Dessin de Widhopff

L’illustration d’un livre de nouvelles, les Gueules Noires de M. Charles Morel, a permis à Steinlen d’affirmer en planches nombreuses cette études du prolétariat. Ici ce ne sont plus ces femmes lasses et terribles

qui descendent de Montmartre vers Paris, en longue coulée s’évadant du Paris-Faubourg, jusqu’au Paris-Central, chargées de fardeaux trop lourds, les yeux pleins de rancune, la bouche haineusement close, ce sont les gens de la mine dont Steinlen donne très étudiées les faces et les allures, dont il conte les misères et les révoltes. A mesure que délaissant de plus en plus l’humour qu’il mania si bien autrefois, Steinlen s’éloigne de la caricature, pour s’affirmer plus entièrement dans le caractère, son talent s'affirme et grandit. Ces planches des Gueules Noires nous montrent attendant après la paye que vont rapporter les hommes, un groupe de femmes de mineurs. Faut-il dans ces dessins cruels à force d’être exacts, rechercher quelque esthétique du corps féminin? Les femmes de mineurs ne sont guère coquettes et Steinlen ne songe point à dissimuler l’âpreté de son constat; les corps maigres et les chevilles lourdes, l’édentement des faces, la hagardise des yeux. Est-ce d’avoir beaucoup pleuré qui leur a fait ces yeux creux et vagues? Sans doute. Steinlen traduit cette lassitude du même crayon exact dont il trace la marche lourde du mineur, son corps jeté en avant, sa lourdeur accablée sur la table de cabaret où le maintient l’ivresse. Pitoyable, il dégage de la foule quelque silhouette de petite trieuse, dont le travail de la mine n’a point encore gauchi le corps. S’il en étudie les misères, il en signale aussi les petites joies, les gauffres achetées à la ducasse, à la fête locale où tous ceux de la mine et du coron sont venus en beaux habits de fête et de dimanche. Il évoque avec insistance ce sourire frileux de la beauté ou plutôt de la joliesse et de la jeunesse, parmi la nuit sombre des faces alourdies et des corps déformés par le travail et l’alcool, mais il n’entend point dissimuler à ces mêmes fêtes la présence des mineurs, chercher dans la cruelle vision des combats de coqs la joie brutale de la lutte, l’excitation mauvaise du combat.

Cette lueur de lutte, dans les yeux caves, plus encore il la recherchera dans les figures des femmes des grévistes, alors que le chômage désole les pays le la mine.

Une planche curieusement et pleinement évocatrice, montre au fond d’un vaste grouillement la ligne des gendarmes, juchés sur leurs chevaux, en muraille vivante.

Devant ces gendarmes, c’est la foule des femmes qui viennent avec les grévistes manifester pour obtenir quelque maigre augmentation de salaire.

Dans ce type hirsute, taillé à coup de hache, dans des silhouettes d’êtres presque sans âge, aux cheveux embroussaillés tombant en mèches rudes sur le fichu, il a distribué d’étonnantes expressions de misère et

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Le Décolleté à travers les âges.