COUTUMES PATRIARCALES

de celui qu'elle nomme Baai, son seigneur 1 . Elle le conseille 1 , le console 1 , l'assiste enlin. Il l'écoute * , il l'aime 5 ; et cependant, au respect qu'il lui témoigne manque ce sentiment de protection qui sauvegarde la dignité de l'épouse et l'honneur conjugal. Quand le patriarche voyage et que sa femme t'accompagne, il craint que l'Egyptien ou le Philistin ne sacritie la vie de l'époux à la beauté de l'épouse, et il donne à sa compagne le nom de sœur 5 .

Ceux des descendants des patriarches qui en conservèrent, sinon les traditions religieuses, du moins les coutumes sociales, les Bédouins, héritèrent- ils aussi de leurs ancêtres ce que nous pourrions nommer le manque de courage conjugal?

Interrogeons Amr, l'impérieux fils de Collhoum, Amr qui paya de la vie d'un roi un outrage fait à sa mère par la mère du souverain, et il nous dira :

a Tandis que nous combattons, nos femmes blanches .< et belles se tiennent derrière nous; leur présence « nous excite à les préserver de l'esclavage et de l'ignn- « minie...

« Elles donnent à nos coursiers leur nourriture, et

I, Cf. Karriwjc, bj William latham Btinm.

lift l'éfouse, i.a iiEhb, LA VBOVE.

« nous disent : Vous n'Êtes point nos époux, si vous « ne savez nous défendre 1 . »

Consultons le vrai type de l'Arabe nomade, Antara,

« Nous défendîmes nos femmes à Elfonrouk, et dé- « tournâmes de leurs têtes la flamme qui les mena- « fait.

« Je leur jurai, au plus fort de la mêlée, quand le « sang ruisselait du poitrail de nos chevaux, je leur o jurai de ne pas laisser de repos a l'ennemi aussi u longtemps qu'il brandirait une lance.

« Ne savez-vous pas que les fors de nos lances sufli- « raient pour nous assurer l'immortalité, si le temps « respectait quelque chose!

« Et quant à nos femmes, nous sommes les gardiens a vigilants de leur honneur ; noire extrême sollicitude « fait leur quiétude et leur gloire 5 . »

Ouvrons le Kit;ïl>-3l-Aghâni. le recueil des chants de l'antique Arabie. Ici la poésie revêt les allures libres et indépendantes, passionnées cl généreuses, de la vie du désert. Avec le llédouin, elle s'élance sur le cheval aii\ formes allongées, au jarret nervem, qui, tourbillonnant dans l'espace, se précipite comme la

I. Hoaltoo! rf'^n-r. (Un ri* Cnllioui», traduite pur Jf. Cauaiin i. Journal alaitqu. Jaillit IM1, lettre de M. Freine! 1 M. Mnhl.

pierre que la violence du torrent détache du roc et lance dans le vide'. Avec le Bédouin, elle court a la bataille, palpite au cliquetis des lances, fait voler les lûtes et les bras des ennemis, aspire l'odeur du sang, s'enivre du carnage, exalte tour à tour l'àprejoie de la vengeance et la sereine satisfaction de la magnanimité. — Puis, toujours avec le nomade, elle évoque pendant la halte l'image tumultueuse du combat, et quelque Gère et gracieuse ligure féminine; et l'Arabe, aussi épris de la beauté des vers que de la gloire des armes, otFre à la femme aimée l'hommage de sa victoire et de sa Kasida \

Attendons maintenant dans l'une de ces vallées que dévastent les razzias. Peut-être trouverons-nous quelque commentaire en action des sentiments chevaleresques qu'avant l'islam inspiraient à l'Arabe le culte de la beauté des femmes et le respect de leur honneur.

Nous sommes dans la vallée d'EI-Akhram, sur le territoire des Benou-Firâs, qui soutiennent une lutte opiniâtre contre les Soulaym et les Benou-Djocham.

Une troupe de cavaliers pénétre dans le ravin et s'y met en embuscade. C'est l'ennemi; c'est un parti de Benou-Djochain commandé par Dourayd, guerrier et

1. Cr. dan» U mii..ffiii.Yi tïtinrimlciuji, uni! In'llu ik'-rriullon lin chcTll: Elsai'tir f'Hi.ïlurrr tin .liufin nr.nil Ciil.iinfvnc, nar Jf . Curujïji il Pnwol.

3. t'itcu de vers. Cf. Hitloire qtnc'alc ,la lyutmc comparé dei /anjuti .imitiqua, par Jf. fitwon, 3' (dit.. I8«3. t'romlcro partie , llv. IV, chip. II , brunch" isinaélilo ou maiiliilquo.

d'aventures. Déjà, à une parole brève de son chef, un Djochamite s'esl élancé à la rencontre des voyageurs, et ,1 crie an cavalier : « Lflche prise et sauvetoi'. «

L'étranger demeure impassible. Rassurant avec douceur sa compagne, il lui confie la bride du chameau qui la porte; puis, se précipitant sur l'ennemi, d'un coup de lance il le jette mon à ses pieds, et offre i la femme qu'il protège l'hommage du cheval que montait le vaincu.

Impatienté sans doute du relard de son messager, Dourajd confie a un second suidai la mission dont il avait chargé le premier.

Le voyageur accueille avec un muet dédain la sommation du Djocliamite ; celui-ci s'avance. Mais l'inconnu, fondant sur lui, lui dit avec hauteur :

u Laisse passer la femme libre et inviolable; car tu « as rencontré Itabla entre elle et toi. i>

1. Traduit du XHôli-al-Agbtm, par*. Cauife de Ptrttml, KjmI ixr l'Uisuirc ûti Arabes avant l'iilamime. Cnl à ccll» IrariucUon ilii'a|i|jj] liiTi];i:iil Les j.hïa.-i:, .[u.: iùiis aion! ulncéci mire de» guilli'ini'ls biln la mile de ccl i'pl*)dp.

OlUTtlMES. PATKIAHCALËS.

Déjà le second Djochamite subissait le sort du premier.

Même accueil est réservé à un troisième messager de Dourayd; mais îi la suite de ce dernier duel, la lance de Rabla se rompt; et quand Dourayd, qui accourt lui-même au-devant des voyageurs, quand Dourayd, qui voit sur son passage ses trois hommes tués, •pj'iril l'.xjr.ji'l iti-niilvifjin»r, rlui- .-.i i -.irifn- Dourayd le regarde... l.c cavalier avait repris la bride du chameau de sa compri^nc. et rc^Muinail tranquillement avec celle-ci le camp de sn tribu. Hien dans la grâce nonchalante et hautaine de son attitude ne décelait une récente émotion. Sa jeunesse, la calme beauté de son visage ; la fierté, le lavoinieiiiciil de son regard, de son sourire, frappent lionrayd d'un involontaire respect, l'émeuvent d'une généreuse sympathie. Il s'approche de celui qu'il était venu attaquer. " a 0 cavalier, » lui dit-il, « on ne tue pas un homme « comme toi. »

Avec un tendre intérêt il continue :

n Cependant ihk ^cn> brillent le pays, tu es sans ar-

Et d'un chevaleresque mouvement Dourayd se désarme : « Prends ma lance, mon ami, » dit-il à son adversaire, o et je vais, de ce pas, ôler à mes rompais gnons l'envie de le poursuivre, n

11 tourne bride, va à ses guerriers, leur dit que, sachant défendre l'honneur de sa compagne, l'inconnu

a tué troisde leurs contribules, lui a enlevé à lui-même sa lance ; el devant te rcdoutalile adversaire, il donne le signal d'une prompte retraite. Ht le poète -guerrier, rrt'iiiift-anl du désir (lu ['iiniciitrele nuiii du héros, celui de son père, celui de su mère, imprimait dans une kasida l'admiration qu'il éprouvai! pour le plus valeureux protecteur des Tommes.

La compagne de voyage que défendait Itahla, lils de Moucaddam, était sa femme. Elle se nommait Rayla. Comme son époux, elle avait la jeunesse, la lieauté, le courage ; el c'élait iwguere eu échange du salut de leur tribu menacée qu'elle avait offert sa main à Rabla.

Peu de temps après la journée d'EI-Akhram, la maladie attaquai! les l'mres physiques do liabla, sans pouvoir néanmoins aliattre son indomptable vaillance. Sa mère et ses sœurs voyageaient alors, et, tout dévoré qu'il fat par la fièvre, il avait voulu les escorter, et se faisait porter à leur suite dans une litière.

On était arrivé à Cadld, entre la Mecque et Médiuc. Une bande de Soulaym, entrevue dans le lointain, semblait menacer le convoi, ltabia monte à cheval, court au-devant de l'ennemi, et revient ruisselant de sang auprès de sa mère.

« Oumm-Seyyâr, » lui dit-il, « applique un ban- « dage sur ma blessure. Tu es frappée à mort dans la « personne de ton fils, »

— « Hélas! « répond-elle, « c'est ainsi que nous

« perdons nos plus vaillants défenseurs. Nous ne con- « naissons poinl d'autre calamité que celle-là, cl nous « y sommes faites. »

Elle panse la plaie de Rabla; et a ver un courage Inul lacédéinonien, l'inlrépide Bédouine renvoie son lils au combat.

Habia vainquit ; mats épuisé par l'cll'nrl qu'il venait de faire, par le sang qui coulai! à Ilots de sa blessure, il se sentît mourir. Alors il dit à sa mûre, à ses

« Mettez vos chameau* au trot, et gagnez les habi- « talions les plus voisines. .le reste ici pour protéger « votre retraite. J'atlends l'ennemi au défilé de la « montagne, à cheval, appuyé sur ma lam e ; il n'osera « poinl passer sur moi pour aller à vous, »

Ce fut dans telle allilude qu'à l'endroit le plus resserré de la gorge le blessé demeura. I.' ennemi regardait, et, cloué par une crainte magnétique, n'avançait pas... Cette attente se pi nlon^cn . . . Quel moment, quel tableau ! Sous les feux du désert, la caravane disparaissant dans les replis des après montagnes du Iledjaz; — des nomades sans [rein si: disposant à la poursuivre avec l'enivrement de la vengeance; — et un homme, leur vainqueur, seul et mourant, les arrêtant d'un regard 1

La téte du jeune Firâcide 1 s'inclina sur sa poitrine...

i . Habîa npporltuai! b !b Irlbu dos Bcnou-Klrïo.

L'ennemi s'en aperçut... Une flèche atteignit le chûval deRabla; mais, en s'abat tant, le coursier ne désarçonnait qu'un cadavre... Les femmes étaient sauvées. Vivant, Rabla les défendait; morl, il les protégeait

Ce fui on vain qu'osant alors franchir le défilé les Soulaym les poursuivirent.

rieux d'une attaque qu'ils avaient dirigée contre les seconds , s étaient retirés sous leurs lentes , suivis de leurs ]i ris un ni ers de guerre. Les femmes de Firâs se promenaient devant les captifs, et par faîtière et radieuse expression du triomphe semblaient vouloir augmenter l'éclat de leur beauté. Les regards de l'une d'elles s'attachèrent sur un Djochamite qui , selon la coutume des prisonniers bédouins, avait lu son nom...

h Pnr la mort! n s'écria-l-elle , « nos (.'eus on) fait « un beau coup ! Savez-vous quel est ce personnage? « C'est précisément celui qui lit cadeau de sa lance à ii Rabta, le jour où il sut défendre sa pèlerine contre o trois adversaires. »

Et jetant sur l'inconnu son manteau :

n Enfants de l'irâs, » s'écrie-l-elle encore, « je me « déclare sa protectrice. C'est l'homme de la journée « d'El-Akhram. »

C'était Dourayd , Dourayrt qui apprenait en même

COUTCHES PATRUHCAIES.

temps le nom el In mort de son héros de prédilection ! Kl comme il demandai! ce qu'était devenue la jeune femme dont llabia a va il sauvegardé l'hcmneur :

u Tu la vois, » répondit sa protectrice, « c'est moi, « Rayla, fille de Djidhl-EttiliD , et Rabia élail mon « mari, n

Armé par la veuve tic relui à qui il avait cédé sa lance, Dourcryd partit libre, et jamais ne combattit conlre les Benou-FirAs.

Mais oit étions-nous? cl où sommes-nous maintenant? Iles temps les plus reculés de la vie sémitique nous arrivons à i.i limite des beaux jours de l'Arabie. L'islam approche ' cl va enlever à la femme jusqu'au sentiment de son individualité. Remontons vers les patriarches hébreux, Cl reconnaissons que, si riiez eux

recevoir l'auréole chrétienne.

lia ns la sncii' ii'' primitive ries cillants d'Héler avait été posé du resle, avec l'institution du mariage, le principe qui en fait la grandeur et la force, celui de la

I, Dourayd, qui, parvenu . ! . lYiln'nie itaillran, soulinl île *n |pr^.-i'no( Ij lui If ilce Hawi'ulTi rmilrc Miilioninl, \-MI !• la luiljillUir lloimn. pnpinV par i-rlui-ri. ]'.in U30 aprfï J. C.

Ii8 L'ÉPOUSE, LA UÈllE, LA VEUVE.

monogamie. L"n seul homme, une seule femme devaient, en se réunissant, reconstituer cet être double que Dieu avait animé de son souille. Mais la chute originelle, avait altéré l'unité du mariage. La femme avait amené la mort sur la terre ; elle ne pouvait se racheter qu'en y perpétuant la vie, qu'en y amenant le Sauveur; et la maternité seule devait la régénérer.

Aussi, quand la nature lui a refusé !e fils dans lequel elle avait rêvé l'un des fondateurs d'une nation bénie, l'un des ancêtres du Rédempteur, quelle intensité de souffrance , nuis aussi quelle forée de réaction ! C'est alors que eetle lière créature, naguère si jalouse doses droits, non- seulement consentira a les partager avec une autre femme, mais présentera elle-même à son époux la rivale par laquelle elle se rréera une maternité factice '. C'est, alors qu'éclatera entre deux femmes, deux sn'urs, celle lutte où la maternité seia comptée, routine une victoire , la stérilité comme une défaite; — celte lulte 011 l'épouse aimée, mais qui no peut être mère, s'écriera à la vue de l'épouse délaissée, niais qu'entourent des enfants, des. lils : « La maler- « nitô ou la mort! » — celle luile qui ne se terminera que par le cri suprême de la femme stérile enfantant un lils : « Dieu a enlevé mon opprohre 5 ! »

L'épouse avait elle-même aidé à rétablissement de la polygamie.