Cité de Dieu, I, xix

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est digne de ces temps où la femme exerçait, d'une manière directe ou indirecte, une influence sociale qui ne rayonnait que du foyer domestique.

Cette influence était, par sa douceur même, la plus irrésistible de toutes. Quelque impérieux que fût le Romain, il la subissait avec amour. Voyez Coriolan, ce fier patricien qui a toute la hautaine dureté de la vieille race sabine. Caractère indomptable, il a néanmoins, dès ses premières années, plié sous un pouvoir : l'autorité de sa mère Véturie», la noble veuve qui l'a élevé. Sa fougueuse valeur suffirait pour l'entraîner sur les champs de bataille ; mais, en cédant à ce généreux instinct, il a un but encore plus délicat que la gloire des armes : le bonheur de sa mère! Il sait que, vraiment Romaine, Véturie sera fière de ses succès. Et lorsque, vainqueur, il revient à Rome, le front ceint de la couronne de chêne, et que sa mère l'embrasse en pleurant de joie, le jeune héros a reçu sa récompense : Rome ne peut plus lui en off'rir qui soit digne de lui.

Pour plaire à cette mère adorée, il a pris une compagne, la douce Volumnie-. Marié, il est resté sous le toit maternel, et deux fils sont nés dans cette patriarcale demeure.

1. C'est Ifi nom que lui doiinenl Tile-Livc et Dcnys d'IInlicariiasse. l'iulfinnie ra|(i)ello Vnluiniiie, nom par liMjuel les précéfieiils liisluiiciis désignent sa lielle-liile.

2. l'hitaniue la iioiiiiiie Virgilie. Voir lu note pn'Mi'dfule.

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La gloire du chef de famille, les vertus de sa mère et de sa femme, le sourire de deux enfants et tous les amours du foyer, telles étaient les richesses qui. sous la sauvegarde de l'antique honneur, s'abritaient dans cette maison.

Mais la gloire a ses revers, et le bonheur a son lendemain. Coriolan l'éprouva. En s'opposant à des mesures populaires, le patricien souleva la colère de la plèbe. Banni de sa patrie, banni de son foyer, il vint un jour faire ses adieux à sa mère, à sa femme. Toute la fermeté de Véturie abandonna la vieille Romaine ; et, comme sa belle-tille, elle pleura et cria. Trop ulcéré pour se livrer à l'attendrissement, l'exilé demeura maître de lui. Il embrassa les deux femmes désespérées, les exhorta à la résignation, leur recommanda ses enfants, et partit.

Quatre ans plus tard, Véturie et Volumnie étaient dans la maison où le banni n'était pas revenu, où il ne devait jamais revenir. L'aïeule tenait dans, ses bras ses deux petits-fils. Une foule de femmes pénètre dans cette demeure où règne toujours le morne aspect du deuil. Tout à l'heure encore, ces Romaines remplissaient de leur foule le temple de Jupiter. La patrie est en danger ! Celui qui a été son plus ferme soutien est devenu son plus terrible ennemi; et Coriolan amène aux portes de Rome les Volsques qu'il a naguère refoulés sur leur territoire. En vain Rome s'cst-elle humiliée, en vain a-t-elle envoyé à son fils

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rebelle les députations de ses consulaires et de ses prêtres. L'exilé est demeuré inflexible , et voilà pourquoi les femmes, ces Romaines qui, après l'exil de Coriolan, ont eu l'intuition prophétique de grands malheurs futurs, viennent de prier et de pleurer dans les temples des dieux. C'est alors que l'une d'elles, Valérie, sœur du consul Valérius Publicola, a puisé dans l'ardeur de sa prière une inspiration soudaine. La noble matrone a pensé que si l'intraitable vainqueur devait se laisser fléchir, ce ne serait que par les êtres chéris qu'il avait laissés à Rome. Valérie a communiqué cet espoir à ses compagnes, et toutes ces femmes sont venues avec elle pour remettre entre les mains de Véturie et de Volumnie le salut de Rome, et leur rappeler l'exemple des Sabines.

Le lendemain, le jour commençait à poindre, mais la nuit régnait encore, une nuit de décembre. Une longue procession de femmes, drapées dans les blancs vêtements du deuil, portant des flambeaux et entourées de leurs enfants, se dirige vers la maison de Véturie : ce sont les Romaines qui viennent chercher la mère, la femme et les enfants de Coriolan. Lorsqu'elles sortent de cette demeure, elles ont à leur tète la famille de l'exilé. Les consuls accompagnent les ambassadrices, et leur ont fait préparer des chars ot des mulets. Les sénateurs et de nombreux citoyens escortent et acclament les courageuses matrones qui ont quitté l'ombre du fojcr et s'exposent au tumulte

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des camps, pour que, suivant la belle expression de Tite-Live, « cette ville, que les armes de l'homme ne pouvaient plus défendre, le fût par les prières et les larmes des femmes' ».

Les matrones et leurs enfants sortent de la ville par la porte Capène et suivent la voie Latine. A l'horizon, le soleil levant dore les cimes des montagnes.

De loin les Volsques voient s'avancer le triste défilé, et l'on annonce à Coriolan qu'une foule de Romaines s'approche du camp. Il demeure impassible ; mais un homme de sa maison voit, en tète du cortège, une femme âgée, accablée de douleur et se tenant près d'une jeune femme et de deux petits enfants. « Si mes yeux ne me trompent pas, dit-il à Coriolan, ta mère, ta femme et tes enfants sont là -. » Alors cet homme d'airain fléchit. Eperdu, il se lève et ne peut résister à l'élan qui l'entraîne vers la famille bien-aimée qu'il n'a plus retue depuis quatre ans. Selon Denys d'Halicarnasse, ses licteurs le précèdent, et, obéissant à ses ordres, abaissent leurs faisceaux devant Véturie, et rendent ainsi à la majesté de la mère l'honneur qui, chez les Romains, appartient aux magistratures suprêmes. D'après l'auteur grec que

1. Et, qiiaiii aniiis viri dcfoiKlere urheni non possent, mulieres precibus lacriinisque (lefomicroiit. Tile-Livo, n, 40.

2. Nisi me frustrantur... oculi, muter tibi conjuxque ar liberi adsunt. Id., id., id. Pour les di'-tails précédents, voir aussi id., id., 39; Denys d'Halicarnasse, VII, xi, xii; Vin,i, vi; Plutarque, Coriolan.

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nous venons de citer, Coriolan embrasse en pleurant la noble Romaine défaillante entre ses bras, et qui ne le repousse point. Suivant Plutarque, Véturie ne se dérobe pas non plus aux étreintes de l'exilé, qui couvre de ses caresses et de ses larmes sa mère, sa femme et ses enfants. Plus fidèle sans doute à l'esprit des vieilles mœurs romaines que les deux écrivains helléniques, Tite-Live nous dit que la mère romaine arrêta cet élan avec de sévères paroles.

Ainsi que l'a remarqué M. Ampère, il dut vraiment en être ainsi chez le peuple qui avait à un si haut degré le sentiment de l'autorité maternelle; et, ici surtout, nous ne pouvons autrement nous imaginer une scène où figurent une mère telle que Véturie, un fils tel que Coriolan. Ne suivons donc pas non plus les doux auteurs grecs lorsque, avec une inspiration plus hellénique que romaine, ils mêlent des prières aux reproches que Véturie adresse à Coriolan, et font enfin tomber la mère aux pieds du fils'. La Véturie de Tite-Live ne supplie pas : elle juge et reste debout. Écoutons cet austère langage où perce néanmoins une exquise sensibilité.

« Ne saurai-jc pas, avant de recevoir tes cmbrassemcnts, dit-elle, si je suis venue à un ennemi ou à un fils; si, dans ton camp, je suis captive ou mèrcV

1. Tito-Livc, 11, iO ; Dciiy;^ tlll.ilii;iriia?;s('. Aiil.yoïn., VIll, vi, \2, \'.], 14-28; IMutarqtU!, Coiioltnt ; Anipèro, l'Histoire romnine il liniHP.

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J'ai donc traîné une longue vie et une malheureuse vieillesse pour te voir exilé, puis ennemi? Peux-tu ravager cette terre qui t'a enfanté et nourri? Quel que soit le sentiment hostile et menaçant dans lequel tu es venu ici, ta colère n'est pas tombée en marchant sur nos frontières? A l'aspect de Rome, il ne t'est pas venu cette pensée : Dans ces murailles sont ma maison et mes pénates, ma mère, ma femme et mes enfants? — Donc, si moi je n'avais pas mis d'enfant au monde, Rome ne serait pas assiégée; si je n'avais pas de fils, je mourrais libre dans ma patrie libre. Mais jo ne peux plus souffrir de rien qui soit plus honteux pour toi que malheureux pour moi ; et quelque malheureuse que je sois, je ne le serai pas longtemps. Quant à ces enfants, c'est à toi de décider : si tu persistes, il leur est réservé ou une mort prématurée ou une longue servitude '. »

Remarquons ici le rôle muet de Volumnie. Une matrone encore jeune n'aurait pu, sans violer les convenances, élever la voix dans un camp, ni blâmer hautement l'époux à qui la loi la soumettait. La mère seule avait, par son âge, la faculté de parler, et, par son autorité, le droit de se faire entendre. Après que la mère s'est tue, l'épouse et les enfants embrassent le chef do famille. Les reproches de sa mère, les caresses de sa femme et de ses fils, les pleurs de toutes

1. Sine, prius<iii;iiii tomplcxuiii accipio, sci.ini, iaquit, ad hostcni, an ad liliuni vuuL'rini, etc. Tite-Live, /. c.

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les Romaines, émeuvent l'homme implacable. Il épargne Rome, et cependant il n'ignore pas que les Volsques pourront se venger de l'exilé qui a fait grâce à sa patrie aux dépens de la leur. S'il faut en croire Denjs d'Halicarnasse, Véturie etVolumnie ne se méprennent pas non plus sur le péril que va courir le général, mais elles acceptent à l'avance tous les sacrifices que leur imposent ici la vertu et l'honneur'.

Le banni embrasse les êtres aimés qui vont s'éloigner. D'après Plutarque, ce fut à la prière de sa mère et de sa femme que Coriolan les renvoya à Rome. Peut-être espéraient-elles l'y revoir bientôt.

Le soleil se couchait lorsque les Romains virent rentrer parmi eux leurs ambassadrices triomphantes. Dans cette ivresse de bonheur qui suit le danger passé, ils acclament leurs libératrices, leur prodiguent les hommages de leur gratitude, et, comme l'oiseau qui chante après l'orage, ils font voler dans les airs l'hymne de la joie -.

Peut-être ce bonheur, qui appartient plus à des vainqueurs qu'à des vaincus épargnés, ne semble-t-il pas digne de nos fiers Romains. A de telles humilia-

1. Donys d'Halicaruasso parle môme d'un conseil qui fut tenu sous la lente du f^énéral, entre Coriolau, sa mère et sa femme, et dans lequel furent concertées les mesures b prendre. Ant. mm., VIII, VI, 30.

2. Tite-Live, /. c; Deny;; d'Halicarnasse, Ant. niiii., NUI, w, 20, :)0, VII, 1. Plutarque, ('or/o/^/«.

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lions conviennent mieux la diiinité du silence et la tristesse de l'attitude; mais souvenons-nous que si Rome avait subi un vainqueur, ce vainqueur avait été l'un de ses fils. L'orgueil romain pouvait trouver là encore une satisfaction.

Le Sénat ordonne qu'une inscription immortalise le dévouement des Romaines. L'auguste assemblée offre aussi aux matrones de choisir elles-mêmes leur récompense. Elles ne demandent d'autre privilège que la permission d'élever un temple à la Fortune des femmes. Elles y prieront pour Rome; et, sous la présidence de Valérie, elles y offriront ensemble des sacrifices annuels, le jour anniversaire de la retraite de Coriolan, Les généreuses matrones proposent même de faire élever à leurs frais le temple et la statue de la déesse ; mais le Sénat, bien que touché de ce vœu patriotique, décide que l'État se chargera de ces dépenses.

L'année suivante, au premier anniversaire de leur douce victoire, les matrones se réunissent autour d'un autel qui a été élevé au lieu même où Coriolan écouta leurs prières : c'est le futur emplacement du temple. Valérie inaugure alors ses fonctions de prêtresse.

Lorsque le temple a été édifié, les matrones y apportent une seconde statue à laquelle elles ont consacré la somme qu'elles avaient primitivement destinée au sanctuaire de la déesse. Et, suivant une

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légende, la statue déclare aux femmes que celles-ci l'ont dédiée suivant les rites ^

A cette époque, les matrones avaient sans doute déjà porté le deuil de Coriolan, s'il faut ajouter foi à la tradition suivant laquelle les Volsques auraient tué le général à son retour dans leur pays. D'après une autre version, Coriolan aurait vieilli et serait mort dans un exil sans doute volontaire -.

Quelle que soit l'opinion à laquelle on s'arrête, Véturie et Volumnie durent être malheureuses. Si Coriolan avait été tué, elles devaient se dire qu'en sauvant leur patrie, elles avaientperduleurbien-aimé soutien. Elles avaient pu accepter avec courage la perspective de ce malheur; mais en accueillirentelles de même la réalisation? Il est permis d'en douter : celles dont le foyer avait gardé pendant quatre ans le deuil de l'exilé ne se consolèrent probablement jamais de sa mort, cette mort que leur héroïsme avait préparée

Si, au contraire, Coriolan vécut encore de longues années, sa mère et sa femme durent ou le pleurer comme mort en vivant loin de lui, ou perdre leur chère patrie en le rejoignant.

Shakespeare qui, avec l'intuition du génie, a écrit,

1. Denys d'Halicarnasse dit que, suivant nue ijrcscriptiun du Sénat, les veuves remariées ne pouvaient ni sacrilier à la déesse ni la couronner.

2. Tile-lvive, ii, 40; Uenys d'Ilalirarnasse, Atil. ro>n., \'ill, vi, 29, UO ; VII, vin; IMulaniue, Coriulan; Valère Maxinn', I. \in, l.