Inédit. Arch. département. d'I Ile-et-Vilaine, C

Enchaîné par la cour et par la noblesse, le ministère ne pouvait rien directement pour M. de La Mennais. Mais l'intervention personnelle du roi pouvait être invoquée par les ministres pour rendre justice au bienfaiteur de la Bretagne sans mécontenter la noblesse. C'est la voie qui fut adoptée. M. de La Mennais avait adressé un nouveau Mémoire au Conseil du Roi. L'affaire fut évoquée à Versailles, devant Louis XVI, qui mit à couvert son gouvernement en prenant de son propre mouvement la décision depuis si longtemps retardée. Le 12 mai 1788, par lettres patentes, le prince justifiait ainsi sa détermination :

« Louis, etc.. Nous avons toujours, à l'exemple des rois nos prédécesseurs, regardé la prérogative de la noblesse comme la marque la plus précieuse de notre estime et la plus digne récompense que nous puissions accorder à ceux de nos sujets qui se montrent recommandables par des vues utiles, un zèle pur, actif, et toujours dirigé vers le bien public. De ce nombre est notre cher et bien-aimé Pierre-Louis Robert de la Mennais, négociant à Saint-Malo. Nous sommes informé qu'à l'exemple de son père et de ses aïeux, il s'est livré au commerce d'une manière d'autant plus utile que, par

les correspondances qu'il entretient dans tout le Nord de l'Europe, il fournit au port de Saint-Malo une partie des matières nécessaires pour la construction et l'armement des navires. Depuis la paix dernière il a fait passer en Espagne et dans les colonies françaises pour plus de dix millions de toiles des manufactures de Bretagne, et il continue sans cesse et avec la même activité ses armements. En 1779, ayant reçu du gouvernement l'ordre de faire passer avec la plus grande diligence tous les effets d'artillerie et des hôpitaux qui avoient été assemblés à Saint-Malo pour l'armée commandée par M. le comte de Rochambeau, il remplit cette mission avec une telle activité que, dans huit jours, huit cents voitures furent expédiées et les effets rendus à leur destination. Pour récompenser le sieur de la Mennais de la peine et des soins qu'il s'étoit donnés à cette occasion, et de l'économie et du bon ordre qu'il avoit établis, il lui fut offert une gratification, mais il la refusa généreusement et demanda qu'elle fût distribuée aux habitants de la campagne qui avoient fourni les voitures et perdu beaucoup de chevaux.

« Lors de la disette qui affligea notre province de Bretagne en 1782, le territoire de Saint-Malo et celui de Dinan se trouvèrent tellement dépourvus que le prix du boisseau de froment fut porté jusqu'à douze livres. Le sieur de La Mennais, qui avoit prévu ce malheur, fit venir de chez l'étranger

quinze mille boisseaux de grains, et les fit vendre au marché huit livres le boisseau au lieu de dix qu'on lui ofïVoit.

« En 1786, il donna des preuves d'un patriotisme plus rare encore. La mauvaise récolte de l'année précédente ayant occasionné une nouvelle disette, il fit venir d'abord d'Angleterre et de Hollande une quantité considérable de fourrages, qu'il fit vendre moins cher qu'ils ne lui avoient coûté ; ensuite il procura à notre commissaire départi du lin et du chanvre pour en répandre dans la province entière au dessous du prix marchand. Enfin il tira également de l'étranger pour trois-millions de grains et de farines, à l'aide des quels il fut pourvu pendant huit mois à la subsistance de Saint- Malo et des environs à dix lieues à la ronde, toujours à un prix très inférieur au prix courant. Mais ce qui rend surtout le sieur de La Mennais recommandable à nos yeux, c'est sa modestie au dessus de tout éloge. Ceux de ses compatriotes qui ont participé aux secours qu'il s'est empressé de leur faire distribuer, ignoreroient encore qu'ils en sont redevables à ce généreux citoyen, si le sieur Bertrand, notre commissaire départi dans notre province de Bretagne, n'eût pas cru devoir proclamer cet acte sublime de patriotisme dont il avoit été à la fois le confident et l'admirateur. D'après le compte qui nous a été rendu de services aussi signalés, nous avons cru de notre justice d'en ré"

compenser le sieur de La Mennais par un témoignage public et éclatant de notre satisfaction. En conséquence, nous nous sommes déterminés à l'élever de notre propre mouvement à l'honneur de la noblesse. Indépendamment qu'il a dignement mérité cette distinction, nous sommes instruits que sa famille est ancienne et a contracté des alliances honorables ; ce sera, d'ailleurs, un motif d'émulation et d'encouragement pour ceux qui cherchent à suivre son exemple. A ces causes, etc.. »

Le règlement d'armoiries fait par Antoine- Marie d'Hozier de Serigny, chevalier, juge d'armes de la noblesse de France, était parlant, et rappelait les titres qui avaient valu à M. de La Mennais cette distinction : « Un écu de sinople à un chevron d'or, accompagné au chef de deux épis de blé de même, et en pointe d'une ancre d'argent : le dit écu timbré d'un casque de profil orné de ses lambrequins d'or, de sinople et d'argent *. »

Dès le lendemain, l'intendant de Bretagne était informé de la nouvelle :

Versailles, le 13 Mai 1788.

« Monsieur, sur le rapport fait hier par M. le Baron de Breteuil, de la demande présentée au Conseil par M. de La Mennais, le Roi a voulu que

1. Cf. Blaize, Œuvres inédites de F. Lamennais, Introd., pp. 5-7.

la grâce fût accordée de son propre mouvement. Je m'empresse, Monsieur, de vous apprendre cet acte de justice et de sensibilité du souverain pour un citoyen aussi vertueux que M. de La Mennais. Vous y avez eu trop de part pour que vous n'en soyez pas le premier instruit. Si cette nouvelle vous flatte vous ne doutez pas du plaisir que j'ai à vous l'écrire et à vous renouveller l'hommage du respectueux attachement avec lequel j'ai l'honneur d'être,

« Monsieur, « Votre très humble et très obéissant serviteur.

« Jurieu. »

« M. TÉvêque de Saint-Malo, je lui ai fait part de la nouvelle que j'ai l'honneur de vous annoncer. Il sçavait que l'affaire de voit être rapportée, rien au fond. Il doit écrire par le courier à M. de La Mennais pour le féliciter *. »

On ne s'étonnera pas qu'en apprenant un événement si désiré par une lettre de Bertrand de Molleville, M. de La Mennais en ait éprouvé une joie très vive. Elle transparait dans sa réponse à l'intendant :

« Monseigneur, vous voulés bien m'apprendre l'obtention des lettres de noblesse en ma faveur au rapport de M. le baron de Breteuil et du propre