X PREFACE

avec un attrait tout particulier que nous nous plaisions à interpréter nous-même les accents de nos héroïnes; et après nous être excusée d'une tentative assurément bien téméraire, invoquons ici toute l'indulgence du latiniste !

rsous n'avons pas négligé de consulter les ouvrages modernes qui ont pour objet l'antiquité romaine. Historiens, jurisconsultes, critiques, archéologues, épigraphistes, aussi bien en France qu'à l'étranger, nous ont souvent guidée par leurs œuvres et leurs découvertes.

Nous venons de nommer les jurisconsultes. Qu'il nous soit permis de solliciter d'eux la même indulgence que nous réclamions tout à l'heure des latinistes. Puissent-ils se souvenir que, femme, nous sommes étrangère à la langue du droit; et que cependant, sous peine de ne pouvoir bien définir la situation sociale de la femme romaine, nous ne pouvions passer sous silence sa situation légale.

Malgré l'âpreté de notre travail, la tache que nous avons essayé de remplir avait pour nous un charme austère et vivant. C'est surtout aux nations héritières de la civilisation latine, que l'étude des mœurs romaines oll're un enseignement utile et un attrait toujours nouveau. Il semble que nous

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recueillions, dans une telle étude, ces traditions domestiques qui nous apportent à la fois le souvenir et les leçons des ancêtres. Sans doute, ce souvenir est trop souvent voilé par l'ombre des erreurs païennes ; ces leçons nous ont été bien souvent données par les Romains à leurs propres dépens; mais, non moins que l'exemple de leurs vertus, le spectacle de leurs vices est pour nous un avertissement. Rome nous instruit, et par l'austère pureté de sa jeunesse, et par la corruption de son âge mùr.

En esquissant le plan de notre ouvrage, nous disions tout à l'heure que les Romains mêlaient leurs dieux à tous les détails de leur existence. N'y a-t-il pas déjà une leçon utile à tirer de ce spectacle, qui nous est surtout donné par la Rome primitive? Certes les Romains se trompaient en appelant au milieu d'eux des divinités qui n'existaient pas; mais, du moins, l'instinct qui leur faisait sentir la nécessité d'une puissance surnaturelle, cet instinct n'était pas une erreur : c'était un souvenir du commun berceau des races humaines, c'était un besoin de ce lait dont la révélation primitive avait nourri l'humanité naissante. Oui, l'homme a naturellement faim et soif de la présence de Dieu. Pour «pic (clt»; asjiiration soit