PÈRES REFUSANT LEURS FILLES A VESTA

idée très-confuse des objets mystérieux déposés à l'origine dans le sanctuaire de Vesta.

Le recrutement des Vestales devint de plus en plus difficile. Le père de famille ne subissait qu'avec effroi le despotisme de ce grand prêtre qui pouvait ravir sa fille à son autorité, à son amour. Après la chute de la république, quand l'empereur fut en même temps le Pontife suprême, des chefs de famille refusèrent de donner leurs filles au sacerdoce de Vesta. Auguste tenta de fléchir leur résistance en disant que si ses petites-filles avaient l'âge requis, il les ferait admettre dans le collège des Vestales. Il dut même autoriser les filles d'afî"ranchis à entrer dans cet ordre naguère si aristocratique * .

Plus que jamais cependant, et comme pour faciliter le recrutement des Vestales, ces prêtresses sont comblées de distinctions. Les seconds triumvirs ordonnent qu'un licteur précède la Vestale quand elle sort ^ Souveraine par le prestige et par l'autorité, la gardienne du foyer public verra l'impératrice

1. Suétouc, Octave Auguste , xxxi; Dion Cassius, lv, 22. — Cependant Tibère eut à remercier deux de ses sujets qui avaient rivalisé d'ardeur pour offrir leurs lilles au culte de Vesta. L'une de ces deux jeunes personnes fut écartée, parce [que son père avait divorcé ; mais elle reçut de l'empereur une dot d'un million de sesterces. Tacite, Arvi., u, 86.

2. Cette décision fut prise parce qu'une Vestale, en quittant, le soir, un banquet sacerdotal, avait été outragée par quelqu'un qui ignorait su qualité. Dion Cassius, xi.vn, 19.

190 liNSCRIPTIONS DÉDIÉKS MX VESTALES

s'asseoir, au théâtre, sur le banc qui lui est réservé ' .

Aujourd'hui encore la pierre même nous parle des honneurs que reçurent les vierges consacrées à Vesta, et du respect qu'inspirait leur chaste ministère. Quelques-uns des textes épigraphiques qui ont été consacrés aux grandes Vestales nous ont particulièrement frappée. Deux de ces inscriptions se rattachent à la même prêtresse, la grande Vestale Cœlia Claudiana. L'une, qui lui a été dédiée par sa famille, constate qu'elle fut choisie « par les dieux à cause de son mérite » , pour exercer ce sacerdoce, et « qu'elle voulut conserver la majesté de Vesta ^ ». La seconde de ces inscriptions a une origine officielle et donne à Cœlia Claudiana un caractère de grandeur religieuse conforme au souverain sacerdoce de la vierge trois fois grande '. Nous traduisons entièrement ici ce témoignage lapidaire :

(( A Cœlia Claudiana, grande vierge Vestale, trèssainte et très-pieuse, qui, par ses titres d'honneur, par la dignité qu'elle y ajouta, attesta sa remarquable sainteté, et son infatigable pratique des sacrifices divins, et aussi l'éternelle majesté de Vesta, les prêtres de la ville sacrée ont dédié (ce monument) le