Quintilien. !nft. orat., liv. T, ch. ii

LA DOMESTICITÉ SBRYILE. àll

pas née dans Técole, elle y a été apportée de la maison paternelle. € L'enfant connaît nos maîtresses, nos mignons, il sait ce qui séchante et ce qui se fait dans nos orgies i. II est certain que le repas du soir, le dîner romain, quand il y avait des invités, lournait très fréquemment à l'orgie. L'enfant n'était pourtant pas présent à ces fins de repas ; on avait eu soin de le renvoyer après le premier service. Comment, par qui était-il instruit ? Par l'esclave, qui voyait tout, et racontait tout avec des commentaires, qui assurément n'atténuaient pas les choses. Les gentils petits esclaves n'étaient pas écartés du repas, au contraire, ils y étaient fort employés. Ces gamins, que tout dépravait, étaient les camarades les plus intimes du jeune maître. Quintilien a terriblement raison quand il dit : c Croyez-vous que cette société soit plus sûre pour vos enfants que celle de leurs égaux? > Seulement il ne réfléchit pas que, si l'école publique abrégeait beaucoup ces rapports funestes, elle ne les supprimait pas; chaque soir l'enfant libre les retrouvait à la maison.

L'école dispensait au moins du précepteur particulier ; un vrai fléau que celui-ci, au dire de Quintilien. C'était généralement un esclave grec, tout au plus un affranchi qu'on chargeait de ces délicates fonctions. Pour persuader à l'enfant le travail et l'application, ce maître employait des méthodes d'une parfaite simplicité. Le fort de son art, c'étaitde donner le fouet à outrance, méthode servile, dit judicieusement Quintilien, imitée de celle par laquelle a été dressé le maître lui-même, t Elle rend l'enfant servile à son tour. Il arrive un moment où il ne craint plus les coups, et devient efl*réné, justement comme un esclave ». Ce que Quintilien ajoute est bien plus grave encore. Trop souvent le précepteur abusait

de. son autorité pour corrompre, pour dégrader son élève. Passons vite, sans négliger toutefois un trait navrant. Tel de

ces enfants^ ainsi maltraités et avilis, restait longtemps honteux de lui-même, abattu, dégoûté de vivre.

Mais voici encore une illusion de Quintilien. Si Técole supprimait le précepteur, elle admettait le pédagogue ; on appelait de ce nom un esclave chargé de conduire Tenfant à Técole et de lui faire au logis répéter ses leçons. Le pédagogue assurément ne valait pas mieux que le précepteur.

Il n'est pas trop étonnant que les Romains aient confié rinstruction de leurs enfants aux esclaves, bien qu'assuré* ment ils se défiassent de ceux-ci, cet usage était si commode et si économique. Mais, dira-t-on, comment, après quelques générations, des pères élevés d'après ce système, et sachant par eux-mêmes ce qu'il pouvait avoir d'horrible, ont-ils pu en courir le risque pour leurs enfants? — Ils voulurent bien espérer que ce qui pouvait arriver n'arriverait pas ; ils tâchèrent de se persuader que ce qui se passait de leur temps avait cessé depuis d'avoir lieu. Il ne serait peut-être pas impossible de montrer que nous raisonnons encore, en certains casS comme ces pères romains. Quoi qu'il en soit, engagés par l'intérêt dans une mauvaise voie, il paraît qu'ils s'y laissèrent entraîner fort loin. Us auraient pu au moins s'efforcer de faire de bons choix parmi leurs esclaves. Plutarque dit : » S'ils ont un bon serviteur, ils le font patron de navire, receveur, régisseur, et c'est l'esclave gourmand, ivrogne, impropre aux services, qu'ils prennent pour précepteur de leurs fils*. » Tacite, avec plus de brièveté, en dit tout autant.

L'instruction donnée aux femmes fut jusqu'au premier siècle fort peu de chose; les mieux pourvues à cette époque savaient coudre, filer, lire et écrire. L'homme ne recevait de

1. Je pense ici à certains résultats de riniernat de nos lycées. S. Plutarqae, De Uberû educand., t. II, p. 4, B, édit de Francfort, 1599. — Tacite, De cauêU corrupt. éloquent, , 29.

LA DOMESTICITÉ SERYILE. 318

l'instruction qu'en vue de ces deux fins : plaider devant les tribunaux et exercer les fonctions publiques. La femme ne plaidait pas; elle n'exerçait aucune fonction : l'instruire faisait donc l'effet d'un travail sans but. Aux environs du premier siècle, il se produisit un notable changement. L'ftpreté antique s'était fort adoucie, on goûtait les arts d'àgrément, surtout la danse et la musique. Quelques parents, ayant des filles à marier et peu d'argent pour la dot, imaginèrent d'y remédier en rendant leurs filles plus agréables ; ils leurs firent apprendre la danse et le chant. L'austérité de l'ancienne éducation fut ainsi rompue. A ce moment la république cédait la place au pouvoir absolu d'Auguste, et des mœurs nouvelles commençaient forcément pour les classes aristocratiques et bourgeoises de Rome. Les partis politiques mouraient simultanément et avec eux la discussion sérieuse des intérêts publics disparaissait. L'éloquence utile, préoccupée avant tout du fond, était remplacée parle dilettentisme littéraire; on allait devenir conférencier et rhéteur. La poésie venait d'ailleurs de jeter avec Horace et Virgile un incomparable éclat et d'avoir son âge d'or. Soit goût véritable, soit mode, tout Romain des hautes classes éprouva ou crut éprouver la double passion des vers et des discours de rhétorique. Cet engouement plus ou moins sincère semble avoir été croissant jusqu'à l'invasion des barbares, et pendant qu'il croissait, il faut le dire, le goût devenait chaque jour plus faux, le génie d'invention plus médiocre. Quoi qu'il en soit, l'éducation des filles se ressentit de ces nouvelles mœurs. Nombre de parents cette fois imaginèrent de doter leurs filles de cette culture dont les hommes paraissaient faire tant de cas. Peu à peu la mode devint générale de donner aux femmes des classes aisées une instruction littéraire. Elles lurent et commentèrent les poètes latins, en apprirent force morceaux par cœur et s'exercèrent à les déclamer avec art.

Quelques-unes composèrent elles-mêmes des vers en leur langue ; d'autres apprirent le grec ; leur savoir en ce genre alla jusqu'à pouvoir citerplus ou moins à propos un vers proverbial d'Homère, à saluer en grec, à dire c ma vie, mon âme » à leur mari ou à d'autres. Pour ce nouveau genre d'éducation, les rangs de l'esclavage féminin n'offraient aucune ressource ; jamais maître ne fit pour une femme esclave les frais de l'instruction la plus médiocre, en dehors de la danse et de la musique. Il fallut donc recourir aux esclaves mâles. Ces précepteurs, que Quintiliennousa dépeints, eurent à élever des filles aussi bien que des garçons. Qu'en résulta-t-il ? Il est évident que la grave histoire ne répond pas à cette question; ces infimes détails de mœurs restent en général consignés à sa porte. Nous en sommes réduits aux conjectures. Sachant comment ces effrontés précepteurs en usaient avec leurs élèves mâles, nous conclurons, sans, je crois, risquer beaucoup, qu'ils enseignèrent fort mal la morale à leurs élèves féminins. Nombre de désordres domestiques, restés secrets pour la plupart, durent provenir de leur fait. Le préceptorat mâle adopté pour les filles fut sans nul doute une des causes qui contribuèrent le plus aux mauvaises mœurs de l'époque, quoiqu'on eût évidemment la prudence, en général, d'exclure de ces fonctions les précepteurs trop jeunes et trop bien faits de leur personne. On n'obviait pas d'ailleurs par ce moyen à un autre péril. Le précepteur, qui ne corrompait pas pour lui-même, se faisait trop souvent l'agent des projets d'un autre. 11 se produisit sans doute plus d'un fait pareil à celui que raconte brièvement Valère Maxime. < Pontius Aufidianus fut informé que le gouverneur de ses enfants avait livré l'honneur de sa fille à Fannius Saturninus; il ne se contenta pas de supplicier l'esclave criminel, il immola encore sa fille. > (Valère Maxime, livre IV. chapitre I" et VI, I, 31.)

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Prenons une comédie de Plaute au hasard. Le jeune Romain filsde famille se présente invariablement accompagné d'un esclave à peu près du même âge que lui, qui est spécialement attaché à son service. A présent voici l'action qui se déroule : le jeune homme est en proie à une violente passion, il aime une jeune et belle esclave amenée dans ce pays par un militaire ou par un commerçant à qui elle appartient. Ce maître est sur le point de repartir, et notre amant de perdre ainsi à jamais l'objet de son amour. Il fau-* drait de l'argent pour acheter la belle esclave ; il en faudrait encore pour la nourrir et l'entretenir après l'avoir achetée, et notre amant n'a pas le sou. Aussi est-il désespéré, il pleure, se frappe la tête, parle de mourir ou de s'expatrier aux confins du monde. C'est alors que son esclave intervient, et il faut voir d'abord en quels termes i^secoue l'abattement du jeune homme : » Fi de l'enfant pleurard qui n'est bon à rien heureusement, je suis là, laissez-moi faire, je me charge de tout, vous aurez votre belle, et l'argent qu'il vous faudra ensuite; seulement ne vous mêlez de rien, vous gâteriez tout >. Et aussitôt il invente un stratagème qui effectivement tire l'esclave des mains de son maître et la fait arriver à celles du jeune homme, sans bourse délier. Une autre machination arrachera au père, bien malgré lui, l'argent nécessaire pour entretenir la belle. Voilà quels gaillards on mettait auprès des jeunes gens pour les servir. Ceux-ci, avec de tels instruments, sont, pour ainsi dire, triplement jeunes, trois fois plus exposés à commettre toutes les sottises qui sont de leur âge. Pervertis par les conseils, par la complicité que ces drôles leur imposent, ils vont plus loin que les sottises, ils corn-

ai5 U FAMILLE DANS LA SOGIËTE ROMAINE.

mettent de véritables improbités, ou du moins ils profitent sciemment de celles qu'on commet pour eux.

Ces valets souvent aimaient le jeune maître avec qui ils avaient été élevés; mais, quand ce mobile faisait défaut, d'autres y suppléaient. Fort débauché de son naturel, Tesclave trouvait son compte dans les débauches de son maître. Aux repas copieux et prolongés il savait prendre sa part qui n'était pas la moins lai^e. De l'argent extorqué au père il lui restait toujours quelque chose dans les mains; et pour tout dire, il n'est pas sûr qu'il ne prélevât pas quelquefois sa dime sur les amours mêmes du maître. Il aimait d'ailleurs à mal faire, pour la chose en soi, à duper, à mettre quelqu'un dans la nasse; il s'en réjouissait et en tirait un triomphe de vanité. Quand on a un talent de cette force pour mentir et pour tromper, impossible de le laisser sans usage.

L'audace dans le mensonge, ces coquins la portaient à un point extraordinaire; sans eux, sans l'esclavage, l'homme n'aurait jamais connu toutes les ressources de son esprit en ce genre. Ils sont gens à nier le soleil en plein midi. L'évidence qui les gène, qui les condamne, n'obtient jamais d'eux d'être reconnue. Ils sont capables d'inventer, de combiner les fictions les plus audacieusement invraisemblables, de les soutenir avec un front d'airain, et, cette vessie crevée, d'en reproduire aussitôt une autre encore plus énorme et plus outrée. C'est une effronterie à vous déconcerter, vous mettre hors de sens et de pitié. Le maître le plus patient en éprouve un besoin irrésistible de les rouer de coupas. Mais les coups, ils ne les craignent pas. Les supplices même les plus atroces, ils les bravent, et voici le fond du fond, ils sont fiers de les avoir mérités. On voit très bien qu'il s'est formé parmi eux, comme il arrive parmi les bandes de voleurs, une opinion publique favorisant tous les actes criminels que l'opinion publique des maîtres condamne.

Leur point d'honneur est fait à rebours * . Ils se piquent de mentir, de voler, de tromper, de nuire, comme au-dessus d'eux on se pique du contraire. Il faut voir les compliments qu'ils se font entre eux, ceux qu'ils se font à eux-mêmes. Le plus pervers, celui qui a encouru le supplice le plus grave, est celui qui s'estime le plus et pour qui les camarades ont aussi la considération la plus haute. Il est curieux d'observer dans Plante la contenance de l'esclave , quand il a été découvert, convaincu, pris en flagrant délit. Attaché au poteau, devant le châtiment qui va l'atteindre, ne croyez pas qu'il supplie, ou seulement qu'il baisse la tête; non, il la relève fièrement, il menace ou il raille; vous diriez d'un vaincu héroïque que la fortune a trahi et qui reprend son avantage sur elle par le dédain. C'est à ce point que le maître malgré lui quelquefois se sent, avec surprise, en train de concevoir de l'estime pour ce drôle courageux*, c Voyez, dit l'un deux montrant à ses amis l'esclave qu'il va faire fouetter ; voyez ce bandit, il a l'air superbe d'un roi. » L'esclave, lui, ne rend pas à son maître estime pour estime, il parait avoir de l'esprit de celui-ci une pauvre idée; il le trouve d'abord plein de préjugés moraux, timide et timoré, sans élan, sans verve dans ses passions, incapable d'invention, de machination, d'une infériorité pitoyable dans le mensonge et l'intrigue. En un mot, il le trouve bête. Il le lui fait entendre souvent, et parfois même il le lui dit tout crûment. Cet aplomb, cette certitude en impose, je le crains, au jeune maître, sinon au vieux. Il y a danger que le jeune homme égare son estime ou même son admiration sur des mérites qui lui sont très profitables, mais qui n'en sont pas moins des coquineries. Il est à craindre que de l'admiration il ne passe à la tentative d'imiter. En

i. PUute, Asinairey HI, ii, 540-555. — MotUUaria, II, i, 851 et s. — Mile9 glorUmUy II, IV, 374 2. Plaute, Mottellariat scène dernière.

âl8 LA FAMILLE DANS LA SOCIÉTÉ ROHARfS.

voyant rhomme libre dans Tâge de Tinexpérience et des passions accosté d'un tel compagnon, on se demande avec inquiétude : jusqu'où le mènera-t-il? Qu'est-ce qu'il ne lui fera pas faire * ?

« Plante, dira-t-on, écrivait plusieurs siècles avant celui qui nous occupe. Il peignait les esclaves romains d'après les esclaves des comédies de la Grèce qu'il copia toujours. » D'abord la servilité de Plante n'est pas si absolue ; il y aurait beaucoup à répondre sur ce point, mais n'eût-il peint que l'esclave grec, il aurait encore fait par là-même un portrait de l'esclave romain d'une ressemblance suffisante. Au temps de Plante, les conditions essentielles de l'esclavage étaient les mêmes à Athènes et à Rome; et l'homme soumis à ces conditions différait peu dans les deux pays. Je conviens qu'au siècle, qui nous occupe plus spécialement, l'esclavage différait notablement à Rome de ce qu'il avait été au temps de Plante. Mais les esclaves n'étaient pas devenus meilleurs ; tout au contraire.

Le fils de bonne famille se mariait jeune ou, plus exactement, ses parents le mariaient jeune; ils prétendaient par ce moyen le réfréner et le ranger. Rome n'était pas un milieu favorable à la solidité du mariage; nombre de causes y rendaient l'accord et la fidélité des époux difficiles à conserver, et parmi ces causes au premier rang nous retrouvons l'esclave, surtout l'esclave particulier du mari, compagnon etpromoteur de ses fredaines de jeunesse. Le mariage de son maître

1. Plautc. — Au reste, sans aller jusqu'à Plaute, il n*y a qu'à lire notre Molière. Celui des fourbeiiet de Scapin; c'est du Plaute pur: ses domestiques sont des esclaves. Molière a parfaitement oublié qu'ils sont libres, et peuvent ftiir les châtiments du maître. Voir la fin de Scapin.

LA DOMKSTICITÉ S£RVILE. 319

Tavait rangé, lui aussi, bien à contre-cœur. On peut croire qu'il avait vu d'un mauvais œil cette réforme qui lui ôtait des dents tant de franches lippées. Contraint maintenant à la vie tranquille, au séjour dans la maison, chose dont il avait le dégoût, il songeait à se libérer. Il visait à amasser le pécule nécessaire pour payer son aifranchissement. Le coquin connaissait trop bien les hommes pour ne pas comprendre qu'à servir régulièrement, honnêtement ses maîtres, il y mettrait longtemps. Ce serait bien plutôt fait s'il avait à seconder un amour illégitime, une passion irrégulière. La probité conjugale, la fidélité chez son maître ne faisaient pas du tout son compte. Sachant ce maître par cœur, il épiait en lui les premiers signes d'indiiférence pour sa jeune épouse. Après cela, c'était chose facile pour lui de cultiver ces germes, de les accroître, de les amener à un plein épanouissement ; jamais homme ne s'entendit mieux à faire fleurir une mauvaise plante. Entremetteur effronté, il avait bientôt trouvé la femme esclave ou libre avec qui son maître aurait le plus de commodité pour nouer une intrigue. Quant aux moyens et aux machines à inventer pour rapprocher les deux amants, nous savons qu'il avait un esprit d'une fertilité déplorable. D'après JuvénaU,Ies femmes exécraient généralement ces esclaves particuliers de leur mari. Elles avaient bien raison ; et elles ne sentaient que trop juste. Quiconque a lu Tacite et Suétone a remarqué que tous les mauvais empereurs furent adonnés à quelque esclave ou affranchi qui les inspirait fort mal, et sans qui ils n'eussent jamais été aussi méchants. 11 n'y avait rien dans la condition d'empereur qui inclinât particulièrement le maître à cette faiblesse; elle dut être assez commune parmi les personnes dé moindre rang. Et de même que Néron n'eût jamais été tout à fait,

i . Voir JuTénal, sat. VI, V, 5ili.

no U FAMILLE DANS LA SOCIÉTÉ ROMAINE.

sans Narcisse, ieprince monstrueux que nous savons, de même quantité de Romains, sans leurs esclaves favoris, n'eussent jamais été des pères de famille et des maris si défectueux.

Je m'abstiens de parler d'une certaine espèce d'esclaves, encore plus odieux à la femme, j'imagine. U faut voir dans Martial quelle exécution une jeune épouse avait parfois à faire en entrant en ménage. Certes tout indique que le vice auquel je fais allusion fut assez répandu. D'autre part nous savons que l'opinion publique du sexe masculin traitait ce vice avec une indulgence surprenante. Nous savons encore que les jeunes femmes, les jeunes filles connaissaient à peu près l'état des mœurs à cet éçard. Ce que nous ignorons, et ce qui serait intéressant à savoir, c'est l'opinion publique de leur sexe. Tout me porte à croire qu'elles pensaient sur ce point autrement que les hommes. Elles ont dû être beaucoup plus sévères, et je ne puis m'empêcher d'en induire qu'une certaine proportion de mésestime pour le sexe mftle pouvait bien leur être suggérée par ce côté de la vie antique. Et si elles ont senti c6mme je l'imagine, leur moralité s'en est ressentie certainement dans une certaine mesure. Il n'est pas sain que la femme dédaigne, si peu que ce soit, l'être auquel profite sa vertu.

Au temps de Plante, une maison aisée possédait deux servantes, trois au plus. Ces femmes étaient issues des races les plus robustes et les plus rudes de l'Italie. Chacune d'elles dans le ménage faisait un peu de tout; le petit nombre ne permettant pas de pousser bien loin la division du travail. C'étaient donc des natures grossières, sans art ni coquetterie. Jeunes, elles pouvaient avoir un moment de fraîcheur, qui

LA DOMESTICITÉ SERVILG. ^21

probablement passait vite; et toutefois, telles qu'elles étaient', elles tentèrent souvent le maître. Quel homme dans l'antiquité et dans les temps modernes a eu renom d^austérîté égal à celui de Caton TAncien? Son nom est passé à l'état d'adjeotif chez tous les peuples civilisés pour signifier un homme sévère, surtout aux autres. Caton vivait dans une étroite maison avec son fils et la femme de son fils. Il ne put pas échapper à celle-ci que son beau-père entretenait des relations avec Tune des servantes du logis. Elle ne dit point à son beau-père qu'il manquait peut-être à certains devoirs de bienséance envers elle ; il est probable que Caton n'aurait ni

accepté ni compris l'observation, elle se tut de ce côté; mais il parait bien que la servante fut moins ménagée. Celle-ci^ sûre de son ascendant sur le père, répondit par des bravades. Un jour, se rendant auprès du vieux Caton, elle passa avec un air de triomphe et d'insolence devant la porte de là chambre où se tenaient Caton fils et sa femme. Le jeune homme lui lança un regard de mépris, rien de plus. Le vieux Caton, instruit du fait par sa maîtresse, n'en souilla mot à ses enfants, mais il fit quelque chose de bien plus grave ; il se remariai — Qui ne connaît la continence de Scipion l'Africain respectant en Espagne sa belle captive? C'est le modèle le plus célèbre du genre, c'est le trait de retenue le plus cité, le plus gravé et le plus rimé, depuis que le monde existe, surtout le monde des collèges et des écoles. Scipion avait alors vingt-cinq ans. Il promettait beaucoup plus qu'il ne put tenir dans son âge mûr. Marié à une excellente femme Tertia Émilia, père de famille, homme consulaire, ayant rempli toutes les magistratures, en possession du surnom d'Africain et d'une gloire sans égale, ce vieux grand homme eut pour maltresse une de ses servantes. Leurs rapports étaient si peu

1. Plutarque, CaXo majora t. I, p. 360. Édit de Francfort, 1590.

LACOMBB. La famille. 21

mystérieux que sa femme Tertia s'en aperçut; mais jamais, dit Yalère Maxime i, elle ne fit entendre à son mari aucune plainte à cet égard. La fille de Scipion déjà grande dut connaître, elle aussi, le commerce adultère de son père ; cette fille était Cornélie, la future mère des Gracques.

Caton et Scipion valaient bien la moyenne des hommes de leur temps, et mAme probablement un peu plus*. Plante, au reste, peut nous édifier sur ce point, c Casina, servante de Stalinon, est arrivée à cet âge où la femme commence à plaire aux hommes. » Rien d'étonnant si Stalinon fils en est amoureux, et ce qui ne Test guère plus, c'est que Stalinon père est le rival de son fils. Il a dressé des batteries par le moyen desquelles if enlèvera la belle et la mettra en un lieu sûr, où il pourra l'aimer exclusivement. Mais la fortune est pour les jeunes. Stalinon père voit déjouer ses batteries, il est rossé par un esclave, dénoncé à son fils, à sa femme, et passe par les sermons de toute la famille. C'est bien fait, il n'a que ce qu'il mérite, ayant voulu rivaliser avec son fils. C'est là ce qui lui retire l'indulgence de Plante et celle du public. Car voyez, dans VAsinaire^, où il y a également un vieillard qui court après les jeunes esclaves, mais d'une débauche simple, sans aggravation, le poète témoigne peu de sévérité; il clôt sa pièce par cette morale débonnaire : « Si ce digne vieillard s'est donné du bon temps, en cachette de sa femme, il n'y a rien là de nouveau, rien d'étonnant, rien que les autres maris ne fassent. Qui de nous a le cœur assez dur et l'âme assez ferme pour ne pas se divertir un peu quand l'occasion s'en présente? » Faisons notre profit de cette honnête déclaration.

Au temps de Plante, l'esclave de luxe, l'esclave grecque,

vr?