I^USTRATION FAITE PAR LES VESTALES

des particuliers, peuvent être mis sous leur garde. Après la mort d'Auguste, ce sont elles qui apportent le testament du prince '.

Les Romains continuent d'associer les Vestales à leurs cérémonies religieuses. Lorsque Vespasien fait rééditîer le Capitole, la première pierre de ce monument est posée avec une grande solennité. Déjà, tenant des rameaux d'un arbre /leureux, les soldats qui portent des noms propices ont pénétré dans l'enceinte sacrée qu'entourent des bandelettes et des couronnes. Les Vestales s'avancent alors. Des enfants des deux sexes, ayant encore leurs parents en vie, accompagnent les prêtresses qui arrosent, d'une eau puisée aux sources vives et aux rivières, l'enceinte où va être déposé le premier bloc du nouveau Capitole-. Mais en vain les liomains appellentils à leur aide, pour la lustration de ce lieu consacré, la pureté de la vierge et l'innocence de l'enfant. Pour laver le sol fangeux do la Rome impériale, il faudra le sang que les martyrs ont déjà laissé couler de leurs veines généreuses, non devant les faux dieux du paganisme, mais devant le vrai Dieu qui va régner à jamais sur la ville éternelle!

La corruption, qui avait envahi toutes les classes

1. Tacite, .l?i)i., i, 8; Suétone, Jitlr.^ Ciisar, i.xxxiii; Octavo Auf/usic, r.i; Pliitaniiic, Antoine.

2. Tacite, ///.s7.,iv, ;j3; Gréard, />»r/« luarnlu (teVlulnrqur. Paris,

DÉSORDRES DES VESTALES 1 Oij

de la société, fit cependant de moins rapides progrès chez les prêtresses de Vesta. Toutefois, dès l'année 114 avant J.-C, de graves désordres se manifestèrent déjà dans ce collège. Trois Vestales infidèles, Émilia, Licinia et Marcia, furent mises en jugement. Deux d'entre elles furent sauvées par deux avocats dont l'un était Crassus ' ; la troisième seule fut suppliciée. Mais l'irritation des dieux se manifesta : les deux Vestales acquittées furent de nouveau jugées. .. et elles rejoignirent leur compagne dans les souterrains du Campus sceleratus -. Trente années avant cette lugubre tragédie % la

1. L'accusée que défendit ce célèbre Romain était peut-être une Vestale dont nous parle Plutarque, et avec laquelle Crassus était entré en relations directes pour acheter une villa qu'elle possédait. Les entretiens (|ui eurent lieu à ce sujet entre Crassiis et la Vestale lurent l'objet d'interprétations malveillantes. Plutarque, De l'utilité qu'on peut retirer de ses ennemis.

2. Cicéron, De la nature des dieux, m, 30; et le commentateur Asconius, cité dans une note de la collection des classiques latins publiée par M. Nisard; Preller, ouvo^age ciié.k cet événement se rattache la fondation du temple de Véuus Verticordia. Voir plus loin, chap. ni. Au siècle suivant, la Vestale Fabia, belle-sœur de Cicéron, fut accusée par Clodius d'avoir sacrilié ses devoirs à la passion de Catilina. Clodius dénonça en même temps d'autres Vestales. Défendues par lui remanpiablo plaidoyer de M. Pison, les accusées furent ac([uittées. Cicéron, /irK/w.v, lxvii ; contre Cntilina, \n, 4; et Asconius, cité dans luie note de la collection ci- «lessus; f). Cicéron, De la demande du cofisulal, ni, et note de la même collection.

:{. GO!) de la fondation de Rome (144 ans avant J.-C). dite date est donnée dans le Valère-Maxime de la cnlleclion Panckouckc, VIII, I, .■;.

llKi SUPPLICE D'UNE GHANDE VESTALE

Vestale Tuccia, accusée dans son honneur, avait, dit la légende, témoigné de sa chasteté en portant du Tibre au Forum un crible plein d'eau '.

Sous les premiers successeurs d'Auguste, le collège des Vestales subit le sort des anciennes institutions de Rome, et la corruption l'envahit impunément. Domitien remit partiellement en vigueur les terribles châtiments qui avaient sommeillé sous les règnes de Vespasien et de Titus. Bien que la Vestale qui ne s'était laissé entraîner qu'à une seule faute ne fût désormais déposée dans le tombeau qu'après avoir été mise à mort, celle qui était convaincue d'avoir failli plus d'une fois était enterrée vivante. Tel fut le destin de la grande Vestale Cornélia, victime innocente peut-être du cruel Domitien. Jusqu'à ce que la tombe vînt étouffer sa voix, elle protesta de sa pureté ; puis, quand elle descendit dans le sépulcre, elle ramena chastement les plis de sa stola qu'un obstacle avait retenus derrière elle, et la grande Vestale refusa, avec une pudeur indignée, la main que le bourreau lui offrait pour l'aider à franchir les degrés du souterrain ^

1. Tuccia est ainsi représentée sur une pierre firavéc reproduite dans le Sniilh's Dktionarif. Pour sa légende, voir Valère- Maxime, /. c; et Denys d'Halicarnasse, .!«/. rom., II, xvii, 10.

1. Pline le Jeune, Lottrct. iv, 11 ; Suétone, Domitien, \nï\ Dion (..issiu?, i,xvn,:i; Ueulé, Titus. Deux sd-urs, les Vestales Ocellata cl Varronnilla. eurent la liberté de clioisir leur genre <le mort. 1^'exil fut la seule punition de leurs complices. Suétone, /. <■.