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et à mollets. En les apercevant, on se croira transporté au sein des forêts vierges... Affirma^ tion plus spécieuse que juste, car le sauvage, mal nourri, peu travailleur et façonné par la chasse qui l'oblige à d interminables randonnées exécutées d'un pas rapide, est bâti en cheval de ^course plutôt qu'en limonier massif. Il est étroit d'épaules et d'apparence grêle. Pendant qu'il recrutait son bataillon de lutteurs, Antoine eut une autre idée. Le second acte se passait dans le palais d'Abéliao et se terminait par un incident fâcheux. Les femmes du harem surprenaient Marie en conversation criminelle avec l'orang-outang apprivoisé du roi. Gomme ces femmes avaient pour l'étrangère une aversion et un dégoût profonds, elles annonçaient leur découverte par un infernal charivari. La nouvelle idée d'Antoine était celle-ci : — Des moukères enfermées dans un harem du centre africain doivent pousser des hurlements que des gosiers parisiens ne sauraient égaler. Il nous faut des sahariennes capables de remplir de leurs cris perçants 1 infini du désert!... Alors, il profita de ce qu'il explorait les music-hall pour en ramener tout un lot de danseuses du ventre,

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lesquelles, malgré le préjugé qui les veut nées à Montmartre, avaient vu le jour en Kabylie. Ce fut un beau vacarme !... En toute bonne foi, je crois que des Françaises peuvent gueuler aussi fort ; plus fort, je les en défie. Cette collaboration me valut, pendant plusieurs années, de ne pas entrer dans un bastringue sans recevoir d'amicaux petits bonjours de personnes au teint bronzé, aux épais sourcils, au nombril glorieusement dévoilé. De leur côté, les lutteurs tinrent à cultiver ma connaissance, comme en témoigne la lettre que voici, reçue peu de temps après la première de La Fille Samuuje :

I>i)ris, 11) mars 1902.

Monsieur, nous apprenons à l'instant que le petit personnel du Théâtre Antoine a reçu de votre générosité une gratification pour la part de collaboration prise dans La Fille Sauvage.

Confiants dans ce précédent et nous excusant de la liberté que nous prenons, nous venons, Monsieur, rappeler à votre bon souvenir les sauvages, modestes cent kilos, qui ont fait escorte d'honneur au roi Abéliao dans votre pièce. Humbles collaborateurs, il est vrai, mais tout aussi recon-

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naissants, ils vous prient d'agréer leurs respectueuses salutations.

Suivaient dix ou douze signatures.

Ces mastodontes désireux d être traités en petit personnel, n'est-ce pas comique?

Avant de raconter l'accueil fait à ma pièce, il est utile que j'en donne ici l'analyse.

Nous sommes dans une Afrique chimérique, au pays des Amaras, sur lequel règne le roi Abéliao, une sorte de Ménélik païen, grand guerrier et politique habile. La scène représente une clairière de forêt tropicale, au milieu de montagnes qui se perdent dans les nues. Arrive le prince Kigérik, accompagné de son précepteur Totilo, courtisan rusé, instruit et au courant des choses d'Europe où il a séjourné. Le prince vient à la rencontre du roi, son père, qui, au retour d'une expédition victorieuse contre un roi voisin, rentre dans ses états. Précisément Abéliao apparaît dans toute sa gloire, entouré de guerriers, et ramenant un riche butin. Son fils en a sa part. On lui accorde plusieurs princesses prisonnières et le vieux

XVllI LA FILLK SAUVAGE

Totilo reçoit « pour se réchauffer à la tiédeur d une jeune peau » la fille du grand prêtre. La distribution des femmes terminée, on amène un Français, Paul Moncel, qui vivait à la cour du roi vaincu. Sa physionomie plaît au roi, qui lui pose quelques questions, Tinvite à s'asseoir à ses côtés, puis la scène se poursuit comme naguère lorsqu'elle m'est apparue au bois de Vigy :

LE ROI'

Qu il fait bon ! . . . Il y a quelque chose de voluptueux dans Tair!... Quel dommage que l'immense troupeau des captives soit, depuis ce matin, aux perles de la ville ! C'était le cas d'en faire venir quelques-unes. Comme il serait charmant de les voir sortir du bois, nues et potelées, à petits pas timides, étouffés par Tépais gazon et s'arrêter, oh, pas longtemps ! pour être désirées et choisies !

TOTILO

Autrefois, mais cela remonte à trois générations au moins, on prétend qu'il y avait par ici des tri-

1. Ce passiKjc modijic est devenu un calque encore plus fidèle de la' scène du bois de Vicjij.

HISTOniQUK DE LA FILLE SAUVAGE XIX

bus sauvages. Bien sur que pour venir à la source, leurs filles sortaient souvent du bois, nues, souples et fermes, belles de la splendeur des fauves. Si Votre Majesté avait régné dans ce temps-là, son rêve de volupté courait la chance d'être réalisé.

Un officier intervient alors pour déclarer qu'il existe encore des sauvages réfugiés sur les pics à peu près inaccessibles qu'il indique au roi, lequel se lève et le rejoint pour mieux voir. Au même instant un bûcheron sort de la forêt et lui crie de prendre garde. Il est sur le point de tomber dans une fosse creusée pour prendre des ours. 0 surprise! Au fond de ce piège, au lieu d ours, on aperçoit une sauvagesse. Avec peine, on la maîtrise, on s'en empare, elle est garrottée, comme une bête féroce, et emmenée dans le palais du roi pour devenir une des attractions du sérail.

Le second acte se passe dans le palais du Roi. Les j captives, devenues les épouses du jeune prince et rapidement familiarisées avec leur nouvel état, se plaignent amèrement â Kigérik du voisinage de la brute internée parmi elles. Ce n'est pas seulement l'immonde saleté de

cette créature qui les révolte, mais aussi son indomptable lascivité :

« Quand elle a bien mangé et dormi, elle ne songe plus qu'à ses mâles qu'elle a laissés là-haut. Elle appelle avec des cris rauques leurs brutales caresses, jusqu'à ce que dans ses prunelles de panthère inassouvie passent des lueurs de férocité qui épouvantent. »

Une des femmes va jusqu'à accuser la sauvagesse d'être, en ce moment même, enfermée dans le kiosque, au bout du jardin, avec un homme. Kigérik. qui a foi dans la discipline du sérail, n'en croit rien, mais enflammé par la description des ardeurs de la prisonnière, il ordonne de lui faire prendre un bain parfumé et de la lui amener. Survient le Roi, qui, après quelques mots échangés avec son fils, fait introduire Paul. On entend alors un entretien pendant lequel Paul s'efforce d expliquer aux deux princes barbares les problèmes qui se posent aux civilisés. Il est interrompu par un charivari monstre qui part du kiosque où était signalée la présence suspecte de la fille sauvage. Plus de doute! Elle vient d être surprise avec un

HISTOUIQUE DK LA FILLE SAUVAGE XXI

homme!... Kigérik saute sur sou fusil et court vers le lieu du scandale, résolu à punir de mort le profanateur du sérail. On entend une détonation. Il a tué Torano-outang apprivoisé du roi ! A présent il ne reste plus qu à soumettre aux pires tortures sa complice, mais Paul intercède en sa faveur et obtient sa grâce, à condition qu'elle partira avec lui pour la France. De cet acte, qui n'existe plus, quelques détails sont à retenir. Ecoutez en quels termes, dès la première scène, une des femmes de Kigérik dépeint la sauvagesse à son seigneur et maître :

Kigérik rêve, enfoncé dans des coussins. Sitambili vient le trouver.

Choqué d'être réveillé avec un pareil sans-gêae.

Hé, qu'est-ce qu'il y a, Sitambili?... Je ne t'ai pas fait appeler...

s rr A M H I L I

Kigérik, je viens au nom de toutes tes femmes pour obtenir un renseignement.

KIGÉRIK

Parle.

X?CII l.\ FILLE SAUVAGE

SITAMBILI

Quel emploi destines-tu à cette créature qui n'a même pas de nom, qui a été prise dans une trappe à ours, et dont tu nous imposes l'odieux contact?

KIGÉRIK

Riant.

Ah ! Ah!... la drôle de question!... Eh bien, la Reine des bois, comme l'appelle mon père, vivra chez moi au même titre que les gazelles lâchées dans le jardin, que les lions apprivoisés, et l'orangoutang du roi.

SITAMHILI

Les lions et l'orang-outang ont leurs cages, les gazelles, la pelouse du jardin ; pourquoi la mettre avec nous, cette guenon maudite?

KIGÉRIK Avec qui la mettre ?

SITAMBILI

Avec les porcs, et encore souillerait-elle leur étable.

KIGÉRIK Riant.

Il est certain que, lorsqu'on l'a prise, elle ne