Cf. Nouvelles ecclésiastiques de 1778, p

3. Ibid. et Sicarn, l'Ancien Clergé de France avant la Révolution, t. Il, pp. 84-85.

Trois prêtres particulièrement obstinés se signalaient alors à l’attention de l’évêque. L’un d'eux, M. Poidelou, âgé de soixante-dix-sept ans, n’avait pour toutes ressources que 300 livres provenant d’une messe qu’il était chargé de dire tous les jours : très souvent, il ne trouvait personne qui voulût la lui servir, et ses confrères lui faisaient mille insultes. Constamment menacé de se voir retirer son dernier morceau de pain, il ne devait qu’à MM. de la ville qui l’appuyaient d’être encore épargné. Un jour qu’il avait rencontré le prélat dans la rue, il obtint de l’accompagner à l'évêché. Là, il expose à M. des Laurents tous les affronts dont il souffre, au point qu'il ne trouve même plus de confesseur. « Tout dépend de vous, lui répond l’évêque : si vous étiez du même sentiment que les autres, personne ne vous refuserait. » Le prêtre soupire : « Je vois bien, Monseigneur, qu'il faut en venir là; je ferai ce que vous voudrez. » Le prélat, transporté de joie, l’embrasse, l'invite à diner : à la fin du repas, il signe.

Le soir du même jour, certain chanoine de Saint-Malo, le rencontrant, le complimente au passage sur sa conversion. Mais le vieux prêtre, fatigué, irrité de ce qu’il pouvait prendre après tout pour de l'ironie, lui rompt brusquement en visière,et le laisse étourdi de ces mots : «Monsieur, entre vous et moi, vous n'êtes qu’une bête, vous n'y entendez rien, ni lPévêque non plus. » Le

propos court la ville; on le rapporte au prélat. Grande colère des bullistes, qui veulent à toute force qu’on enferme l’abbé. M. des Laurents s’y oppose : « Il le mérite, déclare-t-il, mais faire renfermer un homme de son âge, c'est trop d’inhumanité. »

Cette réponse ne plut point aux plus emportés adversaires des jansénistes: resteront-ils sur cet échec? Le lendemain, comme M. Poidelou monte à l’autel pour dire la messe, deux prêtres se jettent sur lui, lui arrachent les ornements sacrés et lui font mille avanies. Le vieux janséniste court tout d’une haleine à l’évêché porter ses plaintes: le prélat le gronde doucement sur ses propos de la veille; mais ayant mandé les deux prêtres, il les traite comme ils le méritent, et leur défend avec menaces d’insulter qui que ce soit.

L’abbé Poidelou, si précaire que fût sa conversion, et si sujette à caution, n’en continua pas moins de fréquenter l'évêché ; on lui donna pour confesseur le prieur des Bénédictins ; et le valet de l’évêque lui servit la messe f.

Au mois de juillet suivant, la conversion de deux autres prêtres de Saint-Malo acheva après soixante ans de luttes la guérison du clergé. Dès lors tout l'effort porta sur les fidèles, nombreux encore, qu'on suspectait de jansénisme. Un béné-

1, Cf. Nouvelles ecclésiastiques de 1778, p. 77,

dictin qui en confessait un lui dit, après l’avoir entendu : « C’est avec peine que je vais vous faire quelques questions ; on m'a dit que vous n'’étiez point soumis à l’Église. » — Réponse : « On vous a trompé, j'y ai été soumis toute ma vie. » — Le confesseur : « J'entends bien, mais pour vous parler clairement, recevez-vous la Constitution, voudriez-vous la signer ?» — Réponse: « Vous savez que le Pape et le roi ont imposé le silence sur ce décret; je me garderai bien de l’enfreindre. » — Le confesseur : « Je suis peiné de vous renvoyer ; mais nous avons un évêque qui nous oblige de renvoyer ceux qui ne veulent point signer ; et pour vous dire tout, vous lui êtes dénoncé comme venant à moi; vous voyez que voilà ceux qui avoient résisté jusqu'à présent, qui viennent de se soumettre ; tous les évêques de France ont accepté. » Récriminations du fidèle, plaintes sur le déchaîinement des passions religieuses à Saint- Malo : « Partout ailleurs qu’en France, la Bulle est comme non avenue, on n’en parle pas plus que si elle n’existoit pas. Combien de diocèses dans le Royaume où on en use de même! Il n’y a pas loin d’ici à celui de Dol. Cependant quelle différence ! Là tout est en paix, et ici la guerre est aussi animée que s’il s’agissoit de poursuivre des erreurs reconnues et universellement anathématisées. Je pourrois vous citer aussi le diocèse de Rennes, et peut-être tous les autres de la Bretagne,

où les fidèles ne sont point vexés. » Raisons en pure perte : l’absolution fut refusée. — Quiconque était noté de jansénisme dans la ville devait chercher son confesseur au loin ‘. Les Malouins montraient dans le conflit religieux l’obstination passionnée que nous rencontrerons plus tard chez un de leurs plus illustres concitoyens.

C’est dans cette ville de mœurs sévères, étroites, provinciales, partagée entre les occupations rurales, les immenses et lointaines équipées de corsaires et de négriers, l’ardeur religieuse violente, obstinée, qu’à la veille de la Révolution, le quatrième d’une famille qui devait compter six enfants ?, naquit, le 19 juin 1782, Félicité Robert de La Mennais, dont l’esprit inquiet, et toujours à l’étroit sur la terre, devait explorer le premier au dix-neuvième siècle, si hardiment qu’il s’y perdit, l'immense océan du christianisme social.