LES MATRONES DEVANT L'INVASION

moment fatal approche, le moment ijsychologique, dirat-on en d'autres temps, hélas! trop connus de nous! Il faut payer la rançon de Rome. Pour qu'il ne soit pas touché aux trésors sacrés qui, des temples, ont été transportés au Capitole, les matrones offrent leur or. Des actions de grâces sont rendues aux généreuses Romaines, et la patrie, reconnaissante, leur accorde un privilège jusqu'alors réservé aux hommes : celui d'être célébrées après leur mort par une oraison funèbre*.

La rançon de Rome se pesait sous le regard de l'ennemi, lorsque l'arrivée de Camille vient annuler le traité. Le dictateur « ordonne aux Romains de reconquérir leur patrie, non par l'or, mais par le fer, en ayant sous les yeux, et les temples divins, et leurs femmes, et leurs enfants, et le sol de la patrie ravagé par les maux de la guerre, et tout ce qui doit être défendu, et repris, et vengé ^ » .

Rome s'était délivrée, non rachetée. Les matrones auraient pu chercher à reprendre leur don, elles ne le firent pas. L'or qu'elles avaient offert s'étant trouvé confondu avec les trésors des temples, le tout fut

1. Titc-Livp, V, 50. Suivant IMulaniue, Camille, cclt»! n^coiiipcnse aurait clé accordée aux niatroues aprùs le siège de Véies. Voir plus haut, pages 144, 145.

1. Fcrrorpic non auro, recuperare patriara jubet, iu conspeclu iiabcnles fana deum, et conjuges et liberos, et solum patria; defoniie belli malis, et orimia, qua; defeudi repctique, et ulciscifas Fit. Tite-Live, v, 49.

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déclaré sacré, et déposé sous le trône de Jupiter'.

Par une de ces étranges vicissitudes qui sont les grandes leçons de Thistoire, nous avons vu, de nos jours, les filles des Gaulois suivre l'exemple que leur avaient donné les Romaines. Idée généreuse, mais impraticable, car la rançon de la France était moins aisée à payer que la rançon de Rome. C'est l'or même de notre nation qui a dû être pesé dans la balance ; et cette balance, nul Camille, hélas! n'a pu la renverser. Pour employer, en la retournant, l'admirable expression que rapporte Tite-Live, c'est par l'or, non par le fer, que nous avons dû reconquérir la patrie, ou, pour mieux dire, ce qui nous restait de la patrie! Mais revenons à Rome.

Ces matrones, qui aimaient tant leur pays, savaient l'honorer dans ses grands hommes. Elles portèrent, aussi longtemps que pour leurs proches parents, le deuil de Brutus, de Valérius Publicola, de Ménénius Agrippa, de Coriolan ^ Les femmes avaient un titre particulier pour rendre cet hommage aux vengeurs de Lucrèce et au fils deVéturie; et quanta Ménénius Agrippa, le médiateur de Rome pendant les discordes civiles, n'était-il pas naturel aussi de le voir i)ubliquement pleuré par les femmes, ces doux ministres de paix et de réconciliation? Les antiques ma-