LES EMPOISONNEURS DE LA MORALE

regards do la vierge. Le toit paternel même n'offre pas à la jeune fille un refuge contre les images qui blessent sa pudeur : l'art des peintres grecs introduit dans les maisons, des scènes analogues à celles qui ont frappé ailleurs l'imagination de la jeune Romaine '.

Tel est le tableau que nous trace un peintre si prévenu cependant en faveur de son modèle. Mais ce n'est pas se disculper d'avoir contribué à la démoralisation générale que do prendre celle-ci pour excuse; et Thommc dont le brillant langage a propagé le venin des mauvaises mœurs doit être marqué d'un stigmate plus brûlant encore que celui qui s'attache au malfaiteur. Les empoisonneurs de la morale ne sont pas les moins dangereux de tous, et, sous une législation qui châtiait le séducteur de la jeune fille-, Ovide mérita l'exil.

Assurément Properce fut bien moins coupable qu'Ovide. Et cependant, lui qui n'avait que trop cédé au goût des Romaines pour les chants d'amour \ avait-il le droit de gémir sur les vices précoces de ses jeunes contemporaines? C'est lui qui nous signalait tout à l'heure l'incrédulité de la jeune fille; c'est lui encore qui s'écrie avec amertume : « Tudes-

1. Ovide, Tristes, II. Corap. Propcrcr, II, vi ; .luvénal, vi, xi; Terlulliou, Contre les spectacles, xvii, xxi, xxv.

2. Jusliûien, liistit., IV, xvui, 4, elcommeulaire de M. Ortohiu. :i. Voir les textes cités plus haut, jiau'o 23G, et note i.