CHEZ J.-N. BARBA, LIBRAIRE

ÉDITEUR DES OEUVRES DE PIG AU LT - LE B R U H , PALAIS - ROTAL. DERRIÈRE LE THÉÂTRE FRARÇAIS , H° 5l.

P RÉFAC E.

Je n’ai point encore usé du privilège qu’ont les auteurs de clouer une préface à la tête de leurs ouvrages. Heureux de quelques éloges, rarement blessé par une critique éclairée , je livrais mes comédies au public avec la conBance que donne le désir d’un succès durable.

Aujourd’hui, par intérêt pour un art que j’idolâtre , je crois devoir , au sujet de ma nouvelle pièce , répondre à quelques critiques faites de bonne-foi par des écrivains estimables. Si je me décide à opposer à leurs jugements mes observations , c’est qu’elles me paraissent fondées sur des règles positives. Quelque bienveillants que se soient montrés mes censeurs , j’ai, en qualité d’auteur, le droit de n’étre pas tout-à-fait de leur avis au sujet de certains reproches graves qu’ils m’ont faits. Je veux parler de la scène des parents au 3 e acte, qu’on appelle épisodique. Je ne crois

PREFACE

pas qu’elle mérite ce nom; et j’espère me justifier à eet égard en prouvant son utilité.

Il est peut-être peu d’auteurs qui craignent plus que moi, et qui aient employé moins que moi , ces personnages parasites dont le moindre inconvénient est de distraire du sujet principal l’attention du spectateur. Autant que je le puis, je restreins le nombre de mes acteurs, et je cherche la simplicité dans l’ordonnance de mon drame. Cependant plusieurs journalistes ont trouvé que dans la grande scène du 3 e acte, les parents étaient nuisibles à l’action , puisque, sans déranger le plan , on pouvait les supprimer. Au premier coup-d’œil cette observation paraît juste; mais on n’a pas réfléchi que, sans la présence de ces deux personnages qui , en effet, ne sont pas liés à la grande chaîne de l’intrigue, Edmond de Rosenthal ne pourrait pas lire sa lettre. Ne sait -on pas que cette lettre est le principal moyen de l’ouvrage, et que, si elle n’est pas lue publiquement, elle ne peut avoir aucun résultat. Cet Edmond , afin de fixer l’attention de la jeune personne , veut du scandale; et comment peut-il le produire, s’il ne provoque un éclat devant des parents éloi-

PRÉFACE

UK

gnés qui, n’ayant point, comme le baron et la baronne , des reproches à craindre du marchand de Riga, doivent avoir le désir et le droit de savoir le motif qui le fait écrire. Otez l’étonnement et les réflexions de ces parents , et un mot de la baronne empêchera l’effet de la lecture de la lettre. Leur présence, au contraire , augmente le 'trouble du baron-, l’inquiétude de sa femme , l’effroi de la jeune Emma , et rend la position de tous ces personnages plus pénible ou plus intéressante. Et quand même laf présence de ces deux parents n’auvait d’autre avantage que d'ajouter à l’intftrêt de la situation , je la croirais encore utile : en règle générale , tout personnage qui facilite le jeu des ressorts d’un ouvrage dramatique, par cette seule raison, devient nécessaire.

Cette vérité , je Ta prouve par un exemple tiré du grand maître de la comédie. Madame Pernelle, dans le Tartuffe , ne tient aucunement k l’action principale , elle ne paraît qu’au premier et au dernier acte; elle ignore ce qui s’est passé dans la journée, etce n’estqu’enl’apprenantqu’elleajoute à l’intérêt et au comique de la pièce.

Le peu d’action du a e acte a offer t aussi matière

PREFACE

à la critique. Si je voulais encore m’ appuyée de Molière , je pourrais trouver une réponse dans son chef-d’œuvre. Tout le monde sait que le Tartuffe ne parait qu’au 3 e acte, et qu’un dépit d’amour remplit lesecond. Mais comme la route de ce graud homme ne peut être celle de tout le monde , dès le premier acte , j’ai-cru devoir présenter au public mon principal personnage. Il était de mon intérêt , avant de lier fortement mou intrigue , de l’offrir sous toutes les formes qui conviennent à sa jeunesse et à son genre d’esprit. En environnant cette jeune fille de perso nnages 4 qui ne s’occupent que d’elle pour leurs intérêts , j’ai tieuyé

plus de facilité ,à développer la mobilité de sou > * *

caractère. D’abord c’est la naïveté de l’enfance , quelquefois la coquelterje et la malice d'une espiègle, et toujours la candeur de l'innocence. Je la comparerais volontiers à la jeune fille qui court et cueille des fleurs sur les bords d’un ruisseau ; •sur la rive opposée, des voyageurs admirent sa grâce et sa légèreté; ils l’aiment déjà; mais, quelle est leur terreur quand , au cri d’effroi qu’elle jette, ils découvrent près d’elle un horrible serpent !...

Frigidus , 6 pueri , fugite hinc , latct anguis in herba.

Viucil. Eclog. m.

PREFACE

Il était donc absolument nécessaire , avant de songer à éclairer Emma sur le danger qui la menace, de la faire bien connaître, de développer aux yeux du public tout le charme de son caractère , et de la rendre tellement aimable et bonne qu’il ne fût pas un seul des spectateurs qui né désirât l’avoir pour fille ou pour sœur : cette condition remplie , j’étais certain que la position d’Emma , dans les derniers actes , deviendrait toutà-fait dramatique.

Le dernier reproche que l’on m’a fait est tombé sur le caractère imparfait de ma petite dévote ; caractère beaucoup trop annoncé pour son peu d’importance. Ceux qui ont étudié l’art du théâtre s’apercevront facilement que j’avais donné plus d’étendue à ce personnage ; mais que la crainte - de blesser certaines âmes timorées, et de trop enfrerdans le sujet, m’a forcé de réduire le rôle à ce qui est indispensable. Si cette partie de la pièce offre une juste matière à la critique , ce dé 1 faut se trouve compensé par quelques avantages : le premier est d’offrir , en perspective il est vrai , l’un de ces caractères bien communs dans le monde , une fausse dévote acariâtre.

PREFACE

o . . .' fatiguant notre enfauce

« De devoir! puérils , de soins minutieux. »

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qui pourrait être aussi le sujet d’uue grande comédie. Ne pouvant le développer , j’ai dû l’iudi* quer , puisque la présence de ce pieux tyran accroît l’intérêt du récit d’Emma, au 4 e acte. Le second avantage, d'augmenter la famjUe , de varier ses caractères^ et de prouver encore

n Qu’il est avec le ciel des accommodements. »

Le troisième est de me dispenser d’employer -un personnage subalterne, étranger à la famille. J’avais à faire rougir les maîtres , je devais écarter les valets, . • •

Voilà les réponses que j’adresse à mes critiques éclairés et bienveillants , nou pour leur prouver qu’ils ont eu tort, mais pour leur faire connaître les ressources • que j’ai cru trouver dans le plan que j’ai adopté.

Quant aux journalistes qui insultent? au lieu d’instruire , qui mentent à leur conscience comme au public, qui jugent [un ouvrage dramatique comme une action révolutionnaire , et qui ne

PRÉFACE

vri

voient dans ceux qui l'applaudissent que des sots et des méçluints , je n’ai rien à leur répondre.

Ces hommes , dont on connaît les talents , le bon ton et les bonnes rnaetfrs, grâce à leur caractère , n’ont plus le pouvoir d'outrager; et telle est maintenant leur réputation, qu’il n’est pas un homme de lettres qui ne se crût déshonoré de leurs éloges. Ces protecteurs des vices privilégiés 'prétendent qu’ils u’ont jamais connu les modèles de mes tableaux; ah! combien je punirais ceux dont ils veulent défendre la cause avec tant de bonne-foi, si je leur prouvais , par des exemples tirés de l’histoire , qu’il n’est peut-être pas une cour où l’innocence n’ait été sacrifiée à l’ambition d’une famille par des chevaliers complaisants. Si de grands seigneurs ont avoué publiquement cette perversité de moeurs, elle a dû s’étendre à des rangs moins élevés; et dès qu’un vice peut devenir général, et qu’il peut être châtié sans blesser les convenances, il est du domaine de la comédie.

Je sais qu’il est des portraits qu’un peintre doit craindre d’exposer aux yeux de la multitude; leur laideur repoussante noüs forcerait à mépriser l’espèce humaine : aussi n’essaierai-je jamais d’of-

toi

PREFACE

frir au public ces hommes sans pudeur, vils instruments des partis ; qui n’ont acquis de célébrité que par leur audace et leur bassesse ; qui s’enorgueillissent de leurs trahisons , comme on s’honore d’une vertu ; qui défendent aujourd’hui les nobles contre les épigrammes d’une comédie , et qui, naguères, armés contre le malheur, demandaient leurs^jêtes du haut d’une tribune.

LA FILLE D’HONNEUR

Personnages.

Lb baron de ROSENTHAL.

MRI. Michelot.

La baronnb db ROSENTHAL, sa femme. M n * Levebd.

Mad. BRIGITTE, sœur de la baronne. M 11 ' Regnier.

EMMA de ROSENTHAL, nièce du baron

et fille du major de Rosenthal, orpheline. M n< ' Mass.

EDMOND oe ROSENTHAL, frère du

baron, sous le nom de Francbourg. Damas.

CHARLES de ROSENTHAL, fils d’Edmond. Armand.

Le ckbvauer de EL0RELLL ‘ Devignt.

Une Présidente.

Un Conseiller.

Un domestique.

M?* Dcpont.

St.-Ebgène.

Faure.

La sc'ene est dans une petite ville d Allemagne.

Nota. Les acteurs sont placés au théâtre comme en tête de chaque sc'ene , le premier a. la droite de V acteur.

LA

FILLE D’HONNEUR