CHAPITRE PREMIER

Le sauveur des filles arabes, épisode de l'histoire antéislamique. — Par la naissance d'une fille, le patriarche hébreu voit s'anéantir la perspective de transmettre à la postérité son nom et son héritage. — Xom de la jeune fille.

— Les plaines d'Aram- Naharaïm. — Liberté de la vierge araméenne. Ses occupations. — Puissance paternelle. — Pureté de la jeune Araméenne. — Le mariage, première obligation sociale de l'humanité à son berceau. — Recherche d'une femme. — La fille du Sémite ne jouit pas de la même liberté que la fille de TArya dans le choix d'un époux. — ATohar et Mat tan.

— Mariage de Rébecca.

Un Ismaélite, issu de la race de Modhar, la plus noble et la plus fière des familles arabes, Sassaa, aïeul du célèbre poëte Farazdak, avait perdu deux chamelles près de devenir mères. A l'Arabe des temps antéisla» miques, le sobre et robuste animal du désert est aussi précieux que son coursier, aussi cher que la femme qu'il aime ; et les poètes des moallacât ' célèbrent à Tenvi la chamelle indomptée, au regard farouche,

1. Les Sept Moallacât ou Poëmes suspendus, sont les poésies les plus remarquables qu'aient produites les temps antéislamiques. Elles étaient écrites en lettres d'or sur des étoffes précieuses que l'on tendait aux portes delà Caaba, le temple de la Mecque. Cf. sur les moallacât, le jugement du savant qui fut le père des études orientales en France,

légère comme l'autruche, rapide comme le torrent \ Aussi Sassaa n'hésita-t-il pas à s'élancer sur son chameau et à rechercher lui-même les traces des chamelles

égarées.

Deux tentes réunies s'offrirent à sa vue. Leur disposition annonçait que Tune était occupée par un chef de famille, l'autre par sa femme. Sassaa pénétra sous la tente de l'époux.

Un vieillard s'y trouvait, et, sur la demande du voyageur, l'informa du sort de ses chamelles.

Descendant, lui aussi, de Modhar, il avait pour toute richesse conservé le souvenir de cette origine. C'était auprès de lui que se trouvaient les chamelles de Sassaa, qui, devenues mères, avaient nourri de leur lait et le vieillard et sa famille.

Le voyageur écoutait son hôte. Soudain une voix, s'élevant de la tente voisine, apprit au vieillard quïm

enfant lui était né Sans doute, au cri suprême

de la maternité, allait répondre le tressaillement de l'amour paternel ? Pas encore, « De quel sexe est

le baron Sylvestre de Sacij ; Mémoires de V Académie des inscriptions . t. L; et Mélanges de littérature orientale, précédés de YEloge de M. de Sacij, par M. le duc de Broglie, dont la parole, d'une éloquence austère et noble, rappelant les titres scientifiques du célèbre orientaliste, nous initie avec tant de charme à ce que son caractère eut d'élévation morale.

1. Cf. Les Moallacât d'imroulcaïs, d'Âmr, fils de Colthoum ; d'Àntara, traduites avec la couleur et la verve orientales par M, Caussin de Percerai ; Essai sur l'Histoire des Arabes avant V islamisme.

(d'enfant?» demanda le vieillard, « Si c'est un garçon, « nous partagerons avec lui notre nourriture; si c'est « une fille, qu'on l'enterre J. »

Si c'est une fille, qu'on F enterre! —Ainsi parlait, quand un enfant lui naissait, tout Arabe trop pauvre pour surveiller la conduite d'une fille, trop noble pour en supporter le déshonneur.

Un cri de terreur, un cri de mère, répondit à l'ordre du vieillard : « C'est une fille. Quoi! fauclra-t-il donc la faire mourir? »

Le cœur de l'étranger défaillit : « Epargne-la, » dit Sassaa au père; « je t'offre de l'acheter. »

Mais le vieillard frémit d'indignation. Tendre sa fille, lui, homme de noble race ! Un descendant de Modhar ne vend pas sa fille : il la garde, ou la tue!

Et Sassaa se hâte de compléter sa pensée. Il veut, non emmener, esclave, la fille de son hôte, mais la laisser, libre et rachetée, sous la tente paternelle. Ses deux chamelles, leurs petits, le chameau qui l'a conduit à leur recherche, deviennent la rançon de l'enfant condamnée. Et de ce jour Sassaa, ému d'une généreuse indignation, jura de payer d'un prix semblable la vie naissante et déjà menacée des filles de l'Arabie.

Trois cent soixante enfants furent ainsi sauvées par lui jusqu'au jour où l'islam abolit la barbare coutume

1. Traduit du Kitûb-al-Âghûni , iv, folio 2.24, par M. Coussin de Perceval , et inséré dans sa notice sur les trois poètes arabes Akhtal, Farazdak et Djérir. Nouveau Journal asiatique, tome XIII.

des Arabes païens. Et le poêle Farazdak, élevant audessus de toute noblesse de race la noblesse de cœur de son aïeul, établissait la suprématie de son origine sur celle d'un rival en disant : ce Je suis enfant de celui ce qui rappelait les morts à la vie !. »

Il y avait dans l'usage que prohiba Mahomet un développement exagéré du sentiment de réprobation qui, à l'époque patriarcale, s'attachait à la naissance d'une fille. Sans doute les ancêtres hébreux des Ismaélites eussent reculé avec horreur devant le meurtre d'une créature de Dieu; mais, de même que les Arabes riches 2, ils durent accueillir avec tristesse l'enfant qui ne pouvait perpétuer leur héritage 3.

Toutefois la fille du patriarche ne souffrait pas de la déception qu'avait causée sa naissance à son père. Elle recevait un nom qui éveillait une souriante image : Rébecca, jeune fille qui attache par sa beauté 4, Thamar^ palmier 5, peignaient la grâce sympathique, l'élégante attitude de la vierge; Rachel, brebis 6, exprimait sa douceur; Débora, abeille 7,

1. Femmes arabes avant et depuis l'islamisme, pari¥. Perron, 1858.