UN MOT

Les femmes, ces créatures si étranges et si mystérieuses, si faibles et pourtant si puissantes, si brillantes et si frôles, si rayonnantes de parure, de grâce, de gaieté, et si malheureuses après tout, comme elles ont été diversement jugées jusqu’ici! Si parmi les écrivains, et surtout parmi les poètes, il en est qui aient brûlé quelque encens sur l’autel de la beauté, combien, en revanche, ne s’en est-il pas rencontré d’autres qui ont épuisé contre elle tout ce que la satire a de plus mordant , de plus acéré ! Écoutez celui-ci : il vous dira que la femme est une créature humaine qui s'habille , qui babille , et qui se déshabille. Joli jeu de mots, s’il avait pour lui plus que la richesse de la rime. Parlez à cet autre, qui est pourtant un homme grave, car c’est un chancelier du parlement (1) ; parlez-lui de l’aptitude des femmes pour certaines choses, pour la politique, par exemple: il vous répondra que ces matières leur sont interdites par leur sexe, leur éducation et leurs organes; qu’en un mot, elles n’y entendent pas plus que des oies. Le mot n’est pas poli, mais est-ce qu’un chancelier est tenu d’être poli envers le beau sexe, même quand ce sexe qu il insulte a l’esprit, de lui rappeler que ce sont les oies qui ont sauvé le Capitole? INo professait-il pas le même mépris pour les femmes, ce

(1) Le chancelier Maupemi.

duc de Wurtemberg qui répondit à la sienne, au moment où elle voulait lui adresser quelques observations touchant la guerre qu’il avait à soutenir contre la Souabe : Madame, nous vous avons prise pour avoir des enfants , et non pour nous donner des conseils? Ce duc trouverait un digne pendant dans ce Jean V de Bretagne, qui disait qu’une femme était assez savante quand elle savait distinguer la culotte de la chemise de son mari (1). Mais qu’est-ce que tout cela en comparaison de ce qui s’est passé au concile de Maçon? Voyez-vous là, assemblés dans une immense salle toute étincelante de clartés, deux ou trois cents évêques et abbés de haute lignée, mitres, crossés, chamarrés, empanachés? Ils discutent, et à la chaleur de la discussion il est facile de voir qu’i! s’agit d’un sujet important. Mais ce sujet, quel est-il? Est-il question de la translation du siège pontifical, ou bien le salut de l’Eglise est-il compromis, menacé? Non; il s’agit tout simplement de savoir si les femmes peuvent ou doivent être qualifiées de créatures humaines. Et ce sont des hommes, de graves prélats, de jeunes abbés musqués, pomponnés, et ayant soin lorsqu’ils donnent une aumône de la déposer plutôt dans la main d’une jolie fille que dans celle d’une vieille femme, qui perdent leur temps à de pareilles futilités! Plusieurs séances sont employées à discuter sur ce point, et la question, au milieu du feu roulant des débats, semble reculer au lieu d’avancer. Les avis sont partagés. Cependant, à la fin, les partisans du beau sexe l’emportent, et, par galanterie sans doute, messieurs les évêques veulent bien décider que la compagne de l’homme fait partie du genre humain! En vérité, les dames ont une bien grande obligation à nos prélats d’avoir eu la condescendance de ne pas les ranger parmi les bêtes! Malgré cette décision solennelle, elles n’en sont pas mieux traitées dans la société. Un écrivain allemand , le plus original peut-être des écrivains modernes, Jean- Paul- Erédéric Richter, qui a étudié avec profondeur le caractère et la destinée dos femmes, disait avec une sensibilité touchante (2 : « Vous vovez sourire une femme, ne

I) Pensée dont Molière a su tirer parti dans leu Femmes mrmtes :

Nos pères, sur ce point, étaient «eus bien sensés, f

Qui disaient qu’une fkmmk en sait toujours assez Quand la capacité de son esprit se hausse A connaître un pourpoint d'avec un haut-de-chausse.

(2) Nous nous servirons de la traduction de .M. Pliilarèle Chasles, qui ;> publié sut .leau-Paul un article fort intéressant.

vous fiez pas à ce sourire, li vous trompe; elle a pleuré foute la nuit. Souvent ces créatures tendres languissent, muettes; elles se flétrissent en se jouant. L’œil étincelle de joie, le bon mot est sur les lèvres, et elles fuient dans quelque coin où elles peuvent enfin, seules, livrer passage aux larmes qui les étouffent. O jours de folie payés par des nuits de sanglots, comme on voit succéder des torrents de pluie à un jour d’une sérénité sans égale, présage certain de l’orage qui se formait ! »

Le même sentiment de commisération pour les femmes respire dans un morceau plus touchant encore. L’auteur accompagne dans sa route une jeune fiancée qui va trouver la famille de son mari :

« N™* partîmes à l’instant meme, et je m’assis à côté d’elle. Derrière nous s’élevaient les verdoyantes montagnes des enfants d’Israël, et devant nous la terre très-aimée de Bayrouth et ses deux plaines. Le soleil et moi nous regardions la jeune fille; nous projetions sur elle des rayons de la môme chaleur. Cette jeune figure me causait des émotions tristes ; pourquoi ?

» C est que je réfléchissais a cette loterie matrimoniale, où les jeunes filles choisissent un maître à une époque où leur cœur a plus de sentiment que leur esprit n’a de lumière. Dans le vide de leur Ame brûle une flamme sans objet, comme dans le temple des vestales brûlait la flamme du sacrifice sans image de divinité. L’idole faisait un signe, aussitôt on approchait l’autel, et le sacrifice s’accomplissait. Je pensais que, comme ses sœurs, elle serait pressée, arrachée, flétrie par la dure main des hommes, comme ces faibles grains que l’on froisse rudement entre ses doigts. Je songeais au peu de beaux jours et de fleurs qu'elle trouverait dans ce printemps de sa vie féminine. Je la comparais, elle, et la plupart des fiancées, à ces enfants que le Garoffolo aime à placer dans ses tableaux. Ils sont endormis; sur leur tète un ange suspend une couronne d épines. La couronne d epines, c’est le mariage : dès qu elles s’éveillent, l’ange laisse tomber la couronne, et leur front se déchire. J’avais toutes ces pensées, et ce n’étaient pas elles qui causèrent mon attendrissement, toutes les fois que mes regards se fixaient sur cette figure blanche et rose, si douce , si gracieuse, si aimable, j’étais tenté intérieurement de

m écrier : Oh! ne sois pas si gaie, malheureuse victime I Ce cœur tendre <|iie ton sein renferme a besoin (et tu T ignores encore) de jouissances délicates et pures, il lui faut mieux que du sang, et cette tête charmante teclame des rêvés plus gracieux et plus heureux que ceux qui naissent sous l’oreiller domestique.

» 1 u ignores, aimable fille, que la fleur de ta jeunesse odorante va de- ' cnir un grossier calic e ou 1 homme ira se desaltérer. Bientôt il ne te demandera ni une ame sensible, ni une tête forte et lucide; il n’estimera chez toi que le travail de tes doigts, la sueur de ton front, l’activité de tes pas, et si ta langue paralysée le laisse en repos, il bénira son sort. Cette voûte immense et éternelle, cette éloquente arche de l’empyrée, cet univers sublime se rétréciront à tes yeux, et ne seront plus qu’une pauvre maison , un économique réduit. Tu n’y trouveras plus que des cordes de bois, des morceaux de lard, des métiers à filer, et quelquefois, dans les beaux jours, un salon de visite. Pour toi le soleil ne sera plus qu’une énorme balle suspendue sur ta tête en guise de poêle pour échauffer le monde. La lune se tiansformeia en un de ces globes de cristal dont le cordonnier se sert la nuit, et que les nuages portent comme leur chandelier. Le Rhin superbe ne t’offrira pour image pittoresque que quelques endroits guéables où tu iras laver ton linge. Bon Dieu! le Rhin transformé en un chaudron de lessive ! Ah ! l’Océan lui-même ne se présentera «à ta pensée que comme un réservoir de harengs-saurs. Dans l’immense foule des écrits germaniques, tu t en tiendras a un seul ouvrage : 1 Almanach pour la présente année , et, grâce à la position que tu occupes dans l’échelle des êtres, le journal te fournira à peine un seul objet de curiosité, excepté peut-être la liste des étrangers qui sont venus , le passeport en main, loger à l’hôtel voisin. Lnfin , si jamais tu penses au génie universel qui régit le monde, tu te le représenteras, sans doute, comme un peu plus sage que monsieui ton mari, et voila tout. Ainsi lèvent ton état de femme, comme le disaient les philosophes cosmologiques.

» Tu étais née pour quelque chose de mieux ! mais comment pourraistu l’obtenir ? Ton pauvre époux n’est pas en état de te donner un autre sort, et la société ne lui permet pas de te traiter autrement. La mort Mendia te surprendre, quand les années auront feuille à feuille détruit fa

sensibilité! et les germes que la nature avait mis en toi ne seront pas éclos (juand tu seras enfin transportée sous un ciel plus favorable.

» Vous vous étonnerez de ma tristesse? Ne vois-je pas toutes les semaines comment on sacrifie les Ames , dès qu’elles viennent habiter un corps féminin ? »

On formerait une vaste bibliothèque de tous les livres consacrés au beau sexe. Et pourtant, malgré tout ce qu’on a dit, tout ce qu’on a écrit sur un thème aussi fertile, aussi inépuisable, (pii pourrait se flatter de bien connaître la femme? Connaître la femme! Mais pour cela il faudrait que Dieu s’arrêtât dans son œuvre et qu’il eût fait la dernière, car tant qu’il y en aura une sur la terre, n’y aura-t-il pas toujours quelque chose à dire? La femme! c’est le feu, c’est l’air, c’est l’eau , c’est le gaz, c’est

le ciel , c’est le mystère des mystères, et plus d’un écrivain , effrayé ,

a reculé devant celui-là ! Où est, en effet, l’ Œdipe capable de nous dévoiler les profondeurs de cet arcane vivant qui se cache aussi bien sous les plis flottants d’une robe de gaze que sous le simple corsage de l’humble villageoise ? Cet homme , il ne s’est pas rencontré , il ne se rencontrera jamais; car quel est celui qui peut tout voir, tout entendre , tout savoir, tout deviner? Créature multiple et insaisissable, la femme échappe au pinceau du peintre, au crayon de l’artiste, au scalpel du philosophe. En vain s’efforcent-ils de soulever le voile qui la couvre, il n’est donné à aucun d eux de la circonscrire dans le cercle étroit d’un microscope. On peut bien apercevoir quelque petit coin , découvrir quelque ride , surprendre certain sourire ; mais tandis qu’on regarde ici , sait-on ce qui se passe làbas ? Et quand on parviendrait à posséder tous les détails de ce mélange de mystère , de pudeur et d’amour, en saisirait-on mieux pour cela l’ensemble? Non : ce serait comme l’ouvrage de Pénélope, ce serait à recommencer. Pour avoir un à peu près de la femme, il faudrait la suivre à l’église, au bal, à la ville, à la campagne , au foyer domestique, dans les couvents, les hôpitaux, les salons dorés, la mansarde, les chaumières, jusque dans son boudoir. H faudrait la voir à son réveil , à son coucher, dans le tourbillon des plaisirs, au sein de la douleur, au chevet du malade, au berceau de son fils, à son lit de mort ; enfin il faudrait vivre de sa vie, respirer do son souffle. «

(iOci n est donc pas un livre..-. Un livre, à supposer que nous eussions eu le loisir de l’entreprendre et le talent nécessaire pour le conduire à lionne fin, n’aurait guère été autre chose qu’un tissu , fait avec plus ou moins d’art, de nos propres opinions, parmi lesquelles se seraient glissées celles de beaucoup d’autres. Mais où était la nécessité d’une pareille publication, et quel attrait pouvait-elle offrir à la curiosité publique ? D’ailleurs pour écrire sur les femmes, il faudrait avant tout emprunter leur cœur et cette délicatesse de sentiments qui les rendent si divines ; puis arracher une plume auv ailes de l’amour ; la tremper dans le calice des plus belles fleurs; avoir la main aussi légère que le papillon, du papier aérien, et savoir ce qui plaît à Dieu. La femme se présente sous tant d’aspects différents, les éléments dont ces divers aspects se composent sont si nombreux, qu’un livre complet sur ce sujet est une œuvre impossible. La nature et l’art, combinés ensemble, ont fait de la femme une énigme à jamais inexplicable.

Recueillir toutes les opinions émises jusqu’à ce jour, sur, pour ou contre la femme par tout ce que la philosophie, la littérature et la poésie comptent d’éminents écrivains dans les deux sexes, les coordonner, les soumettre à un ordre méthodique, afin de faciliter les recherches, tel est le but que nous nous sommes propose.

(a* livre plaira , nous en sommes sûrs, à ceux qui ne lisent que pour s amuser aussi bien qu’à ceux qui cherchent à s’instruire en s’amusant ; mieux qu aucun livre il vous dira ce qu’est la femme ; car, pour avoir le dernier mot la-dessus, nous n’avons reculé devant aucune peine, aucune fatigue. Depuis l’antiquité la plus reculée jusqu’à nos jours, depuis les pères de l’Eglise jusqu’au plus humble satirique, depuis le plus infime bouquin des temps passés jusqu’au volume le plus splendide de notre époque d’illustration , depuis la Bible et l’Alcoran jusqu’à Saint-Simon et Founer, depuis l’hébreu jusqu’au patois le plus vulgaire, le plus dédaigné, nous avons presque tout lu de ce qu’on a dit sur cette (tins belle moitié du genre humain. De tant de milliers de pages confuses, incohérentes , dont les circonstances et l’oubli réclament à bon droit la plus grande part, nous avons choisi les plus remarquables, les plus belles et les plus intéressantes , afin de composer de l’élite de ces fleurs une seule

gerbe, un riche écrin, en un mot un volume unique, digne de son objet.

Si nous étions assez heureux pour contribuer à la réhabilitation de la femme chez tous les peuples, nous nous applaudirions de notre entreprise, et nous ne regretterions nullement le temps que nous avons consacré à fouiller le passé, à explorer le présent, pour savoir ce que les hommes et même les femmes de tous les temps, de tous les lieux, ont dit de cette œuvre de Dieu, que les uns, des insensés, maudissent , et sur les pas de laquelle les autres voudraient élever un pont de soie, de perles et d’or.

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va ni d’entrer en matière, il nous a semblé qu’il ne serait pas sans intérêt, non - seulement de rechercher l’étymologie du mot femme , mais encore de présen= ter les différentes manières dont ce mot s’est exprimé et s’exprime dans la plupart des langues. Nous avouons que ce n’est pas une simple curiosité de grammairien qui nous a fait aborder ce sujet tout à fait neuf,

même sous ce rapport ; notre intention, en l’entreprenant , était de nous assurer si

la femme et I’homme ne marchaient pas, grammaticalement parlant, sur la même

Cil A mu K PHLMILB.

ligne, c’est-à-dire >i le mol femme n’était pas une simple variante orthographique du mot homme.

Certes , si l’on parvenait a prouver que le mot femme n’est autre chose que le moi homme plus ou moins déguisé, il n’en faudrait pas davantage peut-être pour réfuter l’opinion de ceux qui prétendent (pie la femme est d’une autre nature que l’homme. Mais d’abord, qui a nommé les êtres de la création? F.st-ce Dieu? Kst-ce l’homme?

Les avis sont partagés, et en voici la preuve.

« Nous savons, dit Corneille Agrippa, que l’artisan suprême des choses et des noms a connu les et res ou les choses avant de les nommer; et eoiyme il est plus infaillible que notre saint-père le pape, lorsque Dieu a fait les noms, il les a faits propres pour exprimer la nature, la propriété et les usages de la chose ».

Cette opinion , que Dieu a lui-même imposé des noms aux choses, n’est pas seu= lemenl l’opinion de l’écrivain que nous citons ici , c’est aussi celle de la plupart de ceux qui ont écrit sur les langues et principalement sur leur formation.

Cependant voici un Père de l’Kglise opposée.

qui professe une opinion diamétralement

a Saint Grégoire deNysse, frère très-méritant de saint Basile, au jugement de la vieille Kglise, et celui de ses grands docteurs, peut-être, dont les décisions ont été le moins contestées , saint Grégoire parle avec une pitié ironique et moqueuse des bonnes gens qui croient que Dieu a été le premier et modeste fabricateur de la

langue d Adam , opinion qu il appelle expressément un e sottise et une vanité ridicule, tout a lait digne de 1 ex Ira \ agante présomption des Juifs, comme si Dieu , ajoute-t-il

axait daigné se îeduiie a 1 olfice cl un maître de grammaire pour enseigner à ses créatures le nom, l’adjectif et le verbe, l’alphabet et la syntaxe! Dieu a fait les

choses et non pas les noms, et c’est à l’homme qu’il a été donné, par une grâce de sa bonté, d’imposer des noms expressifs et vrais aux choses que Dieu avait créées. Celte fonction était inhérente a la nature raisonnable de l’espèce, qui a inventé toutes les langues: ce n’était pas celle du Seigneur (pii a produit le ciel, la terre et l’homme sans leur donner des noms humains, mais en permettant à l’homme de

nommer a sa manière le ciel, la terre et tous les êtres qu’ils renferment, et en lui conférant pour cela les facultés in telligen tielles et organiques dont il avait besoin. C est en ce sens que le Cratyle de Platon reconnaît Dieu pour l’auteur des langues, par 1 intermédiaire des agents qu’il lui a convenu d’employer, comme l’architecte est 1 auteur du bâtiment dont il a tracé le dessin et distribué les matériaux. Lucrèce, qui parle fort raisonnablement de la nature des choses, quand il n’est pas égaré par la mauvaise physique d’Kpicure, exprime ma pensée tout entière dans ce passage : « La nature enseigne elle-même à l’homme les sons divers du langage, et la néces= sité lui apprend à désigner par des noms tout ce qui existe. » La philosophie est d’accord sur ce point avec la foi. » (Ch. Nodier.)

Cotte question aussi délicate qu’importante n’est pas près de trouver sa solution, car il n’est donné à personne de savoir ce qui s’est passé à l’origine des choses. Si

m MOT K K. MM K.

le plus piofond mystère nous cache le véritable auteur des langues, l’étymologie des mots, et surtout du mot femme, est un autre point tout aussi embarrassant , et sur lequel nous n’avons encore que des données incertaines , contradictoires.

« Le mot femme , dit un écrivain, dérive du grec phèo , phénô, en latin feu, fendu, I indu , et a ce sujet on lit dans les Origines d’Isidore : femina a partibus femorum dicta- , ubi sexûs species a viro dislinguilur , » (Encyclopédie des gens du monde.)

D’autres étymologistes le t'ont venir du latin fétus, fait de fera, produire, ou dérivé du grec phoitan , s’accoupler.

Suivant un autre linguiste, l’étymologie, sinon la plus certaine, du moins la plus naturelle a assigner au mot femme , est celle qui le ferait dériver du latin fa-milia , tamille , dont la femme est à la fois la source, le but et le lien.

lentes ces étymologies tombent devant ce fait. Le mot femme dérive immédiate^ ment du latin femina , et co'mot femina , que les Latins prononçaient hœmina , n’est autre, connue on le voit, que le mot homo féminisé. Pareille modification a lieu dans plusieurs autres langues. En hébreu, Y homme se dit isch, et la femme ischa : eu espagnol, l’homme se dit hombre , et la femme se dit aussi hombra. 11 y a plus, dans quelques langues le môme mot désigne à la fois l’homme et la femme, tels sont les mots anthropos et mer en grec.

Il en est de même du mot man. Ce mot , commun à un grand nombre de langues septentrionales, se retrouve aussi dans les plus anciens idiomes de l’Orient. Chez les anciens peuples du Nord , man a signifié originairement homme , sans distinction de sexe. On sait que le latin homo signifiait également homme et femme. Paucis post annis et moriendum fuit , quoniam homo nata fuerat. (Cicer. , Famit. lib. iv. epist. v.)

Les poètes ont souvent employé le mot man dans le sens de femme. 7 mirkre vid .man spialla , causer avec une vierge dans l’obscurité. ( Havamal . str. 77.)

Lorsque le mot man n’est pas employé dans le sens générique de créature hu= mairie , on l’applique plus particulièrement aux individus du sexe masculin , que l’on considère comme les hommes par excellence.

Pour distinguer l’homme de la femme, les anciens peuples du Nord désignaient l’homme par le mot aveapen-man, homo armatus ( membro scilicel virili) , et, la femme par celui de wombe-man , 'contraction womman , homo uterina . racine anglosaxonne , trombe , matrice.

Le terme qui signifie homme s’est pris dans toutes les langues pour Courageux, fort, brave, vaillant généreux. Man signifie Force, puissance, action, esprit, pensée;

CHAI'llHL IMtEMIKH.

en sorte que man pris dans son sens originel c’est l’être pensant. La lune, à cause de sa figure humaine, a été appelée rnene en grec : mon , mond en allemand; mane en flamand ; moon en anglais; maen en ancien saxon ; marna en lapon ; mots qui tous dérivent du mot man, homme.

Les Grecs ont plusieurs mots pour désigner la femme : gynê, thêleia , aikis, etc.

Le premier signifie Qui produit , et a sa racine dans le mot <jê , la terre; la femme ressemble à la terre, celle-ci est fécondée par le soleil et l’autre par le nulle;

Le second mot , thêleia , vient d’un mot qui veut dire germer ;

Le troisième, aikos, a un sens moral, il signifie Honteuse, timide, qui se cache

Il y a encore qkoitis , épousé ouconcubine. •

Les Latins disent mulier, molle, faible;

— femina , productrice ;

— uxor, unie, conjointe;

— rirgo , destinée à l'homme.

Il y aurait une foule de rapprochements curieux à faire sur ce sujet; mais comme de pareils développements nous entraîneraient beaucoup trop loin, nous abandon= nons aux savants cette matière aussi neuve que fertile.

ÉTYMOLOGIE OU MOT Ève.

es rabbins prétendent qu’Ève est dérivé d’un mot qui signifie causer, et que la —□première femme reçut cette dénomination parce que , peu de temps apres la création du monde, il tomba du ciel douze paniers remplis de caquets , et qu’elle en ramassa neuf, tandis que son mari s’emparait des trois autres.

Le Veidam des anciens lhachmaries enseigne que le premier homme fut Adimo, et la première femme Procri ti. Chez eux, Adimo signifiait Seigneur, et Procri ti voulait dire la vie; comme Eut , chez les Phéniciens , et même chez les Hébreux , leurs imitateurs, signifiait aussi la vie ou le serpent. Celte conformité mérite une grande attention. (Voltaire.)

1 emme est un nom incomparablement plus excellent que le nom d’homme; en voici une preuve décisive. Comment Dieu, qui fut en même temps le père et le parrain des deux premiers individus de l’espèce humaine , les nomma-t-il? N’est-il pas vrai qu’il appela l’homme Adam , et la femme Ère? Or, prenez bien garde â ceci, qui que vous soyez qui avez l’honneur de me lire, le mot Adam signifie terre; et Eve est un terme qui veut dire la vie. Sur celte révélation scientifiquement étymologique, je bâtis ce puissant raisonnement : La vie est d’un bien autre prix (pie la terre : ergo la femme excelle autant par-dessus l’homme; elle lui est autant préférable que la vie est plus précieuse que la terre.... (Corneille Agrippa.)

Après avoir rapporté les diverses opinions émises jusqu’ici sur l’étymologie du mot femme et du mot Eve. nous croyons ne pouvoir mieux terminer cette intro=