I . Eichylt . La Pcrj«. Iraduclion de M. Ml. flou.'llct

ï. Cf, fondait, iiv. IX, § ctm-oun.

Alors on chercha dans loui le royaume les vierges les plus belles. Elles furent réunies à Suse dans la maison des femmes. Parmi elles, Xerxès devait choisir la compagne qui remplacerait Yasthi sur son tronc, dans son cœur !

Les jeunes filles passèrent a tour de rûle devant le roi. Maïs vainement, pendant douze mois, s'otaientelles oinlcs de myrrhe, de baume, d'odorantes senteurs; vainement, pour paraître aux yeux du roi, avaient-elles ajouté à leur beauté le prestige du lu\e, XerxÉs les laissait partir. Elles devenaient les femmes de son gynécée. Aucune ne demeurait sa compagne.

Au dixième mois de la septième année du régne de Xemès , l'une dos jeunes filles réunies il Suse lui fut présentée. A la beauté qui attire le regard elle unissait la griicc qui inspire l'amour, la pudeur qui commande le respect. D'où venait-elle? Nul ne le savait. Mais chaque jour, depuis l'entrée de l'étrangère dans la maison des femmes, un vieillard s'informait de son état. La jeune fdlc avait captivé la bienveillance de l'aga, et celui-ci lui eût volontiers donné toutes les parures qu'elle eût demandées; mais elle n'en avait point désiré d'autres que celles qu'il lui avait remises.

En la contemplant, Xerxôs ne chercha plus la femme qui devait remplacer Yasthi. De sa main il posa lo diadème sur le fioul de la jeune inconnue.

En celte femme, la fille des captifs hébreux de Ba-

ÉPOflDE NATIONALE.

bylone, s'asseyait sur le Irôno des vainqueurs de la Cbaldée.

Orpheline, la jeune Juive' avait été adoptée par le vieillard dont l;i lciidrt:ssi: veillait encore sur elle dans la maison des femmes. Celait Mardochée, son cousin.

Deux noms avaient été duimés h la JiJIe des Hébreux : celui du myrte, Hadassa; celui de l'étoile, Esther. Elle devait le premier à son idiome natal ; le second à la langue perse. Elle conserva celui-ci.

Ce ne fut pas uniquement par un festin d'apparal, le festin tt Esther, que Xerxès célébra son mariage. Il diminua les impôts de son peuple et lui lit des dons.

La loi de justice et de charité n'était pas impunément représentée par une femme auprès d'un despote.

Reine, Eslher fut toujours entourée de la vigilante sollicitude de son père adoptif, et ce fut par celui-ci qu'elle put prémunir sou époux contre une conspiration tramée par deux chambellans royaux.

Suivant le conseil de Mardochéc, la reine avait continué de taire son origine.

Quatre années se sont écoulées depuis le mariage de Xerxès et d'Eslhcr. Le roi a conféré à Aman, lils d'Amadatha, du pays d'Agag 3 , les plus hautes dignités

I. Kilo apparierait h la Iribu de Benjamin, î. Le pava il'Agnj; était inconnu jusqu'à nos jours. C'était une province mé.|it|uc, ilunl lu nom a dlu retrouvé llani uns inscription

qui puissent être accordées il un sujet. A la parole roynle, tout genou fléchit devant le minisire. Seul, Mardochéc ne se proslerne pas aux pieds du favori : le -luif dédaigne de rendre à une puissance d'ici-bas riiummage n'est dû qu'à 3éhova.

Irrité de la froide et hautaine altitude <ie Mardochéc, Aman se dispose à venger son orgueillilessé. Mardochéc . mourra... Maisil ne suffit pas qu'il meure... One doivent importer au vieillard le peu de jours qu'il pourrait encore passer sur celte lerreï Vils du peuple de Jéhova, il ferait avec calme le sacrilice du reste de son existence, car ses espérances lui survivraient... Sans doule, en tombant, il s'envelopperait encore dans sa fierté souveraine... Il ne suffit pas que Mardochéc meure... Son peuple périra avec lui. L'homme fût resté impassible, mais le citoyen pleurera ..

Aman dénonce à Xerxés un peuple qui vit dans ses États. Ce peuple es! dangereux, car il observe des lois, des coutumes parti m lie ces. Puis il est riche... En le massacrant, le roi ne perdrail que des sujets d'une fidélité douteuse et gagnerait leurs trésors, dix mille talents d'argent.

Xerxés, à qui l'or imporlait peu', céda a la crainte d'un danger politique; et, abandonnant à son

riiiiiiironni'. (X l'.ttmû' l:i<mplii;ii du p-jlais tir Klmrsnbad. Ctmimcnirtire n!iilolo,jlqu/, \iar JfJf. Oppcri el Menant. 11. Partie historique, Cimlingnoa d« Ssrgon (Journal asiatique , Janvier 18«t ). i. Cf. Hérodote, iiv. VII, g hth-xui.

FrriOIIK RATION* LE. 410

ministre les biens des Juifs, il signa, au mois de nisan (avril, 414 av. J.-C), un édit qui ordonnait ■"> ses satrapes d'ei terminer , le 13 adar suivant "m-. 473) tonte la population hébraïque de son royaume.

L'heure à laquelle Mardochée se présentait d'ordinaire a la porte du gynécée était arrivée, el le vieillard n'avait pas encore paru. l es filles attachées au service de la reine, les gardiens du serait, annoncèrent à leur maitresse'quc Mardochée n'avait pu pénétrer dans ie pafais, parce que, revêtu d'un sac et couvert de cendres, son deuil lui interdisait l'entrée de la demeure royale. Profondément troublée, Estlier envoya des vêtements à Mardochée; celui-ci les refusa; et quand, par l'ordre de la reine, un gardien du sérail vint demander an vieillard la cause de sa douleur, Mardochée remit à ce messager l'édit royal. Cet édil, la reine pouvait en prévenir l'exécution : le Judôen faisait dire à Esther d'implorer du roi la grâce de son peuple.

La reine hésita. Elle fit savoir à son père adoplif que, quelque rapproché du trûne que fût un sujet, il était interdit ;i celui-ci de se présenter devant son souverain sans avoir été mandé. Seul le sceptre royal, étendu vers le coupable, pouvait le soustraire au châtiment, d'un crime de lèse -majesté.

Mardochée accueillit avec sévérité la réponse de sa fille adoptive. Esther croirait-elle que Dieu l'a placée

sur un trône pour son bonheur personnel? Qu'elle se détrompe. En confiant la puissance à l'une de ses créatures, Dieu lui donne l' instrument suprême de l'abnégation et du dévouement. Si la reine refuse de secourir ses frères, Jéhova trouvera un autre moyen pour les délivrer, et il frappera la souveraine qui aura lâchement décliné l'honneur d'exposer, pour leur salut, sa vie à un péril.

Esthcr comprend le rôle qui lui est réservé. Maintenant, que ses compatriotes prient pour elle ! La reine leur ordonne un jeûne de trois jours. Ce jeûne, elle

la chair rebelle, elle aura uno plus grande force d'immolation.

Vêtue d'habits de deuil, la ICte couverte de cendres, la reine est en prière. D'elle seule dépend sa résohtiion; c'est contre sa propre faiblesse qu'il lui faut lutter; et Dieu seul peut la soutenir dans ce combat intérieur : « Mon péril est en mes mains', » dit-elle.

Oui, son péril est en ses mains. Elle peut, si elle le veut, rejeter ce fardeau, s'abandonner tout entière à ses nouvelles destinées, s'enivrer des adorations d'un roi et des respects adulateurs d'un peuple...

Mais elle so souvient de la mission dont Jéhova a chargé les enfants d'Israël. Cette mission, que deviendra-

]. Kir*., X[V, 4, traduction de CtnouJc.

1-clle si le peuple qui doit la remplir n'existe plus ï Le péril d'Eslher est en ses mains, a-l-elle dit?... Oui, mais l'avenir de l'idée religieuse repose aussi sur elle... Elle se dévouera. Que Dieu la soulage des angoisses qui restreignent. Qu'il lui inspire des paroles qui fléchissent le roi, ce fier Uonl

Il sait. Celui qui voit toul, il sait qu'elle ne s'est point enivrée des honneurs de la royauté; il sait que sa couronne lui pèse, qu'elle la porte avec douleur devant le monde ; mais que, dans sa retraite, elle la rejette. Que Dieu ait donc pitié d'elle. Qu'il sauve le peuple dont il est le seul espoir; et que la main dont il se servira pour délivrer Israël ne tremble plus à celle heure, l'heure du péril !

Estlier quitte ses somhres vêlements, les remplace par ses parures de reine, se fait accompagner de deux de ses suivantes. L'une porte les plis tralnanls de ses riches draperies, l'autre la soutient.

L'émotion que ressent la jeune reine, la généreuse pensée do son sacrifice, communiquent à son loin! l'éclat ; à son regard, la douceur et la flamme.

Elle arrive sous ce portique septentrional que soutiennent deux rangées de six colonnes : c'est la salle du trône 1 .

Xerxès était sur le siège royal.

1. Cf. Shiahali. Architecture, hy J. Fergauon , iludo el\tc plus hul.

Quand on se représente un roi de Perso, le front ceint de la tiare, revêtu de la robe médîque aux plis (lollanls, couvert d'or cl de pierreries, on comprend l'impression que son aspect imposant devait produire sur ses sujets.

Xerxès lève les yeux. Lelincdle de la colère jaillit de son regard. Et la reine chancelle, et sa belle tête décolorée se penche sur l'Épaule de sa suivante.

Xerxfs n'était pas toujours cruel. Son cœur Était accessihlc aux sentiments humains. Quand il voit s'affaisser sous le poids de son courroux cette femme qu'il cliÉrit, il oublie son rang, il ne se souvient que de son amour... Eperdu, il s'Élance de son tronc, et recueillant sa femme dans ses bras frémissants, il la soutient, la rassure. Lui, le maître d'un gynécée, il parle à sa jeune compagne comme à une sœur :

a Qu'avcz-vous, Esllicrï Je suis votre frère, ne craignez pas '. »

Est-ce pour elle que la loi à laquelle elle pense a été faite? Mais si elle en redoute encore les suites, qu'elle s'approche, qu'elle louche ce sceptre d'or... La reine ne répondait pas.

Xerxés effleure de son sceptre le cou d'Esiher; et, posant ses lèvres sur le pale visage de la souveraine, il

lui dit

« Pourquoi ne me parlez-vous pas 5 ? »

■i. Euh., ii

S. Id„ M..

, I!, Irailoctton île GmMHfr.

ËPOOL'E NATIONALE. 4">3

Se ranimant sous l'influence de ces caresses, de ces paroles, Eslher essaie de prononcer quelques mots. Ne voulant pas sans doute que son époux puisse se reprocher de l'avoir effrayée par le regard qu'il a jeté sur elle à son entrée, elle alfrilme son évanouissement à l'impression que lui a causée l'éclat de la majesté royale. El de nouveau elle se sent défaillir.

Le roi était troublé. Il demandait a sa femme ce qu'elle désirait de lui. Fût-ce la moitié de son royaume, il la lui accorderait.

La reine le prie d'assister, ce même jour, avec Aman, à un festin dont elle a ordonné les apprêts. Xerxès y consent.

Au festin, le roi engageait Eslher à lui exprimer son rau, et il lui rappelait l'offre qu'il lui avait faite dans la journée. Mais Esther, invitant le roi et son ministre a un autre festin qu'elle préparerait pour le lendemain, disait à son époux qu'à ce second repas elle lui communiquerait son désir.

Quand Aman, ivre d'orgueil, quitta Xerxés et Eslher ; quand, a la porte du roi, il rencontra Hardochée que le malheur n'avait point humilié, le contraste de l'honneur qu'il recevait de ses souverains et du dédain que lui témoignai! un proscrit le remplit de rage. H avoua a ses amis que, devant les insultes de sou ennemi, les faveurs royales lui étaieni devenues indifférentes.

D'après les conseils de ses ronlidents, Aman fit dres-

scr une potence, cl se proposa de demander le lendemain au roi qu'on y suspendit Mardochee.

La nuit suivante, Xltv's, aiûii; peut-être par les singuliers incidents de la journée, ne put se livrer an sommeil. Il se lit lire les annales de son régne. Dans celte chronique était consumé le souvenir de ce péril duquel Mardochee avait préservé le roi. Xerxes demanda quelle récompense avait été accordée à son sauveur, el il lui fut répondu que Mardochee n'avait reçu aucune preuve de la reconnaissance royale.

Au moment où Aman entrait citez le roi pour lui demander l'arrêt de mort de son ennemi, Xerxes cherchait un moyen de rémunérer dignement le service que iui avait rendu Mardochéc. Il demanda à son ministre comment devait être traité l'homme à qui le roi voulait témoigner sa faveur.

Aman, croyant se préparer un triomphe personnel, déclare que cet homme doit revêtir le costume que mit Xerxês au jour de son couronnement. Monté sur lécherai qui, lors de cette cérémonie, portait le souverain, cet homme sera promené dans Ruse par l'un des premiers satrapes du royaume ; el ce dernier, tenant par la hride le cheval du favori, criera : « Ainsi il est « fait ù l'homme que le roi veut honorer \ »

« Hâte-toi, » dit Xerxés a son ministre; « prends n le vêtement et le cheval, el fais ainsi au Judéen Mar-