Au Musée du Louvre

2. Ottfried Mûller, Die Dorier; Clarac, ouvrage cité. La déesse taurique était aussi révérée à Sparte sous la forme de Diane Orthia. Suivant l'ordre d'un oracle, le sang humain rougissait son autel. Lycurque abolit les sacrifices humains, mais il les remplaça par un usage qui satisfaisait encore l'oracle : il ordonna que, pour fêter la déesse, on flagellât les enfants : « De cette manière, dit Pausanias, le sang humain arrose également l'autel. » (Traduction de Clavier.) Pendant cette cruelle cérémonie, la prêtresse de Diane Orthia portait le léger simulacre de la déesse, et chaque fois que le supplice se ralentissait, elle prétendait que le poids de la statue devenait trop lourd pour elle. Les jeunes victimes supportaient héroïquement cette torture qui fut souvent mortelle. Plutarque, Lycurgue ; Apophthegmes des Lacédémoniens ; Pausanias, III, 16; Maury, ouvrage cité.

3. Barthélémy, ouvrage cite; Beulé, Histoire de l'art grec arant Périclès.

d'Apollon S où les Hellènes placent le centre du ■ monde, les oracles du dieu nous soient dévoilés par la plus célèbre des prophétesses et des sibylles de la Grèce, la Pythie^

Le consultant que la voie des sorts, ou la priorité d'un droit national, a désigné pour s'approcher de la Pythie, et qui, avant de pénétrer dans le sanctuaire, s'y est préparé par une purification et des sacrifices, le consultant n'interroge pas directement !a prétresse. 11 a remis au prophète chargé d'écrire la réponse de la Pythie, une tablette sur laquelle est tracée sa demande. Le front couronné de laurier, il tient à la main l'arme des suppliants, le rameau d'olivier entouré d'une bandelette de laine blanche.

La prophétesse n'apparaît aux regards qu'au milieu d'un nuage d'encens.

Autrefois c'était une vierge qui rendait les oracles d'Apollon ; mais un exemple ayant montré les dangers auxquels la beauté de la prêtresse pouvait l'ex-

1. Nous avons mentionné, page 38, les fêles d'un autre sanctuaire apollinique, Délos. A l'époque romaine ces solennités se célébraient encore. Des chœurs de jeunes filles accompa^'naient les théories, pieu.ses ambassades que les diverses nations de la Grèce envoyaient à Délo.^. Maury, ouvraye cité..

2. Primitivement il n'y avait qu'une Pythie; ce nombre varia jusqu'à trois, et fut enfin ramené à l'unité. Plutarque, Pourquoi les oracles ont cessé. Pour les prophétesses et les sibylles autres que la Pythie, voir Plutarque, Pourquoi la Pythie ne rend plus ses oracles en vers; Pajsanias, II, T; VII, 8; X, 10, 12. là; Maury, ouvrage cité.

poser, on ne choisit plus la Pythie que parmi les Delphiennes ayant dépassé l'âge de cinquante ans. Toutefois la prophétesse continua de porter le costume d'une jeune IHle, et la pureté de mœurs fut toujours exigée d'elle aussi bien que des prétresses en général.

La Pythie a mâché des feuilles de laurier; l'arbre d'Apollon lui a aussi donné ?a couronne et les guirlandes qui entourent son trépied sous lequel rampe un serpent, emblème de la divination.

Ce trépied recouvre, vers le milieu du sanctuaire, une ouverture qui se creuse pour livrer passage aux exhalaisons de la source Cassotis. La vapeur qui s'échappe de cette caverne, c'est le souffle d'Apollon, c'est le principal agent du délire qui animera la prophétesse.

La Pythie s'est placée sur le trépied après avoir goûté l'eau de la fontaine Castalie, onde inspiratrice que buvaient les poètes. Par un de ces curieux rapprochements qui, dans la Grèce moderne, ne sont pas rares entre l'antiquité profane et l'antiquité chrétienne, on voit aujourd'hui près de cette fontaine une chapelle dédiée au grand et vrai prophète qui baptisait dans une onde plus justement vénérable que elle de Castalie : celle du Jourdain 1

L'esprit troublé par la vapeur du gouffre, par les rites mystérieux qu'elle vient d'accomplir, et sans doute aussi par l'influence magnétique du prophète,

le corps affaibli par le jeûne et par la n^aladie, la Pythie est en proie à une violente surexcitation nerveuse. Le soulèvement de sa poitrine, la rougeur et la pâleur successives de son visage, les mouvements convulsifs qui la saisissent, les plaintes qu'elle exhale, trahissent ses tortures, jusqu'au moment où, la flamme dans le regard, l'écume sur les lèvres, les cheveux dressés d'horreur, empêchée de fuir le trépied par les prêtres qui la maintiennent au lieu de son supplice, elle lacère son bandeau, et, hurlant de douleur, laisse échapper quelques paroles Le dieu s'est fait entendre; et c'est ainsi, dit une légende, que le vers hércique fut, pour la première fois, employé par la Pythie pour traduire l'inspit ation divine.

L'arrêt d'Apollon, tracé parle prophète sur la tablette du consultant, est donné à celui-ci. Quel moment d'agitation pour l'homme crédule qui allait savoir le sens de sa destinée' !

Bien qu'on demandât à la P\thie d'expliquer les moins intelligibles réponses de Dodone , l'oracle delphique était souvent ambigu; de plus, il fut quel-

1. Eschyle, les Eummides; Euripide, Inn; Platon, Phèdre; Diodore de Sicile, XVI, 26. 27; Plutarque. Pouranori la Pythie ne rend plus ses oracles en vers; Pourquoi les oracles ont cessé; Pausanias. X. ô. 24; Barthélémy, ouvrage cité; Robinson's Antiquities ofGreece : de Stackelberg, la Grèce; de Clarac, Lenormantet de V.'itie, Maury. ouvrages cités ; Oraculum by Leonhard Schmitz (Diclionary of Greek and Roman Antiquities, editedby William Smith, 2' édition. London, 186.'.).

i30 LA PYTHIE.

quefois vénal. Néanmoins, quand on parcourt Tensemble des décisions qu'il rendit, on y sent un souffle patriotique et généreux qui explique et justifie son influence.

Les peuples de la Grèce et les rois de l'étranger consultent la Pythie. A sa parole, les Grecs émigrent en Italie, en Afrique, et y répandent, avec leurs colonies, leur brillante civilisation. La prophétesse sanctionne les lois : elle enseigne à Lycurgue que les meilleures sont celles qui obligent les chefs à bien commander, les peuples à bien obéir; et qu'on obtient ce résultat, non par l'esclavage, cause de discorde et de malheur, mais par la liberté basée sur la concorde des citoyens et défendue par leur courage. La Pythie confirme la royauté du plus puissant souverain asiatique connu. A elle de décider l'entreprise, la marche des guerres, d'en indiquer l'issue I Elle conseille aux vaincus la résignation et l'espoir, ou leur promet une éclatante revanche. A ceux qui souffrent d'une défaite, d'une famine, ou qui désirent une conquête, elle ordonne de raviver leur piété envers la divinité, de rechercher et d'honorer les ossements de quelque héros qu'ils ont méconnu ou dont ils ont cessé de cultiver la mémoire; elle les adjure encore de rappeler les exilés ; et leur apprend ainsi que les peuples se relèvent et se fortifient en reconnaissant la puissance divine, en vénérant et en imitant les grands hommes, et qu'ils s'attirent le pardon du ciel en se montrant eux-mêmes

miséricordieux. Pourquoi faut-il qu'une fois la prophétesse ait mis le salut d'une nation au prix d'un sacrifice humain, celui d'une vierge I Passons rapidement sur un oracle aussi exceptionnel, et que le noble rôle de la Pythie nous attire de nouveau '.

La prophétesse déclare à un roi que s'il est malheureux, il le doit à ses injustices et à celles de ses prédécesseurs; elle recommande la clémerxe à ce même souverain, alors qu'il va rentrer dans le royaume d'où ses sujets l'ont chassé. Elle refuse de répondre à l'homicide, au sacrilège, au lâche. Elle estime que l'homme le plus heureux du monde est celui qui a donné sa vie pour son pays. Si elle place le bonheur dans une mort glorieuse, elle l'associe aussi à une vie de labeur, et dit au possesseur du plus célèbre empire d'alors, qu'il y a un homme dont la félicité dépasse la sienne : c'est un vieux cultivateur vivant dans la montagneuse Arcadie sans aucune de ces ambitions inassouvies qui causent au riche tous les soucis de la pauvreté "^

Le Spartiate Glaucus essaye de faire légitimer par

1. Hérodote, 1,13, 46, 54, 65, 67, 68; VII, 140, 141 ; Xénophon, République de Sparte, VIII; Platon, Phèdre; Diodore de Sicile, XVI, 25, 27, et fragments; Plutarque, Thésée, Lycurgue, Thémhtocle ^ Alexandre, Pourquoi la Pythie ne rend plus ses oracles en vers, Pourquoi les oracles ont cessé, Apophtheymes des Lacédémoniens ; Pausauias, III, 3; IV, 9, 12, 26; VI, 11; VIII, 42; X, 1, 37, etc.

2. Hérodote, IV, 163, 164; Diodore, fragments ;tX\QVi, Histoires diverses, III, 43, 44; Maury, ouvrage cité.

l'oracle un parjure qui le mettrait en possession d'un trésor. La Pythie lui répond que si la mort n'épargne pas plus l'homme fidèle à son serment que celui qui a immolé son honneur à la fortune , la postérité du premier est heureuse, tandis que celle du second s'éteint. Et lorsque le Lacédémonien repentant prie Apollon de lui pardonner la demande qu'il a osé lui faire, la prêtresse réplique sévèrement que l'homme qui a tenté d'associer la divinité à un projet déloyal, est aussi coupable que celui qui aurait exécuté ce dessein. Peu de générations après, la maison de Glaucus a disparu*.

Par cette morale si pure et si élevée, l'oracle delphique était digne de juger le mérite des hommes et de régler le culte des dieux. C'est la Pythie qui salue Lycurgue plutôt comme un immortel que comme un homme. C'est elle aussi qui fait d'un trépied d'or le prix de la sagesse ; et les sept sages de la Grèce se déclarant indignes de cette récompense, se la renvoient mutuellement jusqu'à ce qu'elle soit consacrée à Apollon. G'âst encore la Pythie qui proclame Socrate le plus vertueux des mortels. Pindare exalte-t-il la Grèce. de son enthousiasme lyrique, la prophétesse dit aux Delphiens de lui donner, dans les sacrifices qu'ils offrent au dieu de la poésie, une part semblable à celles que reçoivent les prêtres d'Apollon. A