Dessin d’Andrieux

Forain débuta par des esquisses, par des pochades, des tableautins de menues dimensions qui transcrivaient la vie de Paris d’une observation aiguë et particulière. Les couloirs de l’Opéra, un jour de gala, lui donnaient l'occasion d’opposer à la beauté des toilettes l’insignifiance des figures et d’en tirer des effets d'humour déjà très sarcastique. D’autres tableautins étudiaient des coins de la ville pleins de passages d’élégantes

silhouettes féminines. En contraste avec ces pages très pleines, le peintre jetait sur une vaste et mélancolique place de la Concorde, à une aube d’été, dans le bel éveil froid de la ville, parmi la sérénité un peu crue de l’air, le retour butant du fêtard fatigué, regagnant son logis, à l’heure même où le Paris du travail empoigne ses outils (selon l’expression de Baudelaire). D’autres tableaux de Forain, des scènes de cour d’assises, où son souci est de détailler des physionomies sèches, égoïstes et narquoises de juges et d’avocats, son fameux veuf aux vêtements couleurs de noir de fumée, vague et hagard devant les robes de sa défunte, émanent d’un peintre dont la couleur s’est volontairement assourdie, pour laisser prédominer la recherche du caractère. Mais le succès, la célébrité de Forain date surtout du jour où sans se spécialiser absolument dans la caricature, il s’y adonna avec régularité; encore qu’assez fréquemment il envoie des tableaux aux Expositions, qu’il s’essaie dans des voies diverses, ayant par exemple tenté la décoration et donné des grands cartons de plaques céramiques pour des décorations de café (Café Riche), c’est sourtout un caricaturiste. Parmi les caricaturistes, il en est qui demandent à des gens de lettres les légendes de leurs dessins. Forain

fournirait plutôt des mots de la fin aux journalistes et des traits aux vaudevillistes. Il augmente la force spirituelle de ses dessins de mille saillies extrêmement incisives. Il a au plus haut degré, ce qu’on appelle l’esprit rapin, mais avec un degré de férocité qui y est rarement inclus. La vie de caricaturiste de J. Le Forain se divise en deux phases. Dans la première, il est un moraliste, si on peut se représenter un moraliste amoral.

«Regardez-moi ce Mannkepisse qui prétend que le nu * *

est bon pour l’Amphithéâtre! . . . Eh va donc réformé!»