I.E MAESTRO

Je pourrais Pélre, en elTet, si ce que vous pensez de moi et iU\.. nous, était vrai. ,

MOILIXIER.

Que pouvcz-vous savoir de ce que je pense ?

LE MAESTRO

Votre ton, à mon égard, le dit assez. C'est par suite d'un plan habilement conduit, pensez- vous, que votre neveu s'est épris de ma belle-fille? Je l'ai ébloui, nous l'avons capté. — Ah ! je ne me plains pas pour moi, allez ; je ne protes'e même [>as ; il est permis à tout le monde de suspecter ma loyauté, puisque j'ai une lâcheté dans ma vie.

MOLLIMER.

Vous?

LB MAESTRO, fébrile.

Vous ne saviez pas cela? Eh bien, il faut...

MOLLIMER.

Je ne vous demande rien.

LE MAESTRO

Pardon. Je veux vous le dire, moi; vous devez tout savoir: voire neveu l'ignore peut-éire; à vous de le lui apprendre; je ne veux tromper personne.

MOULINIER, frappé.

Vous m'effrayez. Qu'avez-vous donc fait ?

LE MAESTRO, irèi-contenn.

Un jour que je mourais de faim, il s'est trouvé un homme (]ui m'a sauvé la vie,en m'ouvrant son cœur et sa maison. Il m'a nourri, il a patronné mes débuts, il m'a aimé... moi, l'ai déshonoré son toit. Vous le voyez, je n'ai aucun égard a

réclamer pour moi, et je ne lais valoir aucune excuse. Mais... Bertlie ? que vous a-l-elle fait? Rien. Mon indignité ne réagit pas sur elle, ce n'est pas ma fille. Pourquoi la flétrir d'une déliance?

MOULIMER.

Mais, je ne dis pas que...

Allons! vous croyez qu'elle m'a aidé à séduire votre neveu. Ah! jugez-moi aussi durement que vous voudrez. Puisque j'ai conscionce de mon action, j'aurais dû me brûler la cervelle, n'esl-ce pas ? Que voulez-vous! je n'ai pas osé. Le voile, en tombant de mes yenx, me laissa voir, à la fois, et mon ignominie et une enfant, un pauvre élre pur et gracieux, qui risquait de tourner à mal, si je l'abandonnais. On était en train de la ruiner. On la laissait grandir, au hasard, dans un monde dont les élégances dissolvantes avaient fait sombrerma consciencî, dans un milieu où les notions du bien et du mal sont à l'état confus, où tout s'explique et s'excuse par l'indépendance des sentiments, la passion idéale el la poésie ! J'eus peur pour elle. Sans prétendre rien réparer, je résolus de la soustraire à une destinée menaçante d'écueils, déchûtes peutêtre, et je me plaçai entre elle et cette fange, afin de l'en préserver. Le reste de ma vie fut voué à cela, à celte enfant. J'épurai l'air qu'elle respirait. Je lui lis un cœur et une intelligence; j'ai appris l'honnéielé pour la lui enseigner. Et je n'ai reculé devant rien. J'a-pirais à l'ombre, au silence; les circonstances me plaçaient en pleine lumière, j'y suis resté, {piitle à ce qu'on vit ma honte, mais je demande grâce pour elle I

MOULIXIER.

Vous allez trop loin, monsieur, je...

LE MAESTRO

C'est que vous êtes si superbes et si défiants vous autres, , qui avez toujours suivi le droit chemin ! A tout prendre, c'esj le plus facile. Kt vous le sauriez bien, si, après vous en clrH écartés, vous entrepreniez d'y reparaître dans l'attitude de la brebis galeuse! Allez! c'est dur !..... (Monirant le ciel.) Le père, lui, il tue le veau gras pour fêter le retour du fils prodigue; vous autres..., vous l'accablez de \otre orgueil. Et vous parlez de sens moral! Êtes- vous bien sûrs de n'en pas man-