Une forte tête

4. La rue des marchands qui débouchait sur la place Saint- Marc. C'était la plus animée de Venise.

5. On y servait surtout des sirops, des glaces et des sorbets.

6. L'abbé Pierre Chiari, de Brescla, qui se prenait pour un rival de Ooldoni, donna plus de soixante pièces au théâtre de Venise, presque toutes très médiocres.

de la crédulité des bonnes gens, dont il tourne la tête avec des histoires de cabale et de rose-croix; il leur persuade qu'ils ne mourront pas, mais qu'ils passeront par le chemin de la voix lactée dans la région des adeptes. Ainsi parvient- il à vivre aux dépens d'autrui et, en particulier, de Zuan Bragadin h Santa Marina.. C'est un épicurien et un voluptueux qui s'attaque indifféremment aux femmes mariées et aux jeunes filles. Enfin, c'est un athée qui bat en brèche la religion et se moque ouvertement de ceux qui la pratiquent. Il a chez lui beaucoup de mauvais livres, et, au fond d'une armoire, des objets étranges, dont une sorte de tablier de cuir, comme en portent les gens qui se disent maçons, x dans ce qu'ils appellent leurs loges. »

Les Plombs de Venise, cachots situés sous la toiture en plomb du palais à Saint-Marc, et où la chaleur, pendant l'été, était suffocante et le froid très vif, pendant l'hiver, ne passaient pas pour un lieu de délices. Casanova, qui s'y trouvait fort mal, s'en évada, dans la nuit du 31 octobre au 1er novembre 1756 et se sauva à Borgo di Valsagane, petit village à une trentaine de kilomètres de Trieste, d'où il partira pour Paris.

Le voilà de nouveau à Paris. Il y est arrivé le 5 janvier 1757, plus héros de roman que jamais depuis sa fuite, qu'il raconte à tout propos et hors de propos et chaque fois avec de nouveaux enjolivements. Comme il est jeune et solide, et bien planté, et qu'elles le devinent de tempérament fort amoureux, les femmes le trouvent intéressant. Il promène dans tous les salons son histoire et, entre temps, exploite la crédulité d'une dame

• 1. C'est déjà du Casiiojtro. Il y à des point» de contact entre ces deux Sommes.

tTUrfé, presque aussi facile à tromper et pour les mêmes raisons que le patricien Bragadin et le sénateur Barbaro.

Il a réussi à s'introduire dans l'administration do la loterie de l'Ecole militaire, autorisée par arrêts du Conseil d'Etat du 15 août et du 15 octobre 1757. Il gagne beaucoup d'argent; il est employé à des négociations assez délicates, fait des voyages demi diplomatiques, mais il continue à être amoureux. Il a retrouve les Balletti et il devient très épris de la fille de Silvia, Manon. Il avait laissé une petite fille, et celle qu'il revoit est presque une jeune fille. Elle a quinze ans. Elle est à l'âge de la première éclosion de passion et de tendresse. Elle aimerait le diable si le diable s'avisait de lui faire la cour.

Cette autre Manon adore cet autre Des Grieux, et il y a entre eux des fiançailles.

Elle lui écrit des lettres délicieuses, d'une sensualité ingénue. Un soir, il est chez les Balletti, dans l'appartement de la rue du Petit-Lion, mais des indifférents, des visiteurs, qui s'attardent, les séparent, les empêchent de s'isoler. Alors, pour se sentir plus près de lui, elle se retire dans sa chambre et, la plume à la main, se met à causer avec celui qu'elle aime.

« Pendant que vous êtes là à jaser, mon cher ami, je vais vous écrire, moi. Je suis très aise que vous ne doutiez plus de mon amitié pour vous (vous auriez grand tort au moins si c'était autrement), mais je voudrais que cette persuasion ne vous servît qu'à m'aimer davantage... M. Rodrigo ne s'en va pas. A la fin, c'est horrible! Il ne lui manque plus que la guitare! Dépêchez-vous donc, mon cher ami, si vous voulez me voir. Oh, mon Dieu, vous ne m'aimez guère pour que vous

liO LA FEMME AMOUREUSE

ne vous pressiez pas. Oh, non7 je ne sais ce que je dis. Vous m'aimez bien, mon cher, mais je suis impatiente... Mais j'entends remuer. Eh bien! Oh, ce n'est encore rien. Je m'impatiente... Ils partent, ils partent, j'en suis ravie, car je vais vous voir bientôt. Mais quoi, Madame Jules ne s'en va pas? Ah, si fait! La voilà partie! Ah! Dieu soit béni! Je vous attends, à présent, vous. Ha, si vous lambinez, vous devez sentir, mon cher ami, autant d'impatience que moi. Si vous m'aimez, arrivez donc! Je quitte la plume à chaque instant pour vous attendre. Ah! vous voilà! »

Comme toutes les amoureuses, elle est inquiète, jalouse. Elle signe certaines lettres : « la pauvre petite Balletti ». Dans un de ces moments de détresse, elle écrit à son « tendre ami », qu'elle juge oublieux et volage . « Je ne peux guère comprendre comment quelqu'un qui a aimé puisse trouver du plaisir à faire et à voir souffrir quelqu'un pour qui il a eu la plus tendre affection. Car vous vous en apercevez bien que je souffre... »

Puis elle se résigne, se console, et, à son tour, elle oublie — et, le 20 juillet 1760, elle épousera M. Blondel, architecte du roi, plus âgé qu'elle d'une vingtaine d'années.1 « Il a apparemment trouvé sa femme toute neuve, disait Casanova, mais ce n'est pas ma faute. » Ce mariage, qui ne fut pas plus malheureux qu'un autre, malgré la disproportion d'âges, l'avait désobligé et un peu irrité, mais son amour-propre seul était en jeu.

Evidemment, courir les grandes routes à la recherche de quelques niais dont on allégera la bourse ou de quelques jouvencelles qu'on s'amusera à aimer, et qu'on délaissera bientôt, duper

1. syivla Balletti était morte le 16 septembre 1758, et elle avait fait promettre à Casanova d'épouser sa fille. Casanova quitta Paris le 20 septembre 1759.

CASANOVA lil

un sénateur ou une douairière, séduire une fillette trop impressionnable, tricher au jeu, intrigailler, filouter, avec du bagout, avec un merveilleux aplomb, avec de nobles attitudes, chevalier d'industrie e( de plusieurs ordres, et même de Sein-

lt, tout cela n'indique pas une de ces moralités, d'ailleurs peu communes, que Ton qualifie d'irréprochables.

Passe pour l'humeur volage, qui ne déshonore jamais personne, mais l'escroquerie, à moins qu'elle n'atteigne de très grandes proportions, est difficile à admettre.

Casanova, avouons-le, n'était pas un honnête homme, mais c'était un homme très sympathique. Le contraire se produit assez fréquemment. Il y a des honnêtes gens dont la vertu rugueuse et comme hérissée nous paraît tout à fait déplaisante et odieuse. On leur souhaiterait quelques vices, pour les rendre un peu moins revêches.

Si Casanova manquait de scrupules pour se procurer de l'argent, il savait en faire un bel usage. Il ne thésaurisait pas, comme tant de gens qui ont amassé avec peine et par des moyens légitimes un maigre pécule. Il était charitable et généreux, comme la plupart des voleurs. Il aimait à donner et il donnait fastueusement.

Faiseur et hâbleur, grand jeteur de poudre aux yeux, par goût sans doute, mais aussi par nécessité professionnelle, il avait ses heures de simplicité et de bonhomie.

Trop vaniteux (à juste titre) pour ne pas se montrer hautain, susceptible, irritable, il avait de ridicules affectations et aussi de terribles accès de violence, mais cet « amour-propre effréné » qu'il se reconnaît dans ses Mémoires i ne l'empe-

chait pas d'être très souvent, en bon Italien, aimable, louangeur habile, même pour les hommes, et, à l'occasion, excellent ami.

Peu recommandable par ses mœurs, il était, en revanche, très supérieur par l'intelligence. Sur ce point, toutes les opinions s'accordent.

Un de ceux qui l'ont le mieux connu, le prince de Ligne, oncle du comte de Waldstein, chez qui il passa ses dernières années, le juge ainsi r1

« Casanova était un homme de beaucoup d'esprit, de caractère et de connaissances...2 Sa prodigieuse imagination, la vivacité de son pays, ses voyages, tous les métiers qu'il a faits, sa fermeté dans l'absence de tous les biens moraux et physiques,3 en font un homme rare, précieux à rencontrer, digne même de la considération et de beaucoup d'amitié de la part du petit nombre de personnes qui trouvent grâce devant lui... »

Lorenzo da Ponte se plaisait à « rechercher sa conversation toujours intéressante, prenant chez cet homme ce qu'il avait de bon et fermant les yeux en faveur de son génie, sur ce que cette nature avait de pervers. »4

Il était poètes musicien et amateur de musique, 5