Nomb.f xii , 13, traduction de Cahen

une explosion de colère semblable à celle qui agita Miriam.

Ce fut sans doute pendant le séjour des Hébreux dans le désert que Moïse contracta ce mariage antinational.

De Hacérôth les Israélites entrèrent dans le désert de Pharân. Ils arrivèrent à Kadès, près de la mer Morte.

Enfin ils approchaient du terme de leur pèlerinage. Leur patrie était devant eux, belle, fertile, habitée, il est vrai, par des hommes redoutables. Mais que devaient importer les périls au peuple de Jéhova! Aux yeux de ceux qui étaient assurés de l'appui de Dieu, cette patrie qu'il leur fallait conquérir devait être doublement attrayante, et par ses charmes, et par ses dangers. Sans doute les Israélites allaient marcher en avant, et saluer avec une émotion solennelle cette terre où ils combattraient, vaincraient, et acquerraient les droits du citoyen?... Non. Us eurent peur! peur pour leurs femmes , peur pour leurs enfants, qu'ils ne savaient pas défendre; et, au seuil du pays que leur montrait le doigt de Dieu, ils reculèrent, éperdus; et voulurent aller reprendre en Egypte les chaînes de leur esclavage.

Cette génération, inerte et lâche, n'était pas capable d'accomplir les desseins de l'Éternel. Dieu déclara qu'à l'exception de Caleb et de Josué , tout homme âgé de

plus de vingt ans à la sortie d'Egypte mourrait dans le désert où pendant trente-huit années encore Israël fut condamné à errer. Il fallait tout ce temps à Moïse pour élever dans la crainte de Dieu et l'amour de la patrie une génération nouvelle qui sût donner des hommes libres à la cause de Jéhova.

Pendant ces trente-huit années, Miriam suivit les Hébreux.

Avait-elle, elle aussi, à expier un cloute, une défaillance? ou n'avait-elle pas été assez punie de sa rébellion contre Moïse? La prophétesse ne vit pas se rétablir en Canaan l'idée de la Justice éternelle, cette idée à l'intelligence de laquelle elle avait contribué. Elle fut frappée par ce Dieu vengeur qu'elle avait exalté. Elle mourut à Kadès1. (Premier mois de l'an 1456 avant Jésus-Christ.)

Expirer à l'heure où la cause qu'elle avait soutenue

1 , Suivant Josèphe, Miriam fut enterrée en grande pompe sur la montagne de Cîn; pleurée par le peuple aussi longtemps que devaient l'être ses deux frères, c'est-à-dire pendant trente jours. A l'expiration de ce deuil, Moïse purifia le peuple par l'étrange et inexplicable sacrifice de la vache rousse, ce sacrifice dont l'institution précède immédiatement, dans le livre des Nombres, la mention de la mort de Miriam. — Du temps de saint Jérôme , on montrait, près de Pétra, la tombe de la prophétesse. — Josèphe dit que Miriam était femme de Hur et mère de Béséléel, l'un des deux artistes qui dirigèrent les travaux du tabernacle. D'après d'autres traditions, Hur était non l'époux, mais le fils de Miriam. Cf. Josèphe, Ant. jud. , liv. IV, chap. iv; Miriam, by Arthur Penrhyn Stanley (Dict. of the Bible); Palestine, par M. Munk.

allait triompher, c'était le plus âpre châtiment qui pût être réservé à cette nature exaltée et fière, qui eut et la conscience et l'orgueil de sa mission.

Moïse et Aaron eux-mêmes ne tardèrent pas à souffrir des angoisses de l'incertitude. Ils avaient compté sur la courageuse confiance de cette jeune génération qu'ils avaient élevée, et quand ils virent celleci se révolter contre eux, ils doutèrent de tout, même de la Providence.

De même qu'à l'ancienne génération, Dieu leur interdit la jouissance d'un avenir dont ils avaient osé désespérer.

Aaron tomba le premier. Seul des trois libérateurs d'Israël, Moïse continua de diriger les descendants de Jacob vers le pays de Canaan.

L'heure des luttes guerrières approchait. Moïse ne voulait pas s'emparer des pays situés sur la rive orientale du Jourdain. Mais les Àmorrhéens ayant cherché à entraver la marche d'Israël, ils furent massacrés avec leurs femmes, leurs enfants, par le peuple hébreu qui fit de leurs deux royaumes, Hesbon et Basan, ses premières conquêtes.

Témoins de la chute de leurs voisins, les Moabites et

les Midianites craignirent pour leurs propres domaines

l'invasion des Israélites; et n'osant attaquer ceux-ci

par les armes, ils essayèrent d'attirer sur eux les ma-

édictions du ciel. Mais en vain appelèrent-ils à leur

secours le devin Balaam, celui-ci ne put que bénir, avec un enthousiasme prophétique, le peuple contre lequel il devait lancer l'anathème.

Balaam comprit que ce qui l'avait lui-même subjugué à Israël , c'était cette force morale que les Hébreux de la nouvelle génération savaient, malgré leurs égarements, retremper dans leur croyance aux promesses divines. Il comprit aussi que, pour les perdre, il fallait leur enlever et cette fermeté d'âme, et cette foi religieuse, qui les rendaient invincibles. D'après ses conseils , les Moabites et les Midianites essayèrent d'attirer par leurs filles le peuple de Jéhova à Baal- Phéor, leur impure déité.

Ils y réussirent.

Une plaie frappa les Hébreux. Au moment où, entourant Moïse, ils pleuraient devant Dieu, ils virent Zimri, un des Nasis de la tribu de Siméon, introduire dans leur camp une princesse midianite, Cozbi, fille de Tsour, chef des peuples . Indigné de cet outrage à la majesté d'un Dieu courroucé, au repentir d'un peuple en deuil, un petit-fils d'Aaron, Phinées, frappa de sa lance les deux coupables.

Le fléau cessa.

Les Midianites se disposaient à venger leur jeune sœur. Moïse prévint l'exécution de leurs desseins, et douze mille Israélites commandés par Phinées, le meurtrier de Cozbi , les attaquèrent.

Quand les Hébreux revinrent de cette expédition , ils avaient exterminé la population mâle de Midian, et ils amenaient avec eux les veuves et les orphelins de leurs victimes.

A la vue de ces femmes qui avaient provoqué la démoralisation et le châtiment des Israélites, Moïse , reprochant violemment aux vainqueurs de les avoir épargnées , ordonna qu'elles fussent tuées ainsi que leurs enfants mâles.

Il laissa la vie aux vierges.

Ses lois n'accordaient pas la même faveur aux jeunes filles cananéennes.

Ah ! il fallait que Moïse , naguère le protecteur des opprimés, le défenseur des filles de Jethro, il fallait que Moïse eût bien souffert des infidélités d'Israël, il fallait qu'il en redoutât bien le retour, pour qu'il pût immoler aux cruelles exigences de son plan religieux et politique ces êtres à qui leur faiblesse même sert de sauvegarde : la femme, l'enfant!

Moïse vit approcher le moment où il rejoindrait Miriam et Aaron. En vain avait-il supplié l'Éternel de lui permettre de passer le Jourdain, de contempler le bon pays qui s'étendait sur la rive occidentale du fleuve, et le Liban, la montagne de neige qui., au nord, ceignait la Terre de promission. Il allait mourir!

Il rappela aux Israélites ce que Jéhova avait fait pour eux, ce que Jéhova attendait d'eux. Domptant par la

terreur leurs instincts de rébellion, il énuméra avec brièveté les récompenses que leur mériterait leur fidélité à la loi, et s'étendit longuement sur les châtiments que leur attirerait leur désobéissance à la parole divine. Il leur montra tous les fléaux s'abattant sur eux, leurs fiancées déshonorées, leurs filles captives ; la famine forçant les époux de dévorer leurs enfants, et de se repousser l'un l'autre, avec jalousie, de ce sanglant repas.

Il rassembla ensuite tous les Israélites , hommes, femmes, enfants. Il leur fit jurer leur alliance avec Jéhova, et déclara que tout homme ou toute femme qui transgresserait son serment verrait retomber sur sa tête le poids de son imprécation.

Après avoir désigné en Josué son successeur, Moïse adressa aux Hébreux ce cantique où Jéhova, évoquant au souvenir de ses fils, de ses filles, et ses bienfaits, et leur ingratitude, est la plus éclatante personnification de la justice vengeresse.

Dans ce chant, Moïse avait épuisé toute l'amertume dont l'avaient abreuvé ceux qu'il avait sauvés ; il ne lui restait plus que son amour pour eux. Et quand il bénit ce peuple dont il avait fait une nation, quand il lui prédit le glorieux avenir qui lui était réservé, les Israélites durent sentir, à l'ineffable tendresse de ses accents, qu'il leur avait pardonné.

Il gravit le mont Nébo. De là ses regards embrassèrent ce pays de Canaan que ses pas ne devaient point fouler.

La seule récompense que recueillit ici-bas l'homme qui, pendant quarante années, avait cherché la patrie de son peuple, la sienne, c'était ce suprême coup d'œil qu'au travers du voile de l'agonie il jetait sur la Terre de promission !

Sa vie entière passa dans ce regard , et s'éteignit avec celui-ci.

Quand mourut Moïse, déjà les tribus de Ruben, de Gad et une partie de la tribu de Manassé, avaient obtenu en faveur de leurs nombreux bestiaux la possession des terres aux gras pâturages conquises sur les Amorrhéens. Après avoir installé dans leurs nouveaux domaines leurs femmes, leurs enfants, leurs troupeaux, les hommes de ces tribus se disposaient à passer le Jourdain , à aider leurs frères dans la conquête du pays situé sur la rive occidentale du fleuve.

Séparée du camp israélite par le Jourdain, la ville de Jéricho était la première place que les Hébreux dussent attaquer. Josué envoya deux explorateurs dans cette cité.

Sur une muraille de Jéricho s'élevait une maison. Cette demeure était habitée par une femme nommée Rahab.

Fille de Canaan, adoratrice d'Astarté, Rahab vivait au sein d'une brûlante atmosphère, dans cette plaine où les palmiers croissaient à profusion parmi les ro-

siers, les sycomores, les oliviers, les myrobolans, les cyprès qui donnent le henné à l'Orientale, et les arbustes d'où jaillit le baume de Judée '.

La volupté du culte, l'ardeur du climat, la molle beauté du paysage, toutes ces influences énervantes avaient empêché Rahab de réagir contre les séductions du mal : elle s'était perdue.

Pendant qu'elle se livrait aux égarements de la passion, elle apprit qu'un peuple se préparait à conquérir son pays. Rien n'avait arrêté les envahisseurs, ni les éléments, ni les hommes. Ils s'étaient frayé un passage entre les flots de la mer, et avaient brisé les nations qui s'étaient opposées à leur marche. Ils étaient guidés par leur Dieu, et ce Dieu n'était pas l'une de ces vaines et impures idoles qu'adorait le Cananéen : c'était la Vérité éternelle, l'immuable Perfection.

Les habitants de Jéricho s'alarmèrent. Rahab partagea leur effroi, et avec eux elle pressentit la grandeur d'Israël, la puissance de Jéhova.

En vain l'éducation d'un peuple lui a-t-elle appris à faire de ses vices ses lois, ses divinités même; cette éducation ne peut intervertir dans sa conscience la notion du bien et celle du mal ; et quand il voit la vérité, il la reconnaît, fût-ce même pour la fouler aux pieds,

1. Cf. pour'la description de Jéricho : Josèphe, Guerre des Juifs, liv. IV, chap. xxvn ; Eccli., xxiv, 18; Itinéraire de Paris à Jérusalem, par Chateaubriand; Palestine , pari/. Munk; Robinson's biblical researches; Voyage en Terre-Sainte, -par M, de Saulcy, 1865.

ÉPOQUE NATIONALE. 30a

Rahab était sous l'impression du trouble qu'avait jeté dans Jéricho la nouvelle de l'approche des Hébreux, quand elle vit entrer chez elle deux jeunes gens. Elle leur accorda l'hospitalité.

Pendant la nuit, elle reçut un message du roi de Jéricho. Les deux hommes qu'elle avait reçus étaient les émissaires de Josué : et son souverain lui ordonnait de les lui livrer.

Rahab n'avait pas ignoré quels étaient ses hôtes ; elle n'avait pas ignoré qu'en les abritant elle exposait sa vie: mais elle bravait le péril qu'elle courait ; car, dans le néant d'une existence qu'elle croyait perdue, une tache sublime s'était offerte à elle.

Les envoyés de Josué accomplissaient les desseins de l'Éternel, Rahab le savait: et ces desseins quelle avait redoutés, elle se voyait appelée à les servir, elle, la Cananéenne, elle, la courtisane!

Devant la grandeur du but que l'Esprit divin lui montrait, Rahab arrachait son âme à la léthargie où elle l'avait laissée pendant sa sensuelle existence. Les généreuses émotions du réveil suffisaient pour expier des rêves coupables. La femme qui s'était senti la force de s'immoler à la cause de Dieu s'était régénérée par ce sacrifice.

La courtisane avait disparu, l'héroïne apparaissait.

Rahab répondit aux messagers de son roi qu'en effet deux inconnus étaient venus à elle: mais, quand les

ombres du soir s'étaient étendues sur la plaine, ils étaient partis.

«Je ne'saisoù sont allés ces hommes, » clit-elle; a poursuivez-les promptement, vous pourrez les at- « teindre t . »

Les envoyés du roi de Jéricho se dirigèrent vers le Jourdain. Rahab monta sur la plate-forme de sa maison: là, sous des tiges de lin, avaient été cachés par ses soins les explorateurs isra élites.

Rahab s'adressa à eux. Sa parole décelait cette agitation intérieure qui suit le calme qu'aux heures de péril une nature énergique possède.

a Je sais que l'Éternel vous a donné le pays2, » ditelle à ses hôtes.

Et elle leur peignit la terreur qu'avaient inspirée à ses concitoyens, à elle, la valeur des Israélites, la protection que leur accordait leur Dieu, leur Dieu en qui elle saluait l'Éternel, le Dieu du ciel, le Dieu de la terre. Cette terreur allait livrer Jéricho au peuple de Jéhova.

Rahab adjura ceux [qu'elle avait sauvés de se souvenir d'elle quand l'armée d'Israël entrerait victorieuse dans Jéricho. Pour eux, Rahab avait joué sa vie, mais elle ne pouvait leur sacrifier celle de son père, de sa mère, de ses frères, de ses sœurs, de toute cette famille dont elle s'était séparée. Au nom de l'Éternel elle