Cité par VVaille, id. p

faits disparaissent, et l'émotion du spectateur est épique, mais non dramatique, c'est-à-dire qu'elle ne nous est pas communiquée par un personnage, qui le premier recevrait le contre-coup des événements.

Cependant cette ferveur de couleur locale se calmait, à mesure que Ponsard avançait dans la carrière dramatique ; il n'attachait à cette prétendue conquête du XIX' siècle qu'une importance secondaire: « quant à la couleur locale, disait-il en 1 856, devant l'Académie, nous en avons tous usé et abusé, et nous savons combien est facile cet étalage d'érudition ; ce n'est pas qu'il faille en proscrire l'emploi ; on peut en tirer d'excellents effets... Mais enfin il n'importe pas extrêmement que les héroïnes de Racine parlent comme des Grecques ou comme des Françaises; ce qui importe, c'est qu'elles parlent comme des femmes passionnées, car l'accent de la passion est le même dans tous les pays. Une faute contre le costume et la couleur historique est un péché véniel; une faute contre le cœur est un vice radical * » .

On ne pouvait mieux dire; et nous louons Ponsard de n'avoir pas eu la superstition de l'exactitude historique. Malheureusement il n'a pas su atteindre jusqu'à la vérité morale et proprement humaine. Il a répandu les couleurs de la poésie sur les héros qu'il avait tirés de l'histoire ; mais il n'a pas amené au grand jour leurs sentiments, ce fond intime de l'âme, qui se dérobe à l'observation matérielle, et qu'il n'appartient qu'aux génies supérieurs d'atteindre, par un véritable instinct de divination.

l. Disc, de rçccpt., p. 31.

Voilà le côté faible de ce genre de la tragédie historique, que retrouvait Ponsard, et qui, après lui, tiendra encore dans Thistoire de notre théâtre, une place importante. En effet, si le drame historique a paru oublié en France depuis Charlotte Corday jusqu'au Lion amoureux i, Ponsard lui a rendu la vie, et lui a préparé une fortune florissante : M. Sardou dans Patrie (1869) et la Haine (1874), M. Parodi ài^ns Rome vaincue, M. de Bornier dans la Fille de Roland (1875), et plus près de nous, M. Coppée dans Severo Torelli (i883), \ts Jacobiles (i885). Pour la couronne (1895/, ont obtenu des succès considérables 2. Ils ont suivi l'exemple que leur donnait Ponsard, dans son Lion amoureux : comme lui, ils ont préféré les sujels d'invention, plus souples et dans lesquels Timaginaiion peut se mouvoir avec aisance; comme lui, s'ils n'ont pas renoncé aux effets secondaires et matériels du décor et du costume, ils ont, du moins, intéressé noire àme à l'action, en mettant sur la scène des personnages qui nous élèvent jusqu'aux nobles conceptions du devoir et de l'héroïsme.

La tragédie, du moins sous cette forme, n'est donc pas morte ; ce qui est irrémédiablement tombé, c'est l'idéal dramatiquedu XVIl*siècle; Racine resteraéternellement digne d'être imité pour la perfection de son

1. On ne peut citer, dans cet intervalle, que Diane d'E. Augier (1852) et la Conjuration d'Amboise, de L. Bouiihet (1864).

2. M. Faguet, invoquant le succès de Madame Sans-Géne et de Louis XI, constate que « le public ne demande qu'à s'amuser avec des événements historiques tournés en histoires romanesques et des personnages historiques présentés habilement, avec un mélange de souvenirs et d'imagination». Journal des Débals, 3 octobre 1898,

goûtetpourla suprême beauté de sesœuvres; mais, outre qu'un pareil équilibre de facultés ne s'emprunte pas, la vie moderne s'éloigne trop de celle du XVII* siècle, pour que Racine soit Tinspirateur de nos poètes du genre sérieux. Shakespeare, mieux que Racine, a peint la vie dans sa complexité, et les passions dans toute leur profondeur ; il sera le maître incontesté de tous ceux qui voudront apprendre l'art de féconder une intrigue, d'illuminer le passé des reflets de la poésie et de jeter le masque éclatant de la vie sur les grandes figures, dont l'histoire a fixé les traits. Ponsard n'a pas réalisé son ambition de compléter Racine par Shakespeare, l'irréprochable beauté de l'un par la profondeur déconcertante de l'autre; du moins, il les a proposés à notre admiration : « ni l'un ni l'autre, dit-il, n'ont échappé à l'influence de leur siècle, et l'un et l'autre vivront, parceque, sous les formes accidentelles, sous la dignité trop élégante, comme sous la brutalité trop grossière, on voit, on entend, on touche la nature et la vérité ^ ».

Nature et vérité: voilà le pôle autour duquel tournent les théories dramatiques de Ponsard, Il a cherché la vie de bonne foi; il a essayé delà faire jaillir du sol de notre passé national; mais Agnès et Charlotte Corday ont trompé ses désirs. Alors il s'est tourné vers la comédie, espérant qu'une étude consciencieuse de la réalité contemporaine lui obtiendrait les suffrages que la critique lui avait refusés jusqu'alors 2.