales de la bourse et reflVon-, terie de ceux qui se livrent à l’agiotage , prouvent que la soif de l’or et l’impatience du succès n’ont

fait qu’augmenter depuis les tentatives financières de la régence.

Le régent avait promis de ne pas appeler aux affaires l’infâme cardinal Dubois, son complice. A la suite de la crise financière provoquée par Iji w, il laissa Dubois s’emparer du ministère, comme II l’avait précédemment laissé s’emparer de sa puissance et de sa volonté. Dès-lors, cet ecclésiastique impur cessa de travailler pour le régent, il ifobéit plus qu’aux inspirations oriminclles de son ambition. Le logent, déchargé des soins de l’administration^ où il n’avalt apporté que paresse, incapacité et mauvaise foi, se jeta plus que jamais dans des orgies déshonorantes. . . .

Cet homme, plongé dans la fange, avait suivi les conseils de Dubois ; il avait commis des violences sans égales surles citoyens qui s’opposaient à ses volontés, et surtout, sur les bâtards de Louis XIV. Le peuple, lui, demeura indifférent â ces querelles domestiques. Il était resté étranger aux agitations avides , excitées par les tentatives de Law. Lui seulj peut-être, ne donna pas, en France, l’exemple de la cupidité et de la mauvaise

foi, poussées jusqu’au délire et à la barbarie. Il

resta avec sa misère et sa loyauté.

Lé régent avait ouvert les bras aux escrocs, aux assassins et aux débauchés ; il avait affiché la perversité ; il avait poussé le désordre et l’immoralité jusqu’à la frénésie. Il se livrait à des. escroqueries infâmes en compagnie de Dubois, qu’il avait comblé de richesses. Dans ce pays ou tant de pauvres honnêtes, vivent et meurent dans la misère, sans qiie leurs espérances soient jamais justifiées par quelque réalité heureuse, l’immo-; ral Dubois affichait, avec le régent, unjuxe dont on pourrait difficilement se faire une idée.

Voici l’aperçu de

ses revenus ;

Cambray

Nogent-sous-Cornv. . .

Saint-Ju8t. .......

Marivaux.

Bourgueil. . •

' Berguet-Saint-Vinon . .

Saint-Bertin

Cercamp

Premier ministre. . . .

Les postes. ......

Pension d'Angleterre. -.

' . Total. .

521,000 liv. ’

1,554,000 liv.

Dubois et le régent poussèrent activement les mœurs vers la décadence. En foulant aux pieds toutes les pudeurs et toutes les croyances publi-, ques, en donnant essor à leur dévergondage per-

vers, le regent et ses roués offrirent le spectacle de la grandeur avilie. Les orgies crapuleuses de ces grands personnages épuisèrent en licencés, tout ce que l’imagination la plus vagabonde pourrait se figurer. Chacun de ces misérables se parait

, de ses crimes et de son effronterie ; c’était à qui

' apporterait le plus de cynisme et de rouerie dans ces plaisirs sans nom. A côté des noms que nous avons cités, on doit mettre celui de quelques femmes égarées qui, oubliant la grandeur naturelle du rôle qui leur est assigné ici-bas, partagèrent les penchants honteux des roués. Au milieu de filles d’Opéra et de femmes perdues, on remarquait madame de Mouchy, madame de Sabran, la duchesse de Gévres et la fille du régent. Ces libertines , ces femmes perdues avaient choisi le Palais-Royal pour leur rendez-vous. N’oublions pas de citer, parmi ces créatures dissolues, deus; filles du régent : mademoiselle de Valois et Louise Adélaïde d’Orléans, qui se montraient jalouses de ne pas perdre les habitudes vicieuses de leur famille.

Tout ce monde-là vivait dans une atmosphère élégante et parfumée. Ils avaient de l’or pour se procurer toutes les ivresses et toutes les jouissances possibles. L’immoralité et la bassesse des grands étaient poussées aü* suprême degré. Dans ün souper, une femme dit au régent, celte éternelle vérité ;

« DteUy après avoèr créé l'Immne^ prti un reste de U houe, dont il forma Vâme des princes et des laquais! » Des satires et des ëpigrammes furent publiées contre ce raffinement d’impudeur, qui poussait la société à la décadence. Mais ces écrits ne purent empêcher les roués de souiller cette époque ; ils se riaient elTrontément des critiques publiques, se contentant de faire jeter à la Bastille les écrivains \qA plus francs. Les saturnales antuiues ne sont fieu en comparaison de ecs orgies, où le régent et ses «mi» épuisèrent leur perversité. Cette époque ftilnle, tous les historiens l’ont marquée d’une flétrissure ënergiipie. Elle offre un spectacle à la fois triste et hideux de mort, de désespoir, d’infamies, de désolations.

Le duc d’Orléans quitta la régence quelques mois après la majorité du roi, et remplaça au ministère, Dubois qui était mort dans les débauches. Madame, mère du régent, était morte quelque temps auparavant. Le public lui fit l’épitaphe suivante ;

« Ci-gil la mere de tous les vices! »

. Le 23 décembre 1723, d’Orléans mourut au sein de ses crapuleuses débauches.

^(( La mort du duc d’Orléans, dit Laurentie (»>, « était trop éclatante pour que les hommes accou-

(i) Nous pouvons dire de cet auteur ce que nous avons dit de Monljoie : II appartiont à la même opinion, et écrit au même point de vue.

a lumés à se tourner vers la Providence, n’v vissent U pas une horrible punition. Quant à cette race « d’hommes qui s’étaient formés dans l’orgie, ils se M tournèrent vers d’autres plaisirs, heureux de « voir la tradition des débauches accréditée désor- « mais par de grands exemples. Mais la nation U était souffrante et plaintive, et dans la mort du « prince qui l’avait ruinée à force d’abandonner ti sa volonté à celles des autres, elle n’osait voir

une réparation de ses malheurs; car TÉlat, resié « aux mains d’un enfant, ne trouvait nulle part a la force de se relever de sa ruine, et le dése»-^ « poir parut s’accroître lorsqu’on apprit que le suc- « cesseur du duc d’Orléans était le duc de Bour^ « bon, autre caractère de prince, redoutable par « sa dureté inepte et égoïste.

« Il y avait je ne sais quelle fatalité dans cette «< succession d’hommes qui saisissaient la monar- « chie de France, pour la jeter, toute déshonorée « par leurs scandales, et toute meurtrie par leur « politique, aux mains d’une révolution, qui déjà « se préparait par la décadence des idées morales.

« Il est tropaisé, sans doute, aThistoire, de n’a- U voir que des termes méprisans et colères pour « ces ministres et pour ces princes, qui ravagèrent la « France^ par leurs systèmes et leur cynisme. Mais « sans se laisser aller à des excès de sarcasme, on « peut juger gravement les causes de tous les maux

« de la patrie. Il y avait du despotisme dans, le a gouvernement de Louis XIV ; mais, au moins, « il y avait de la dignité et de la gloire. Le despo- (( tisme resta entier sous la régence, mais il fut

« sans honneur . .

(( Le despotisme du xviii® siècle fut, comme « tous les despotismes des temps dépravés, odieux « et cruel. La régence fut une époque de volupté « et d’affaissement, et cependant, le pouvoir fut (( obligé de sévir souvent, et la justice fut plus (c d’une fois. sanglante, inhumaine. Ainsi, on voit, « par un nouvel exemple, que la corruption des « mœurs amène la dureté des pouvoirs. »

La régence eut sur Tavenir de notre pays une influence, malheureuse pour ceux qui la subirent immédiatement ; mais elle prépara, par scs excès à jamais odieux, la lutte qui, plus tard, devait faire tomber la tête de Louis XVI.

, Nous assisterons tout à l’heure, à ce grand com^ bat livré par les classes asservies aux classes privilégiées; nous avons à déplorer des malheurs; la guerre civile est toujours une transition violente, déplorable; mais les peuples ne peuvent avoir recours qu’au moyen brutal pour secouer le joug de leurs tyrans. Il y a longtemps que ces luttes sanglantes n’existeraient plus si, parmi les hommes poussés au 'pouvoir par . le hasard , quelquesuns se fussent sérieusement occupés dç résoudre

les grandes questions sociales et politiques, pour la solution desquelles les mondes s’agitent,

La régence, si dissolue, si cruelle et si insolente, légitima les représailles du peuple.

Ce peuple, il a naturellement horreur des pouvoirs monarchiques qui, pour se maintenir, l’exploitent, le saignent, le compriment, La liberté dont Dieu a mis le principe dans son cœur, lui fait . regarder la royauté comme inutile à l’organisation sociale ; il n’aspirc donc qu’au jour de l’affranchissement. Mais c’est surtout quand à la cruauté, le pouvoir joint une extrême dégradation, que la nation se réveille avec violence,

* Le duc d’Orléans laissait après lui Louis XV, jeune homme au cœur efféminé et égoïste, qui devait abuser du pouvoir pour continuer l’œuvre du régent.

Notre sujet nous interdit de pénétrer dans les mystères odieux et dans les secrets infâmes de la corruption de ce roi, La route qui conduit du régent à Philippe-Égalité est courte ; parcouronslà rapidement.

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