ACTE PREMIER
que son mari n'oserait se permettre. Petites lâchetés, promesses qui n'engagent pas, trahisons qu'on doit trouver adorables, tout un arsenal dont une femme seule peut avoir les clefs. Sans aller plus loin, votre dîner de jeudi, aux membres du Conseil général, il était lugubre. Par ici, les conservateurs n'ont pas compris votre évolution vers la République . On vous fait assez bonne mine, grâce à votre nom, mais je tremble pour les prochaines élections!... Réellement, l'autre jour, on sentait une hostilité sourde. Par la pensée, je me figurais maîtresse de maison, et trouvais tout de suite ce qu'il aurait fallu dire, quels personnages on aurait gagnés par un sourire placé à propos I Ce que j'enrageais de n'y rien pouvoir, moi, simple invitée! Ce soir-là, je suis rentrée désolée!
HENRI
Bien à tort, chère amie. Sans doute, j'écraserais plus facilement l'adversaire si j'avais une moitié pour déjouer les perfidies de madame, pendant que je tiendrai tête à monsieur. Mais je triompherai quand même, j'en réponds. Et vous, ne soyez pas si modeste !... Votre rôle, dans ma carrière, a été admirable. Lorsque malgré ma famille et mes relations, je me suis rallié au gouvernement, sans vous, que serait devenue ma situation mondaine ? C'est vous qui m'avez maintenu, imposé, remisa flot dans les salons; et c'est cela, qui, â l'heure présente, fait ma singularité et ma force... je suis un des députés les plus écoutés sans qu'on m'en veuille â mort parmi les miens. J'ai des origines plus qu'ho-
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norables, un passé sans tache, et les mains nettes, tùt ou tard, on s'apercevra en haut heu que si on veut garder une ombre de prestige à l'étranger, je suis le seul Président du Conseil possible. Vous avez créé cet état de choses et ma reconnaissance est profonde !
HÉLÈNE
Elle ne vous empêche pas d'être mécontent. Je vous ai consacré ma vie, et je m'aperçois que je deviens un fardeau. Je ne me trompe pas, allez!... La femme jetée hors du droit chemin, voit comment son ami sera conduit à la quitter, note le progrès de ses lassitudes et prédit l'heure des adieux sur le plus faible indice. J'en suis là. Ma lettre n'était qu'un cri d'alarme. Elle vous suppliait d'être franc, de me dire ce qui vous blesse, vous irrite, vous rend parfois brusque et cassant avec moi.
HENRI
Parfait ! Voilà votre nièce fort au courant de l'aventure !
HÉLÈNE
Laissons Françoise et répondez honnêtement... Vous voyez dans notre liaison une entrave, n'est-ce pas? un danger pour votre avenir...
HENRI
Xon. Seulement, étant données mes hautes visées, je ne saurais trop accentuer le côté sérieux de mon caractère. Un mariage m'apporterait ce qui me manque un peu, le prestige, l'autorité... Mais, à
ACTF. l'RF.MlKR 11
quoi 1)011 le constater ? Xous n'en sommes partisans, ni l'un, ni l'autre, hein ?... Ah ! si vous étiez une autre femme !
Quel genre de femme ?
HEXRf.
Une personne sage. ^
HÉLÈNE
Parlez-moi connnesij'étais sage... Il y a un degré oii le découragement tient lieu de raison !
Allons ! Allons! n'envenimez pas une explication de pure fantaisie... Cette idée de mariage, je l'ai retournée sur toutes ses faces, vous pensez hien !.., Il m'est arrivé de rêver quelquefois à une solution qui contenterait tout le monde : vous, moi, et une jeune fdle pauvre à laquelle on ferait un sort !
HÉLÈNE
Une jeune fdle !... Quel soi't lui réservez-vous?
Supposez qu'on lui tienne ce discours : A'ous connaissez M. de Renneval, aujourd'hui député, demain ministre, il voudrait jn-endre femme. Voici les conditions : La candidate doit consentir à n'être dans le ménage qu'un mannequin, une figurante, donnant bonne apparence dans la maison, associée de son mari, pour les affaires politiques, résignée à ne tenir aucun rang dans sa vie intimera cause d'une liaison
12 LA FK.rp.ANTE
h laquelle il restera fidèle. Youlez-vous mener une existence... simplifiée, mais facile, plutôt que de croupir dans le célibat? A'oulez-vous être cette figurante? Eh bien! je parie que quatre-vingts pour cent des jeunes filles sans dot à qui on s'adresserait accepteraient avec reconnaissance. Le tout est de placer à propos mon petit boniment.
Henri, vous avez quelqu'un en A'ue !
IIE.VRI.
Afa foi non ! Inutile, ne cherchez pas !
HÉLKXE.
Je sais qui...
HENRI, ironique.
Alors !...
HÉLÈNE
La petite de Gommeuil. Sans le sou, l'air prêt à tout... A'ous l'avez rencontrée dernièrement chez les Frangon; on m'a dit que vous sembliez très fort l'apprécier.
HENRI
J'ai été près d'elle à table ; elle est drôle ; deux ou trois plaisanteries, et puis crac ! je l'épouse ! A'rai, c'est assommant, à la fin, ce perpétuel système d'inquisition ! non ! non ! mille fois non ! Je ne pense pas plus à la petite Gommeuil qu'à aucune autre.
