Ibid

imagination curieuse, intelligence sans cesse en éveil, autant de qualités que le grand-père maternel de Félicité de La Mennais sait mettre au service de la chose publique et du Roi. Cet homme de loi est un homme de cœur. Attirant l’attention sur la situation déplorable des pauvres en Bretagne à la fin du dix-huitième siècle, il demande au pouvoir royal d’apporter un remède à ces maux.

À vrai dire, l’idée n’était pas nouvelle. Turgot avait eu, dès 1751, dans son article sur les fondations, l’idée des bureaux de charité. Il avait essayé de les établir sur des bases régulières dans le Limousin, et avait exposé dans son instruction de 1770 la manière dont il en concevait la réglementation.

Le bureau de charité est à ses yeux un établissement officiel, qui procède à la répartition méthodique des secours entre les pauvres dont on a constaté les besoins. Organe public, doté de ressources publiques régulières — à la différence des bureaux d’aumônes à base municipale, connus dès le seizième siècle — les bureaux de charité se forment sur l'initiative des officiers de la justice du lieu et des officiers municipaux. Dans les campagnes oùil n’y a pas de municipalité, ils sont formés sur l'initiative des curés et des seigneurs. Une première assemblée se tient au lieu ordinaire des réunions de la communauté. Des administra-

teurs et un trésorier sont élus pour recueillir et distribuer les secours avec le curé: ils constituent le bureau. Le bureau donne un état des pauvres à secourir. Il n’assiste que les pauvres de la paroisse. Les secours sont fournis en procurant de préférence du travail ; ou du moins, dans le cas contraire, ils sont portés à domicile, et plutôt en nature qu’en argent. Les ressources financières du bureau de charité sont tirées d’une taxe sur les habitants de la paroisse ; cette cotisation est volontaire, mais si la contribution ne paraît pas proportionnelle aux moyens du contribuable, elle pourra être augmentée d'office. Elle ne porte pas, d’ailleurs, sur les seuls propriétaires aisésf.

Les idées de Turgot avaient eu un très prompt et légitime succès dans les milieux charitables, et lorsque Necker était arrivé au pouvoir en 1776, il avait trouvé l'opinion publique toute prête à soutenir les efforts du gouvernement pour améliorer l’assistance publique.

Nettement interventionniste, le nouveau ministre assigne à l'État une mission tutélaire vis-àvis des pauvres. Tel était l'esprit de la circulaire qu’il venait d'adresser aux intendants en 1777: elle eut pour effet de multiplier partout les bureaux de charité, car Necker y montrait « que l'application du nouveau règlement étoit subor-

1. CamiLe BLocu, l'Assistance et l'État en France à la veille de la Révolution, 1 vol. in-8, Paris, Picard, 1908, pp. 195-197.

donnée à la création des bureaux d’aumônes qui indiqueroient des travaux, fourniroient des matières et des outils à ceux qui sont en état de travailler, procureroient des remèdes, des soins et des aisances aux malades, ne feroient que des préts à ceux qui n'ont que des besoins momentanés ! ». Plusieurs bureaux furent ainsi établis avec un caractère distinct de celui des assemblées paroissiales de charité, et conformément aux vues exposées par Turgot?. La multiplication et l’amélioration des bureaux de charité était donc, dans les dernières années de l’ancienne monarchie, l’un des vœux de l'opinion et l’une des préoccupations gouvernementales. Et c’est vraisemblablement pour répondre aux desiderata de la circulaire de Necker, que Pierre Lorin, dans un rapport autographe adressé à l’intendant de Bretagne, M. de la Bove, en 1778, propose la fondation de bureaux de charité en Bretagne.

« Il y a réellement dans les campagnes, écritil, des enfants qui pâtissent et périssent par le besoin. Dans l'usage on renvoie les pauvres dans leurs paroisses : cela suppose que chaque paroisse doit nourrir ses pauvres; si cette loi n’est pas faite, elle est bonne à faire 5. »

Pierre Lorin semble ignorer que le Parlement,