OEUVRES

DE

A. V. ARNAULT

sition à tout autre. D*abord il présente, au lever du rideau, le spectacle de rassemblée imposante et nombreuse des chefs d*uné république long-temps illustre; il me fournit de plus l'occasion de développer leur morale politique et les principes de leur gouvernement; il contraint enfin, par son appareil même, l'attention à se fixer sur une institution particulière à Venise, et qui peut-être eût échappé au spectateur, si je me fusse contenté d*en parler d'une manière moins solennelle.

Les inquisiteurs d'état, qui formaient le conseil des Trois, étaient spécialement chargés de l'application de cette loi. Eux seuls avaient le droit d'absoudre le prévenu, quand, par une précaution aussi prompte que nécessaire, il était venu se dénoncer lui-même, et parvenait à prouver que le seul hasard l'avait rapproché de l'agent d une puissance étrangère.

Dans tout autre cas, la perte du délinquant était certaine. L'imprudence de sa démarche échappait difficilement à la vigilance des espions du conseil. Bientôt enlevé du milieu de la société , il n'y reparaissait plus. Le sort de tout homme arrêté de cette manière n'était pas douteux. Tout le monde l'abandonnait. Ses parents les plus proches ne hasardaient pas même des sollicitations qui ne pouvaient que les compromettre. On fuyait un malade désespéré dont on redoutait de recevoir la contagion. On pleurait dans l'ombre, ou plutôt on attendait pour pleurer que la politique des juges bourreaux eût donné la permission de prendre le deuil.

L'efirayant pouvoir du conseil des Trois avait pour but le maintien du gouvernement, intérêt auquel tout autre était sacrifié. L'infatigable et secrète activité de ce conseil, la rigueur de ses jugements, la promptitude de leur exécution, entretenaient dans toutes les âmes une terreur qui ne peut être conçue

que par ceux qui ont habité Venise. Le chef de l'état, comme le dernier des citoyens, était soumis à cette autorité redoutable. Les inquisiteurs entendaient tout, voyaient tout, étaient partout. Maîtres des clefs du palais de Saint-Marc, souvent ils y faisaient des visites nocturnes, pénétraient dans les plus secrets appartements du doge ; et il était , dit un historien , aussi dangereux de les voir que d'en être vu. Saisir le doge dans son lit, instruire son procès, le condamner et le faire exécuter dans l'espace de quelques heures, n'excédait pas les bornes de leur pouvoir.

C'est avec cette effrayante célérité qu'en i362 le doge Marino Falieri ', entré à l'âge de quatre-vingt-deux ans dans une conspiration contre l'état, fiit arrêté, jugé, et décapité au bas du grand escalier du palais ducal.

^ Les inquisiteurs s'assemblaient toutes les fois que le salut public l'exigeait. A quelque heure que ce fàt, en quelque lieu qu'ils se trouvassent , leurs opérations étaient légales dès que les trois juges et le gref&er étaient réunis.

Leurs séances se tenaient ordinairement dans une des salles du palais Saint-Marc. Cette salle communiquait aux prisons horriblement connues sous les noms àepozzi et àepiombL

I pozziy les puits y sont des cachots construits au-dessous du niveau de la mer. Là, privés de la lumière, les détenus pour* rissaient dans la fange, au milieu de l'air le plus infect. / piombi, les plombs y sont des chambres étroites pratiquées immédiatement sous le métal qui recouvre le palais de Saint- Marc. Ces chambres, journellement échauffées par un soleil brûlant, étai^it autant de fournaises où la plupart des prisonniers perdaient la vie après avoir perdu la raison.

Les jugements de l'inquisition devaient être rendus à Funa-

nimité. Alors ils s'exéeutaiént sur-le-champ. Le cendamiié était éttanglé dans la pièce voisine par un bourreau cpi ne le voyait même pas, ou noyé pendant la nuit dans le cimal Orfano, dont les exhalaisons pestilentielles ne trahissaient que trop le secre de ces fréquents actes de rigueur.

Quand un inquisiteur différait d'avis avec les deux autres , la cause était reportée au conseil des Dix, juge naturel de toute affaire criminelle ccmcemant les nobles; et le procès s'instrmsait publiquement dans les formes ordinaires.

Si les bornes que je me suis prescrites me le permettaient, ce serait ici le lieu de parler des différents corps dont se composait l'oligarchie vénitienne; de la manière dont l'autorité était répartie entre eux; de la constante méfiance avec laqueUe les diverses portions du souverain s'inspectsôent réciproquement; de l'esprit enfin qui n'a cessé d'animer ce gouvernement, si remarquable par*sa forme, son accroissement, ses moyens, et le but de toutes ses institutions.

Ce but était moins de conserver la liberté que d'empêcher qu'elle fie fut exprimée par un individu. Depuis Fimmense réduction de l'autorité ducale et le renversement de la puissance populaire , Farbtocratie élevée sur leurs ruines sacrifia tOQt à cette politique. Par elle ^rent créés les conseillers du doge, qui modifiaient tellement son autorité que sans eux fe doge ne pouvait rien, tandis qu'ils pouvaient tout sans lui; par elle fut institué le conseil des Dix, commission formée 4' abord pour réprimer les complots des nobles, et bientôt prorogée pour tes prévenir; par elle, enfin ^ fuet établi ce conseil des Trois, oà diaqué sénatewr, appelé à exercer temporaire ment la terrible surveillance sous laquelle il devait bientôt retomber, entretenait une vigweur toujours renaissante dans

l'acûon du gonveniemeiit. Ainsi l'apprélieâsioii de la tyrannie d'un seul introduisit ttn autre despotisme prideipalemeM ap^pesanû sur les goaremants mémes^ maia plus silpportable que tout autre pour l'amour-prc^e, qui ne s'offense pas d'un joug également porté par tons, et ne voit dans l'exécution des lois qu'il maintient, quelque tyranniques qu'elles soient, que l'exécution de sa propre yoloaté.

Tel est le système que j'ai essayé de dérelopper par les différentes discussions répandues dans la tragédie des Viinmirs. J'ai cherché à instruire autant qu'à intéresser, à peÉfadre les mœurs autant qu'à exprimer les passions.

C'est à ceux qui connaissent Venise par la lecture ou par les voyages, à témoigner de l'exactitude avec laquelle les convenances locales sont conciliées avec celles de la scène, dans cet ouvrage, fait' en partie à Venise même.

Le fond âfi mon sujet est tiré d'une anecdote très connue, et consignée dans un recueil périodique intitulé les Soirées littéraires. Les modifications que je lui ai fait éprouver sont fondées sur l'histoire.

Montcassin, gentilhomme normand, fut en effet un des deux Français qui coururent dénoncer au sénat la fameuse conspiration de Bedmar, le jour même où elle devait éclater. Tai substitué Montcassin à Antonio Foscarini, véritable héros de l'aven*ture tragique liée à cette conspiration. J'ai pensé que, sur un théâtre de Paris, le malheur d'un Français inspirerait plus d'intérêt que celui d'un étranger. J'ai cru surtout que la franchise et l'emportement qui nous caractérisent contrasteraient heureusement avec la dissimulation ultramontaine.

Cette dissimulation ne doit cependant pas exclure les vertus. C'est un habit sous lequel une belle nature peut se faire re-

connaître lorsque, dans le mouvement des passions , Thommey écartant ses enveloppes factices, se montre réellement ce qp.'il est. La dissimulation peutappartenir autant à l'habitude contractée par l'éducation et le commerce des hommes, qu'à l'intérêt^ réfléchi de donner le change à autrui sur les secrets mouvements de son cœur. Contarini dissimule, Capello dissimule; mais un intérêt odieux vient renforcer dans le premier l'habitude nationale qui, dans le second, se trouve alliée à une grande générosité.

Cela «ifEt pour prouver que je ne me suis pas exposé au reproche de déprimer l'humanité entière pour exalter ma nation; ridicule qui m'a toujours fait pitié dans ces exagérateurs, vrais catholiques en patriotisme, qui n'ont pas honte de professer que, hors de leur église ^ il n^estpas de salut.

Les critiques ont relevé plusieurs fautes à la représentation de cet ouvrage. La lecture en fera ressortir un plus grand nombre sans doute; n^ais peut-être remarquera- 1- on aussi que quelques unes de ces fautes amènent des situations intéressantes, et sont rachetées par quelques beautés : c'est pour celles-là seulement que je demande de l'indulgence.

Cette pièce a dû la naissance à une ciroonstfooe assez singulière. Toujours occupé des lettres , au milieu des révohitions qui renaissaient les unes des autres avec une effroyable rapidité, Fauteur , après avoir livré Oscar au théâtre, songeait à faire succéder à cette tragédie une pièce du même genre, mais de mœurs différentes. Cherchant dans sa tète ce qu'il ne trouvait pas dans l'histoire, il avait commencé un ouvrage tout entier d'imagination, et pouisuivait avec activité ce travail dans la vallée qu'il affectionnait, la vallée de Montmorency; son plan était arrêté, son premier acte même était fait en grande partie, lorsque je ne sais quelles affaires l'appelèrent à Paris.

L'abbé Coupé, homme recommandable par l'étendue de son érudition, publiait alors, sous le titre de Soirées Uttémires, l'utile collection que malheureusement il n'a pas achevée. La littérature latine de toutes les époques était surtout mise à contribution par ce compilateur; mais, pour jeter de la variété dans son recueil, il mêlait à ses traductions des articles de littérature moderne, des analyses ou des extraits d'ouvrages nouveaux, et quelquefois aussi des anecdotes : la tragique aventure qui sert de base à la tragédie des YÉiriTiEHS avait été racontée dans sa dernière livraison.

M. Amault arrive chez un de ses amis, homme supérieur sous plus d'un rapport, que cette anecdote avait vivement affecté. Que je suis fâché, lui dit celui-ci, de ne t'avoir pas

lo AVERTISSEMENT.

vu quelques heures plus tôt! — Hé, pourquoi? — J'avais un excellent sujet de tragédie à te donner. — Quel est ce sujet? — Un trait d'histoire : je l'ai trouvé dans les Soirées littéraires, — Prête-moi le volume. — Il n'est plus chez moi. — Ne peux-tu pas te rappeler ce trait et me le raconter? — Rien de plus facile : et il le raconte.

C'est en effet un sujet superbe qne celui-là, dit l'auditeur; une action intéressante, une catastrophe terrible, des mcfcnrs chriles et politiques toutes particulières : c'est im sujet admirable! je m'en empare, it n'est plus temps, dit le narrateur : j'ai raconté hier ce trait dans une société où se trouvaient Legonvé et Lace de Lancival. — £t Luce songe à le mettre au théâtre?' — Non: il croit le sujet intraitable; mais Legouvé ne pense pas tout-à-fait de même; et je ne voudrais pas ^ faute de circonspection, vous avoir rais en concurrence. — Legouvé ne traitera pas ce sujet; il n'est ni dans la nature de son esprit, ni dans le genre de ses moyens: au premier aspect, il n'a vu que les ressources; à la réâexicm, il ne verra que les difficultés. Ce n'est, au reste, que sur son désistement que je me mettrai à l'ouvrage; je l'obtiendrai sans le solliciter. Je cours chez lui; cb^nin faisant je travaillerai à mon plan. Adieu.

Ce que M« Arnank avait prévu arriva. Refroidi par la réflexion, Legonvé avait aussi trouvé le sujet intraitable.

Il l'était en effet pour l'auteur qm eût voulu le traiter comme un sujet de l'histoire grecque ou romaine , comme un sujet tiré de l'antiquité. Les formes, le ton, le style convenables à ces sujets, ne sauraient s'appliquer à des sujets modernes sans produire les plus étranges disparates. Cet inconvénient avait probablement frappé Legouvé, qui à. un beau

AVERTISSEMENT. n

talent joigiiait un goût un peu timkte, et qui n'avait pas examiiié la question sous ses véritabias ri^ports.

Penser qu il n'y a qu'un ton y qu'un style convenables à la trag^édie, c'est faire de l'accessoire le principal. N'est-ce donc pas la nature du sujet qui constitue la tragédie? qu'est-elle par elle-même, sinon une action dont le but est d'exei|er la terreur et la pitié? Or des sujets de nature à produire ce double effet peuvent également se trouver cbea les modernes et cbez lès anciens. Il en résulte que si les bases de la tragédie^ somt invariables, ses formes ne le 90ftl pas, et qu'elles doivent être modifiées par les mcours de l'époque à laquelle appartient le sujet. Toutes les scènes d'une tragédie doivent être nobles comme les idées, comme les sentiments, comme le style, parceque la noble A tient aussi à l'essence du genre; mais cette noblesse n'exclut ni les intérêts privés, ni les moeurs simples, ni le dialogue naturel; et, soit dit en passant, si elle n'interdit pas l'aceès du théâtre aux ndales avilis, à plus forte raisoo le permel^elle aux persomiagfes ^i se montrent nobles dans les conditiotis inférieures.

Le sujet des Fémtiens est àaoc véritablement tragique: mais il devait être traité df après les principes que ITon vient d'exposer; mais il devait être écrit d'une autre mamère que les Ho^ races ou la Mort de Pompée. Ni^andi swA tièi mores : OBSEftVsat LES xoBUBS, a dit l'auteur de l'épkre aux Pisons; précepte qui s'applique au style comme à toutes les parties de l'art dramatique.

Qui l'a plus observé ce piréeepte que le plus parfait de nos traigiques? Comparez ses divers ouvrages, et vous verrez coBune le style y est différencié, non seulement suivant le caractère de la nation, mm aussi suivant la date de l'époque à

laquelle le sujet se rattache. Ainsi les tragédies ^AthaUe, de Mitkridate et de Phèdre y indépendamment de la dissemblance que ces considérations établissent entre elles, sont revêtues d'une certaine pompe qui paraît inhérente à l'antiquité; tandis que la tragédie de Bajazety sujet moderne et dont Faction était contemporaine de Racine , écrite avec autant d'élégance, l'est avec beaucoup plus de simplicité.

C'est à ces réflexions qu'il faut attribuer la confiance avec laquelle M. Amault s'est saisi du sujet auquel deux de ses rivaux n'avaient pas osé toucher. Peut-être les amateurs du théâtre doivent-ils lui en savoir quelque gré. Les gens de goût ne peuvent qu'applaudir aux efforts d'un auteur qui , tout en leur préparant un plaisir digne d'eux, cherche à le leur procurer par de nouveaux moyens. YolAire s'y est étudié toute sa vie , et c'est à ce désir que l'on est redevable de la grande variété qui règne dans son théâtre : il n'eût probablement pas laissé échapper l'occaâon de mettre en scène les mœurs vénitiennes si elle se fût présentée à lui. Composé de galanterie et de dévotion, ces mœurs toutes passionnées^ et par cela même toutes dramatiques, ne le deviennent-elles pas davantage quand elles se développent à l'aide d'une action fondée sur les institutions politiques de la plus oppressive et de la plus opprimée des oligarchies?

La constitution vénitienne avait la défiance pour base et la cruauté pour garantie. Dans un passage ^Othello y Ducis peint avec une rare énergie ces sombres mystères de la politique. Ce qu'il indique, M. Amault l'a développé; ce qu'il esquisse, M. Amault l'a mis en «ction. Une partie de la. tragédie des Vénitiens a été composée à Venise même : aussi cette peinture de mœurs a-t-elle au moins le mérite de la vérité.

AVERTISSEMENT. i3

Cette pièce a obtenu un grand succès. Le cinquième acte est de UefTet le plus terrible; à l'impression qu'il produisit, il semblait que le spectateur assistait moins à l'imitation d'un fait qu'au fait lui-même.

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C/<HCù ^ nou/vec ef^M/nâ eie moft coeur, t^c Are/en^ moins a eâon^te^ au a- a/â^rusfy*pr^ /zj Seature Âa/r ae' ^^ocwe^es caees aua éoucAer ÂafK' casaAf<e^coft t/na^enue' ae à&itàm&nfy atu ^e^^o^tà €^ â&a^ ^ l»n^. ^n/.er^er un. ntom^n^à eââ louàe àon. a^nwilwtt. t^^^mc c^ a?^j

^â^efHZi/9^ ae' côidrc^ , ^ en. ÂuâeS'WXéà /i€M w>h^ Ausa ^eau àh^ / ^^^Seft^M/nâ ^ coêtrâinéerv€tu^ aiit J^ia/^^a ^ oH^câoirej ae Ct^éxue ae ui conauâe iie c Oa^^e, ^oâîà ce^e enâoier^

i6 ÉPITKE DEDICATOIRE.

Aaà ci awM en^'tcmr ae uii'fi^ ue/îneerej ert ^j

àau/ven/ Âa^ iHkf o^e/^va/wné uuuaeuàed eé f^ci^e^z^wHià ceà aoua: momenâf.

au Ua^ conatuàed du/r ceâfe "S^ixc^^^xs aue vccsa i^n^norie^ ou donà Âemàf Âf ewan&ia.e^ au aeaU uà ^g^âf âfe cej i^unetf rwûuiûpj iwec

tycmemuuâ aeâcefu^ €umù eumà ctirene, ^ J^ A^i^9H4j €weù ce/âe â(<tnc$^, aue p et^cud

Âronon^cer dur ui ^oeur a ôsctfr» J&fancÇe Je- Oiiidià tfed Âi/aeâ / */d/ utrfnej m<enà OQu£0r ua

iûeÂenaan/- Ufte caéadir'<^Âe' éerfw^ fte éernuînailÂaà aumf & anauieni^ ncée. ty^on Âe»

roùTtCj au otitfedAotir, j^^u^ a^ ^itf^ffo^ Aour Arù} cuf' à€tuU €ùB> àorv aoTté^nlj une ma^n aese ce Âerod €waià^ coa^^€Me m ^mi^er ett Jiuwcm/ Jo?t rwuc. (f ^e fwreâte' fned uirm^ j me

au tAé^aaere j €wnâ p eu Af^aue Aerau ^ ffe9ur a cûb^^c/ eue aonueur ae^ i^eua^

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i8 ÉPITRE DÉDICATOIRK

^e ^ dentiuàaiJàù : ma4à comrnen/ rendre

à âî^4|>rff0 uif ^oe^ielfHkfûe ae J<>ft caraclere/ ty^cu^ <3fe Ja^ AcMwn, mcuà eâcuwe e/e Ja Aro^ûej UnxMu/ aue dfo7i c&voùt uun/ u/ne neceJ^cà& c/e ux> rûa4i,ei4r. ^eAùUà urn^-Zem/ù /- en, cÂercÂéUà a^as/ne^Tien/ U' mouen^/ ^i^oére ac"

^^xM aeijai/ Âroeu/i/re une wcàoM^

(^â// cwec ce dei4€ cnan^^emen/ atee mof^ o{44>r€Me a ele cJ^er/ aie /uù^uc, a44i ùa A(yncre eùcMz acciieu dfe9fwuw£&. a ceua at/y ^ a^ recti^

m^ Âamu ce/^ Âee^^ aue ^voaà €wez Jou^ma ,

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ÉPITHE DÉDICATOIRE. 19

ou ^wuà a/ùunJfv €iu Tm/Seu e/e ee^ cÂà&rfy ^fue ^ws/ é9<€wen^ez^ dur /^'eu^ e/e ^ wcâoi^ /

^^ ^^<HiJàan4:ef^ Âu^ e^ //Comme Arwe,

oitop Jen/^?7i€nâf ite<^ arfy e/ e/e /'amiàe/ ^ea/ une Joiù9*ee a eau Âoime aue oHHiJ a/^ez^ ren^ conâree au ntùueu aej é€w^d ar{^nâf. t^^e MiiacanezAad eie 'VOUà u oeàct^erer : ce ti ej/ Âoà Aerc^ dofi> éemAà aue Je ae!&[Jder.

C/ouà 71 en. Aouft^uùvrez Âa^ momf ceâ^e rau/e aue "iwâre c^ue Â^}uvai/ Jea/^ Je Âc€i^^^ e/ ofie "uoj Jeu/ei A>rceJ Aeu/ven/ Âa^'coiirpr. <=Udieuf atce^ Jown/ vcà ÂrMeâ^ j àoi/ aue "tHHid 7nenacees>j en t^éf^fce, /^eài^/^e^nenâ^auiAyn/ M Jaurce ae C(^>uù&nce an/amtxa^iej Joi/ aue C£ftconcev€wus^ Aouàaae aed n(Hi/veaua? €iuieà ae M o%£Mùe ^HHià ^«4^^ ^^ 06c?'(^ej JouJ

* Les Taures.

c/ouà déwez concevoio^ eà afoaoH^. o%^ esodle Ao/i^ oHHià a auh^ea o^àéac^ aue ceua> aue ne Aocii9'r€iù&n/ 4fu/r?nonâ&r ^ /orceà ni4^9n€unedj aue

tyôcuei/'/ le "ViHkf cu/me- com/me Pe ih>u^

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