CORNÉLIE, MÈRE DES 6RACQUES

Entourée de nombreux admirateurs, la fille de Scipion l'Africain, la mère des Gracques, leur parlait de son père et aussi de ses enfants ; et nulle larme ne troublait son regard pendant qu'elle disait les malheurs de Tibérius et de Caïus. Cette voix maternelle était calme et impartiale comme la voix de l'histoire même. Et quel auditoire se pressait autour de la grande matrone ! Ce n'étaient pas seulement des amis, des gens de lettres, des Grecs, c'étaient aussi les envoyés de ces rois avec qui elle échangeait des présents. Autrefois, sans doute au commencement de son veuvage prématuré, elle aurait pu accepter, avec la main d'un Ptolémée, le diadème des reines d'Egypte; elle avait refusé. Elle avait sagement agi. La reine d'Egypte eût été oubliée sous le granit de quelque pyramide ; la mère des Gracques est immortelle.

La mère des Gracques ! Oui, c'est sous ce nom que l'histoire la connaît ; c'est ce nom qui a été le plus envié de Cornélie, c'est ce nom qui a été le plus cher à son cœur. Nous n'ajoutons aucune foi à ces traditions suivant lesquelles Cornélie aurait enseigné publiquement la philosophie dans les écoles de liomo, et aurait répondu à ceux qui lui domandaioiit de quoi elle se glorifiait hî plus, ou d'avoir donné le jour à de si illustres fils, ou d'avbir été la maîtresse de tant de disciples : « Moi, en vérité, jo ni(^ gl(jrifi(! jilus do la science que j'ai acquise que

;t74 COnNÉLlE, MÈIIK DES GHACQUES

des fils que j'ai enfantés; parce que si, à moi leur survivante, mes fils ont laissé un honneur sans tache; à moi morte, mes disciples laisseront une gloire immortelle '. » Et elle aurait ajouté que ses fils, en s'avancjant dans la vie, auraient pu céder à l'entraînement des passions, et devenir moins bons : tandis que les disciples de son enseignement philosophique ne pouvaient que devenir meilleurs avec le temps.

Non, ce n'est pas Cornélie qui a ainsi parlé, ce n'est pas une auguste matrone, et, pour tout dire, ce n'est pas la mère des Gracques. C'est une rhétoricienne, c'est une pédante. Nous ne croyons pas non plus que les statues que les Romains élevèrent à Cornélie, portassent cette inscription : «Cornélie, mère des Gracques, heureuse dans les disciples qu'elle instruisit, malheurouso dans les fils qu'elle enfanta -. »

L'ombre de Cornélie eût protesté contre un éloge qu'elle eût considéré comme un outrage. Nous en avons pour garant la noble parole que nous citions plus haut et d'après laquelle Cornélie défendait que

1. EfîO vcro, iiw|iiil, iiiajori uiilii lundi diico. de. Giicvnra, l'ili' par Wolf, qui met aussi ca doute cette tradition. Voir Mulicruyn grxcarum fragmenta; etc., ombrage cité,

2. Discipulis feiix GraccMm Cornclia mater, Quos diicuit; natis, (|nos peporit, misera.

Voir la uole précédente.

COH.XÉLIE, MÈRE DES GRACQUES

l'on appelât malheureuse la femme qui avait mis au monde les Gracques.

« Cornélie, mère des Gracques, » telle fut la simple inscription que lut Plutarque sur la statue de notre héroïne. Et là, en effet, est le titre à jamais glorieux de la matrone qui avait su s'en rendre digne par une conduite qu'un illustre Père de l'Église devait lui-même admirer '.

Le titre maternel de Cornélie nous a nous-même entraînée ; et, en elle, nous avons oublié l'épouse. Cette épouse fut cependant la compagne d'un homme digne d'elle, Tibérius Gracchus, deux fois consul et triomphateur. Suivant un témoignage rapporté par Tite-Live, Tibérius, bien qu'adversaire des Scipion, avait eu un admirable mouvement de généreuse colère pour s'opposer à ce qu'on arrêtât Scipion l'Asiatique, injustement accusé. Pendant cette scène, un banquet réunissait le Sénat au Capitolc. En apprenant quelle a été la noble attitude de Tibérius, les sénateurs se lèvent comme un seul homme, demandent à Scipion l'Africain de donner sa fille Cornélie au défenseur imprévu de son frère ; et le héros accède ù ce vœu -.

1. Saint Jérùme, De tiidnmtion (1rs filles. A L.L-ta, partie i : Conseils sur In viduité. A Furia, partie i.

2. Tito-Live, xxxviii, .'i(i, :j7. D'après uni; autre Irafiilion rf-'alenienl rappuilée jiar Tite-Livc, Cornélie n'aurait été mariée «pi'aprés la mort de son père, l'hitarqui; adopte cetti; dernière opinion. Tihérius Crrirr/tus.