LA CORNÉLIE DE CORNEILLE 3S

qu'éprouva Cornélie lorsqu'elle vit tomber son époux ; les efforts qu'elle fît pour arrêter la fuite du vaisseau qui l'emportait; la poignante émotion que lui causa de loin la vue du bûcher où se consumaient les restes de Pompée, et dont la fumée, de plus en plus légère, annonçait que le grand homme ne serait bientôt plus qu'un peu de cendre ; la farouche et morne douleur où s'ensevelit la veuve, toutes ces images déchirantes ont été dignement retracées par l'auteur de la Pharsale. A cette figure toute féminine, le poëte a néanmoins donné la fièvre de la vengeance. Cornélie en appelle à ses fils pour qu'au nom de leur mère ils soulèvent contre César tous ceux qui, dans le monde romain, ont soif de liberté.

En faisant parler la veuve de Pompée, Corneille s'est plutôt inspiré de son génie que du récit de Plutarque ou même de \a Pharsale. Le côté féminin, que l'historien et le poëte avaient fait dominer en Cornélie, disparaît presque tout à fait dans la tragédie française. Si l'influence do Lucain s'}' montre, c'est tout au plus (hms les souhaits de vengeance que forme Cornélie. Et encore, ce qui, chez l'héroïne de la Pharsale., est le cri d'une douleur passionnée, apparaît, chez l'héroïne de la tragédie française, comme l'expression énergique et calme d'une résolution niûromont prise. La Cornélie de notre théâtre est maîtresse de son âme. Même dans la superbe scène où elle tient dans ses mains l'urne où sont déposées

3',til I.A CORNÉLIE DE CORNEILLE

les cendres de son mari, elle a dompté sa douleur : c'est moins une épouse qu'une Romaine de grande race qui veut, en vengeant la mort de son mari, rendre à sa patrie la liberté :

Veuve (le Pompée, Fille de Scipion, et, pour dire encore plus, Romaine, mon courage est encore au-dessus.

Jeté l'ai déjà dit, César, je suis Romaine,

Et quoique ta captive, un cœur comme le mien,

De peur de s'oublier, ne te demande rien.

Ordonne; et, sans vouloir qu'il tremble, ou s'bumilic,

Souviens-toi seulement que je suis Cornélie'.

L'héroïne du tragique français garde à César deux sentiments : elle lui est reconnaissante d'avoir châtié les meurtriers de son époux ; mais elle n'oublie pas que César a vaincu Pompée et causé indirectement la mort du héros. Cependant elle ne prépare pas sa vengeance dans l'ombre. Loin de là. Lorsque des embûches menacent César à la cour de Ptolémn', c'est elle qui vient lui dire :

César, prends garde à toi.

Si je veux ton trépas, c'est en juste ennemie :

Mon époux a des fils; il aura des neveux :

Quand ils te combattront, c'est là que je le veux,

Et qu'une digne main par moi-même animée,

Dans ton champ de bataille, aux yeux de ton armée.

T'immole noblement et par un digne effort

Aux mânes du béros dont tu venges la mort.