PREFACE

Fidèle au plan que nous nous sommes tracé nous exposons aujourd'hui la situation de la femme chez le peuple auquel se rattachent le plus étroitement nos origines sociales. Nous avons nommé le peuple romain.

Nous étudions ici la vie domestique et religieuse de la femme romaine, sa condition sociale, son influence intellectuelle et son rôle historique. La Vestale, la jeune fille, la matrone, ont tour à tour passé devant nos yeux. La Vestale, la plus haute personnification de la Romaine, est le seul aspect religieux sous lequel nous ayons considéré isolément les filles du Tihre. C'est que, chez les Romains, qui mêlaient leurs dieux à tous les actes de leur existence, les attrii)uti()Ms reli{,'ieusos dévolues à la femme, en deliors du sacerdoce An \ csla.

VI PREFACK

se confondaient avec ses devoirs domestiques. En nous occupant de ceux-ci, nous avons donc parlé de celles-là.

Nous suivons la femme aux deux grandes périodes de la vie romaine : les beaux temps de la vertu antique et l'époqne delà corruption morale. Tl était diflicile d'établir ici le point précis où commença la décadence. Tout en notant les symptômes alarmants qui signalèrent la fin delà période primitive, nous avons cru pouvoir assigner la limite de celle-ci à la fin de la deuxième guerre punique. « Jadis une humble fortune rendait chastes les Latines ; le travail, et de courts sommeils, et des mains fatiguées et endurcies par la laine étrusque, et Annibal près de la ville, et les maris en faction dans la tour de la porte Colline, ne permettaient pas aux vices d'atteindre les pauvres toits '. ')

Notre livre se trouve ainsi divisé en deux parties : la femme sons la royauté et peiidant les trois premiers siècles de la liépuhlique ; — la femme

Pru'stabat castas luunilis forlnna Lalinas Quondam, nec vitiis contiiif^i jiarva sinebant Tceta lahor, poiiiiiiqiie brèves, et vellcrn Tnsco Vexali-n dnraH^ue niaiiiis. ac i>roxiinus urbi Annibal, et étantes (lollina in turrc inarili.

.Ji vÉ.N.u., VI, 288-292.