Ihid.y V. 138 et suiv

4. O mon fils, mon Hermès, ma plus belle espérance, O fruit des longs travaux de ma persévérance, Toi l'objet le plus cher des veilles de dix ans.

{Hermès^ épilogue, p. 385.)

ANDRE CHEMER. 237

Italie (1784) et son départ pour l'Angleterre *, il travaille beaucoup. Il étudie Buffon pour les théories cosmiques, Lamarck, Bonnet, Cabanis pour la physiologie, Condillac pour la psychologie, Rousseau pour les théories sociales. C'était donc une véritable Somme de la science moderne que projetait André Chénier.

Est-il besoin d'insister sur tout ce qu'il y a de neuf et d'audacieux dans cette théorie de l'invention? Malheureusement elle a pour contre-partie une théorie de l'imitation qui en a stérilisé à peu près tous les germes. Après avoir établi que le poète doit exprimer les mœurs et les idées modernes, Chénier s'est posé tout de suite une objection spécieuse qui a été funeste à la partie originale de son système : ces mœurs modernes sont-elles aussi poétiques que celles des anciens? Cette science même ne répugne- telle pas à la poésie? Chénier répond tout de suite que la vérité est toujours plus belle que le mensonge, — ce qui était une façon un peu superficielle et rapide de trancher la difficulté. D'ailleurs plus l'œuvre est ardue, plus elle sera méritoire ; et, reprenant l'argument de Lucrèce, il ajoute :

C'est là, c'est là sans doute un aiguillon de plus.

Les principes de là science ont beau se dérober :

L'auguste poésie, éclatante interprète,'

Se couvrira de gloire en forçant leur retraite 2,

Pour les mœurs modernes l'objection est plus embarrassante. Chénier, comme bientôt Gœthe et Schil-

1. La date de son séjour en Angleterre n'est pas très certaine. Becq de Fouquières, d'après une conjecture très plausible, le fait remonter jusqu'à 1787. Cf. Poésies (V André Chénier^ Introduction, xvui, édit. de 1872.