I. Cf. Is.. M; Palestine, par M. Mank

'2, Dans la grande inscription du palais de Khorsabad . flevé par le roi Sargon. ee souverain atteste sa vi Israël :

-logeai, j'occupai la ville de Samarie . et réduisis en captivité 2 7.280 personnes qui l'habitaient; j'ai prélevé sur eux 50 chars, cl

Juda, le seul des deux royaumes séparés, qui, malgré de nombreuses erreurs, eût conservé le sens des traditions divines, Juda, tout en se soutenant encore, chancelle déjà. Le roi Manassé, dont le père, Ézéchias, a été témoin de la chute d'Israël, le roi Manassé n'a point puisé dans ce sinistre exemple la force de continuer la mission régénératrice poursuivie par son prédécesseur. lia sacrifié aux dieux étrangers.

Hommes et femmes de Juda pleurent aux pieds de Jéhova, car le vainqueur d'Israël menace ce qui reste du peuple de Dieu.

Les nations sur lesquelles a passé l'invasion assyrienne ont été brisées par sa marche impétueuse, ou se sont courbées sous l'ouragan.

Les habitants de Bélhulie descendaient de la montagne sur laquelle reposait leur cité, quand ils virent un homme attaché à un arbre. Us le délièrent, ramenèrent à Béthulie,rinterrogèrent sur son malheur. C'était un prince arabe, Achior, chef d'Ammon. Il avait osé dire à Holopherne, chef des troupes assyriennes, que la force des Hébreux consistait dans la puissance de leur Dieu. Courroucé, Holopherne l'avait envoyé partager ^e sort qu il réservait à la nation de Jéhova.

j'ai changé leurs établissements antérieurs. J'ai inslilué au-dessus d'eux mes lieutenants; j'ai renouvela l'obligation que leur avait imposée un des rois mes prédécesseurs. » Grande inscription du palais de Khorsabad, publiée et commentée par MM. Jules Oppert et Joachim Menant (Journal asiatique, janvier-février 1863).

Le lendemain, Holopherne assiégeait Béthulie.

Par l'ordre du général assyrien, les puits qui entouraient la ville furent gardés. Alors le peuple qui, croyant naguère que sa montagne lui servirait de forteresse, avait espéré pouvoir braver les flèches de l'ennemi, le peuple eut peur et vint à Ozias, l'un de ses princes. Devant leurs familles, les hommes de Béthulie demandèrent à Ozias de livrer leur ville aux Assyriens. Plutôt que de voir leurs femmes, leurs enfants, expirer sous les ardentes étreintes de la soif, ils préféraient être captifs, ils préféraient même périr par le glaive.

Ils pleuraient et suppliaient l'Eternel d'oublier leurs fautes et de ne se souvenir que de son alliance. Bientôt, épuisés par leurs gémissements, ils se turent,

Ozias se leva. Son visage était inondé de pleurs. Le prince conjura les habitants de Béthulie d'attendre, pendant cinq jours encore, la protection de Dieu. Passé ce délai, Ozias céderait au vœu de ses concitoyens.

A cette époque vivait à Béthulie une femme jeune et belle, Judith, fille de Mérari, et veuve de Manassès.

Depuis trois ans et six mois, Judith avait perdu son époux. Héritière de la grande fortune de celui-ci, elle ne jouissait point de ses richesses. Tout entière au souvenir de l'ami de sa jeunesse, au culte de la foi qui lui

faisait supporter sa douleur, elle vivait dans la chambre haute de sa maison. Là, sans autre compagnie que celle de ses servantes, elle ceignait ses reins d'un cilice, et n'interrompait son jeûne qu'aux sabbats, auxnéoménies, aux fêtes nationales.

Dans cette sévère retraite, elle était vénérée du peuple.

Judith apprit et le danger que couraient ses compatriotes, et le désespoir qui allait les jeter aux pieds de leurs ennemis. Alors cette veuve, qui ne vivait plus que dans l'ombre du passé, se rattacha à la vie. Elle avait pu ensevelir dans la tombe de son mari les illusions de la femme, non les immortelles espérances de la fille de Jéhova, de la citoyenne d'Israël. Le cœur de Judith, mort aux jouissances humaines, pouvait encore frémir d'indignation au déshonneur de la terre de Jéhova, et battre d'enthousiasme pour sa délivrance.

Forte de l'autorité que lui donnent son rang et son renom, Judith appelle auprès d'elle Ghabri et Charmi, prêtres de la ville. L'accueil qu'elle leur fait est sévère. Qu'est-ce que ce bruit de reddition? Qu'est-ce que ce délai fixé par l'homme à la miséricorde de Dieu? Qu'est donc l'homme pour qu'il assigne uîie limite à l'infini, une durée à l'éternel? L'homme ose concevoir un Dieu à son image? Ah! si Dieu était réellement tel que se le représente lhomme, il s'irriterait de se voir amoindrir par sa créature! Mais, inaccessible aux passions humaines, il plane, dans son inaltérable sérénité*

au-dessus de cette orageuse région. Qu'ils se repentent donc, ceux qui ont voulu tenter le Seigneur! Cette même miséricorde dont ils ont douté accueillera leurs regrets.

Pourquoi les habitants de Béthulie craignent - ils d'être abandonnés par le Tout-Puissant? Lui ont-ils été infidèles? Non. Mais leurs pères ont péché? Qu'importe à la Justice souveraine ! Que l'homme pleure les fautes paternelles, mais qu'il en rejette la responsabilité ! L'Éternel ne punit pas les pères dans leurs enfants.

Les habitants de Béthulie ont pu oublier, non leur Dieu, mais sa loi. Eh bien! qu'ils regrettent leurs erreurs; et leur humiliation devant Dieu sera leur force contre leurs ennemis. Que leurs prêtres leur fassent comprendre que Dieu éprouve par leurs souffrances leur foi en lui.

Tel était le sens des conseils que Judith adressait aux deux prêtres. Ozias était avec eux. Tous trois s'inclinèrent devant la vérité de ses paroles, et lui demandèrent de prêter aux habitants de Béthulie le secours de ses prières, les prières d'une sainte femme!

Mais Judith semblait vouloir aider au salut de son pays par un autre moyen encore. À elle d'agir.! A ses compatriotes d'appeler sur elle la protection de Dieu ! — Cette nuit, quand Ozias et les prêtres seront aux portes de la ville, Judith sortira. Que personne ne cherche à connaître la cause de son départ.

Ozias lui dit : « Allez en paix, et que le Seigneur ce soit avec vous pour nous venger de nos ennemis 1. »

Judith se retire dans la chambre haute de sa maison. Yêlue d'un cilice, la tête couverte de cendres, elle est prosternée devant l'Éternel. Elle semble frémir de la résolution qu'elle mûrit; et, pour l'accomplir, il lui faut le secours, non de ce Dieu de clémence dont elle évoquait tout à l'heure l'image, mais de ce Dieu à qui croyait obéir son père Siméon quand il lavait dans le sang la tache de Dina !

Elle, elle s'apprête à venger plus que l'honneur d'une sœur : celui d une mère ! Et de quelle mère, la patrie !

Judith est faible ; mais que le Créateur, le Moteur de l'univers, jette sur les Assyriens le regard qu'il laissa tomber sur l'armée du Pharaon, et par la main d'une femme l'ennemi roulera dans l'abîme.

Judith va se rendre auprès d'Holopherne. Elle supplie le Seigneur de donner à sa beauté cette puissance fas-

cinatrice qui dompte l'homme Que Dieu veille sur

elle à ce moment suprême! Si elle allait céder à

l'amour qu'elle inspirera? Si, par l'amour, la pitié pénétrait dans son âme?

a Donnez le courage à mon cœur, afin que je le mé- « prise; et la force, afin que je le frappe2. »