E.iiA., vi. [O, traduction de Cahen

ï. M., vu, 1, id.

î. M., id., î, i, id.

A ces énergiques paroles, Xerxès se trouble. Eh quoi ! celle femme à laquelle il offrait la moitié - du vaste empire qu'il possède, celte femme l'implore pour sa vie, pour celle de son peuple? Esther, l'épouse bienaimée de Xerxès, est en danger sur le trûne de Perse?

« Qui est-il et où est-il, celui qui a l'orgueil d'agir i ainsi 1 ? » demande le roi.

Dési,mau( le coupable à b justice vengeresse du souverain, la reine prononce ces paroles vibrantes d'une noble indignation :

« L'homme, le persécuteur et ennemi, c'est ce métt chant Aman 2 »

La terreur avait foudroyé le ministre, car le roi, violemment ému, s'était lové et s'était retiré dans le jardin intérieur. Ce mouvement était déjà l'arrêt de mort d'un sujet.

Par une inspiration suhite. Aman se jette aux pieds de la reine. Elle est femme, peut-être se laissera -[-elle

fléchir A ce moment le roi rentre. Il voit Aman

penché sur le divan d'Eslher; il croit à une nouvelle insulte de son ancien favori, et sa colère éclate.

On couvre le visage du condamné, on l'entraîne. La potence qu'il a' destinée à Manlochée devient l'instrument de son supplice; et le pouvoir qu'il exerçait est conféré à l'homme qui allait être sa victime.

i. Eëih., vu, 5, traduction tic Cctm, !. ld., M., 0. id.

Xerxès savait alors quels liens unissaient sa femme h son sauveur.

Il no suflisait pas à Eslher que les liiens d'Aman lui eussent été donnés par ie roi, et que son père adoplif occupât la place de l'ancien minisire. Sa mission notait pas encore remplie, car la sentence de mort prononcée contre les Juifs planait encore sur eux.

Le lendemain de celle scène, Eslher, pleurant au pieds de son époux, le suppliait de faire rapporter l'édil qui frappait la rare hébraïque.

Les décrets royaux, étaient irrévocables ; mais Xerxès permit aux Juifs de se défendre contre leurs persé* cuteurs.

Le 13 adar, jour fixé pour l'cxlerminalion des JuiTs, ceux-ci commencèrent le massacre de leurs ennemis.

ne pas ajouter que la reine vint demander à Xcrxès que le carnage se continuai à Susc le lendemain, et que les fils d'Aman eussent la mémo lin que leur père.

Onze cenls l 'erses furent I'i'.î i ipT 1 ^ :'i Susc, soixantequinze mille dans les aulres parties du royaume.

Une fêle commémora tive, la fêle des Purim ou des Sorts', précédée d'un jour d'abstinence , le jeûne

l . Pmim vtont il" mol pcnn loi , Nrt. Celte TOte esl ntnal nom-

hébrilque. Cf. E.11A., II. 24, Iralucllun iIh Cahcu , el Commentaire historique et pliiMivjiiiitr tin tiiTr ilEtthcr, d'ap'fs ta traître dei rriirrfpfimi ftrie, , paf M. Oppert. Elude rltét plu» haut.

428 Lk FEMME DEVANT L'HISTOIRE.

d Esther, célèbre de nos jours encore le salut di race israélife par la main d'une femme.

s peuple an de sa

Une seconde colonie juive rejoignit la première sur la terre de Juda. Esdras !a dirigeait. A peine était-il arrive a Jérusalem qu'il fut saisi de douleur devant la démoralisation de la première colonie. De nouveau la source de la vie morale, la famille, s'était altérée : les Juifs s'étaient alliés à des femmes étrangères. Au moment où, châtiés de leurs erreurs, ils auraient pu

ËPOOUE NATIONALE.

recommencer une vit nouvelle, ils avaient encore perdu le sens de leurs traditions, cl s'Olaient exposés au\ malheurs qui attendent les peuples quand ceux-ci s'écartent de leurs voies nationales.

A la vue d'Esdras qui, los vêtements déchirés, pleurait et priait devant le temple, les Juifs eurent un mouvement héroïque : ils consentirent a se séparer de leurs femmes étrangères, des enfants même qu'elles leur avaient donnés.

Avec le concours de Néhémie, homme d'action qui, pour Ctre utile à ses compatriotes, quitta la cour de Perse, Esdras se dévoua à la renaissance des institutions mosaïques. Il fit même renouveler aux hommes et aux femmes de Jmla leur alliance avec Jéhova.

Mais quand, après un voyage en Perse, Néhémie revint a Jérusalem, il vit le temple profané, les femmes étrangères introduites de nouveau dans les familles juives et jusque dans la maison du grand prêtre. Néhémie rappela avec indignation à ses concitoyens ce que les femmes étrangères avaient fait du plus sage des rois héhreux.

Il fallut que les Juifs fussent alleints dans les croyances même qu'ils laissaient sommeiller, pour qu'ils les sentissent se réveiller sous l'aiguillon de la douleur.

Après avoir suhi le joug de la Macédoine, celui de l'Egypte, ils étaient soumis à la domination syrienne.

Il y avait, pour leurs maîtres, un danger permanent

dans leurs institutions qui, bien que trop souvent négligées par eux, leur iniprimaieni un caractère indélébile.

Antiochus Épiphane qui, saccageant Jérusalem,

vaut des divinités grecques à l'austère adoration de la Vérité éternelle. Il rencontra une résistance inattendue. Sans doule quelques Juifs avaient pu se laisser attirer aux élégances, au\ volupté» de la civilisation hellénique; mais la masse de la population rejeta avec horreur le culte que le tyran voulait lui imposer, et lirava la persécution que lui attira sa fidélité au Dieu d'Israël.

On vil des femmes, coupables d'avoir fait imprimer à leurs fils le signe de l'alliance divine, précipitées du liaul des murailles avec leurs enfants suspendus a leur sein.

Avant que le cri de l'indépendance eût été jeté sur les monts de Juda par une famille sacerdotale, on amena devant Antiochus sept jeunes yens cl une femme âgée : C'étaient les Maccabées cl leur mère.

Le roi veut forcer les Maccabées a goûter à un aliment défendu par la loi mosaïque. Ils résistent aux paroles d'Antiochiis, ils résistent aux lanières qui déchirent leurs corps; c'est qu'ils défendent plus qu'une de leurs coutumes : l'un des signes dislinclifs de leur culte, de leur nationalité.

EroiJUK NATIONALE ill

La mûre des Haccabées voil six de ses fils martyrisés. C'est sa cliair que l'on torture, c'est son sang qui

coule El cependant elle souffre sans faiblesse. Si

l'existence matérielle qu'elle a donnée à ses liis s'Éteint maintenant , jamais la vie inorale qu'elle leur a insufflée ne s'est déployée avec plus du force. Elle reste calme devant leurs douleurs physiques, mais elle frémirait des défaillances de leurs âmes! Elle-même les excite à braver le martyre. Elle leur dit qu'ils se doivent plus à Dieu qu'à leur mère. Elle ne sait comment l'âme qui les anime est descendue en eux dans son sein. Cette âme que Dieu seul leur a donnée, il saura la leur conserver a jamais.

en se riant de la puissance d'Antiuclnis , celte puissance éphémère qui ne devait avoir nulle action au delà de cette vie. Ils mouraient en déclarant au roi que celui-ci leur ouvrait les porlcs de la bienheureuse éternité, mais que lui-même il ne les franchirait jamais.

Enfin le plus jeune des Maccabées a survécu a ses frères. Anlioclms a pitié de lui ; el si celui-ci se courbe sous sa volonté, le roi jettera sur lui un reflet de sa puissance cl lui acconlcra son amitié. Le jeune homme refuse les offres royales. Les honneurs terrestres ne le tentenl pas : il a placé plus haut ses espérances.

Antioi.li us croit que la mère du jeune homme saura faire fléchir son austère résistance. Celle mère a sans doute assez lutté, assez souffert Son énergie hri-

sée ne pourra plus contenir en elle le cri de la nalurc. Le roi la supplie de sauver le dernier de ses enfants ! Elle le lui promet.

Au nom de sa maternité, au nom des soins qu'elle a prodigues à son plus jeune fils, celte femme exhorte en hébreu son enfant a se souvenir qu'ici-bas tout est néant, que Dieu seul existe. Elle lui dit qu'elle-même va rejoindre ses fils. Le dernier des Maccabécs manquerail-il à cette réunion?

Elle n'avait point menli au roi, cette mère intrépide : elle avait sauvé son fds! Elle le suivit dans la mort.

C'est par ce type que nous avons voulu clore les portraits des femmes de l'Ancienne Alliance. Placée presque sur le seuil du Nouveau Testament , la mère des Maccabées est la personnification la plus éclatante de cette foi Israélite qui, développée parle prophétisme, n'avait plus qu'à recevoir le rayonnement de la lumière évangélique.

La mère des M;i<Tabées pouvait, cl pour ses enfants, et pour elle, dédaigner la terre, car elle savait que dans l'éternité seulement est la vie !