Lettres patefites de Louis X

7 janvier 1782.

« Notre cher et bien-aimé cousin le duc de Nivernais, ayant désiré se Taire pourvoir de la charge d^exempt des chasses de notre capitainerie royale de Saint-Oerraain-en-Laye, vacante par le décès de notre très cher et très aimé cousin le marquis de Courtenvaux, nous lui avons donné bien volontiers cette nouvelle marque de la satisfaction que nous ressentons de son zèle pour notre service et do son attachement à notre personne. >

Il y avait des gages et émoluments assez considérables attachés à cette charge.

P. 2 522. Archives ncUionales,

gravement atteinte. Il s'était produit depuis quelques années un grand changement dans son humeur et sauf avec ses filles et sa petite-fille, mademoiselle de Brissac qu'elle aimait beaucoup, elle semblait infiniment plus froide pour ses amis. Sa tendresse même pour son mari ne se montrait plus que par boutades, quoiqu'il l'entourât de soins et de prévenances conlinuelles. Mirabeau, toujours en instance auprès du duc pour un procès quelconque, écrit à son frçre, le 6 mars i 782 :

a Je ne peux trop presser à présent parce que c'est madame de Rochefort qui me sert auprès du garde des sceaux et que la bonne duchesse de Nivernais se meurt d'épuisement, ce qui met la petite tête de son mtwi dans un état d'accablement et d'aflaires qui fait qu'on ne peut penser à autre chose. »

Mirabeau ne se trompait pas, la duchesse mourut quatre jours après, entourée de son mari, de sa fille, madame de Brissac et de sa belle-sœur madame de Maurepas. Elle était âgée de soixanteneuf ans.

Le lendemain on ouvrit et on lut son testament qui commençait ainsi :

« Fust présente très haute et très puissante dame Madeleine-Hélène-Françoise-Angélique-Phelipeaux

de Pontchartrain, épouse de Ladite dame

demeurant à Paris, rue de Tournon, trouvée par les notaires en sa chambre à coucher au premier étage dudit hôtel et ayant vue sur la cour, malade de corps mais saine d'esprit, mémoire et bon jugement, ainsi qu'il est apparu auxdits notaires par ses discours et l'honneur de sa conversation.

» ... J'accepte la mort par soumission à la volonté de Dieu que j'adore en union de celle de Jésus-Christ mon sauveur et en expiation de mes péchés que je déteste et dont je lui demande pardon de tout mon cœur, je le supplie de me faire miséricorde...

»... Je veux qu'on me garde quarante-huit heures après ma mort, dont vingt-quatre dans mon lit; qu'à l'expiration des vingt-quatre heures, on me saigne, que l'on me donne des coups de rasoir sous la plante des pieds, que l'on me verse de la cire bouillante sur le nombril et que l'on fasse enfin tout ce qu'il est possible do faire pour s'assurer que je ne suis point en léthargie, après quoi mon corps sera ouvert.

» Je désire être enterrée à Saint-Sulpice le matin avec la plus grande simplicité, sans tentures ni cérémonies et qu'il soit chanté une grande messe, mon corps présent et je veux que M. le curé de Saint-Sulpice fasse le choix de soixante pauvres pour assister à mon convoi. »

Puis suivent de nombreux legs aux pauvres parmi lesquels on remarque « une somme de deux mille livres aux pauvres de la paroisse de Saint-Roch sur laquelle j'ai été mariée » et aux pauvres du duché de Nivernais. Le total de ses legs pieux et charitables se monte à la somme considérable de cinquante-deux mille livres. Elle institua sa fille la duchesse de Gossé sa légataire universelle, puis elle ajouta dans un codicille :

€ Je prie mon mari de vouloir bien prendre un petit tableau de Jean^Paul représentant saint Pierre et saint Paul, qui est au chevet de mon lit, une bague de cheveux de nos deux filles sur laquelle est un petit chiffre de carats et une autre bague d'un œil de chat entouré d'un petit cercle de carats, il sait pourquoi je tiens à ce qu'il les possède. »

Puis suivent de nombreux souvenirs à ses amies, à ses belles-sœurs de Maurepas et Pontchartrain, consistant en bijoux et en portraits de famille, miniatures ou autres.

Le vœu de la duchesse pour un enterrement de la plus grande simplicité ne fut pas accompli, le duc ayant tenu au contraire, à ce qu'il se f!t avec la pompe accoutumée chez les personnages de leur rang, mais toutes ses autres volontés furent scrupuleusement respectées et son mari témoigna une vive douleur de la perte de sa Délie, comme il se plaisait toujours à l'appeler.

Le tombeau de la duchesse fut richement orné et décoré d'une statue faite par un des premiers artistes; puis selon la coutume rigoureuse des deuils d*alors, que le duc exagéra plutôt, Thôtel entier fut tendu de noir pour six mois, les glaces couvertes ainsi que les meubles; et les carrosses drapés.

Le duc, cherchant à se distraire de ses tristes pensées, se mita s'occuper sérieusement d'une affaire qui montre avec quelle sollicitude il s'inquiétait de l'avenir de ceux qui l'entouraient et le servaient fidèlement. Il faut dire qu'il avait près de lui les gens les plus dévoués à ses intérêts; les manières affables avec lesquelles il les traitait leur inspiraient un véritable culte qui était bien justifié, comme nous allons le voir.

En 1781 le roi avait fait l'acquisition, pour le prix de deux millions cinq cent mille francs des terres et forges de M. de la Ghaussade situées dans le duché de Nivernais; le duc possédait des droits assez considérables sur ces terres qui devaient lui être remboursés par la couronne. Ces droits furent réglés à la somme de cent cinquante mille francs pour laquelle on lui constitua une rente viagère de quinze mille francs; l'affaire fut très longue à régler, quoique les demandes du duc fussent modestes, et les chagrins qui l'aceablèrent à cette époque ne lui laissèrent pas la liberté d'esprit nécessaire pour la suivre de près.

Cependant il y reprit quelque intérêt en vue d'une combinaison qui devait être utile à doux hommes auxquels il portait une véritable amilié.

Le duc avait auprès de lui depuis un grand nombre d'années un homme d'affaires M. Doloret, qui lui servait également de secrétaire et un intendant ou conseil qu'il traitait plutôt comme un ami, M. de Treilhard. Ils possédaient tous deux sa conGance absolue et la méritaient à tous égards. Voulant leur donner une preuve de sa satisfaction et de sa reconnaissance pour leurs excellents services que du reste il rétribuait largement, il eut la pensée de faire constituer sa rente viagère réversible sur leurs deux tètes, afin de les laisser après lui dans une situation qui leur assurât l'aisance pour leurs vieux jours. Mais ces messieurs, surtout Doloret, étaient plus jeunes que le duc et cette combinaison pouvait souffrir quelques difficultés de la part du conseiller du roi qui était M. Joly de Flcury, ancien camarade de collège de M. de Nivernais; ce dernier lui écrivit pour lui exposer ses désirs et proposer un arbitre.

« II n'y a rien de plus honnête, monsieur le duc, répondit Joly de Fleury, que la proposition que vous faites de vous en rapporter à M. Aubry, avocat de la couronne; d ailleurs la confiance que j'ai en lui, mon amitié pour un

ancien camarade de collège, le dc'sir que j^ai de dire oui à tout ce que vous désirez ne me laisserait pas hésiter une minute.

» Croyez, etc. »

La chose ayant été ainsi acceptée en principe, le duc écrivit aussitôt à Doloret une lettre gracieuse comme il savait les écrire pour l'instruire de ses intentions.

Voici la réponse :

.V. Doloret au duc de Nivernais,

« 7 septembre 1782.

» Monsieur le duc,

» Je sens trop vivement vos bontés et la manière si obligeante avec laquelle vous les accordez pour que je puisse vous l'exprimer. C'est bien dans la sincérité de mon cœur que je désire n'en profiler que le plus tard possible; je n'ai pas peur de manquer de rien tant que vous vivrez et j'espère bien que mon respect et mon inviolable attachement à votre personne et à vos intérêts ne permettront pas que je vous devienne jamais étranger.

» Votre projet, monsieur le duc, est celui d'un bon père qui traite comme ses enfants tous ceux qui sont sous sa protection. Je suis trop flatté que

VOUS me mettiez du nombre pour ne pas accepter avec reconnaissance tout ce qu'il vous plaira de prescrire... Je devine bien, monsieur le duc, quelle est la troisième tète objet de vos bontés et, bien loin d'être mécontent de votre arrangement, j'ose vous donner ma parole d'honneur que mon intention était de vous offrir de consentir au partage d'un bienfait que je regarde bien plus mérité par lui que par moi.

» Daignez, etc. »

Le duc, en rentrant, trouva cette lettre et y répondit de sa main :

c Samedi, 7 septembre à midi et demi.

» Je rentre chez moi, mon cher Doloret, et j'y trouve votre réponse à ma proposition de partage. Elle est si honnête et si honnêtement exprimée que j'en suis on ne peut pas plus touché. Vous devinez, à ce que je présume, que ma tierce personne est le bon M. de Treilhard et vous ne vous trompez pas. Je ne lui en ai pas encore parlé, et je vais l'envoyer prier de descendre pour que je lui en parle s'il est dans la maison...

»... Je me trouve bien heureux, mon cher Doloret, d'être entouré comme je le suis et je vous assure que je sens bien ce bonheur-là. Je

VOUS en remercie, mon cher ami, et vous assure que vous avez grande raison de compter sur mon amitié.

» Le duc DE Nivernais.

9 M. de Treilhard est sorti, mais je le verrai dans la journée et je Tinstruirai... »

La demande de la rente sur trois tèles ayant été accordée, le duc adressa la lettre suivante au directeur général des finances, M. Lefèvre d'Ormesson :

« 9 septembre 178i.

» J'appnîn<ls, monsieur, que mon ordonnance de cent cinquante mille francs ne doit être signée du roi qu'à votre travail prochain, et cela vous attire encore un moment d'imporlunité de ma part. Je vous ai avisé, et je crois qu'il serait juste que cette ordonnance dont je constituerai le fonds sur trois têtes fût d'une douzaine de mille francs plus forte. Vous savez que j'ai soixante-six ans; ce n'est rien que cela, car vous en ôtes bien près aussi, mais j'ai une santé qui ne me promet pas une longue durée... Vous savez encore que mes prétentions au sujet des lods et ventes qui me sont dus par le roi montaient beaucoup plus haut que cent cinquante mille francs puisqu'à ma Chambre des comptes on évalue à un million

au moins ce qui relève de moi... Vous savez enfin ce que j'ai eu l'honneur de vous rappeler hier, je veux dire voire honnête procédé pour la petite Flamarens et je crois avoir légitimement les mêmes droits qu'elle... Au reste monsieur, il n'est pas dans mon caractère d'être quémandeur et je n'ai pas dessein de vous fatiguer.

9 ... Je crois devoir à ma famille et à moi de meltre encore une fois sous vos yeux, comme je le fais les raisons qui peuvent vous déterminer à ce que je désire. Je me borne à les recommander à l'ancienne amitié dont vous m'honorez. Je vous supplie seulement de vous souvenir que vous n'auriez probablement pas refusé feu mon père en pareille circonstance et que j'ai hérité de ses sentiments pour vous comme de son nom et de ses biens. Par delà ceci, vous n'entendrez plus parler de moi à ce sujet...

» Veuillez, etc. »

Les désirs du duc furent accomplis, et MM. Treilhard et Doloret purent compter sur un avenir assuré. Nous verrons dans peu de temps la reconnaissance de Doloret se témoigner de la façon la plus utile aux intérêts de son maître.

La petite de Civr}% son improvisation. — Maladie de madame de Rochefort, son mariage, séjour à Saint-Ouea avec les Boufflers, retour à Paris. — Mort de madame de Rochefort. — Profond abattement du duc. — L'Académie. — Saint Vincent de Paul. — La mort de Chabry. — Boufflers au Sénégal. — Madame de Sabran. — Correspondance avec Nivernais.

Quelque temps après la mort de la duchesse, M. de Nivernais alla faire un séjour chez son ami le duc de Praslin; il éprouvait le besoin de quitter cet hôtel lugubre que tant de deuils successifs venaient d'assombrir. On mit tout en œuvre pour le distraire, et M. de Praslin connaissant bien son faible, chercha surtout à l'entourer d'un cercle qui partageât ses goûts littéraires. 11 invita, entre autres, les de Civry, dont la fille âgée de huit ans était un véritable petit

prodige; elle improvisait des vers de tout genre avec une facilité inouïe, et prenait part à la conversation comme une grande personne. Cette précocité effrayante était plus pénible qu'agréable, si Ton songeait aux efforts que devait faire ce petit cerveau. Cependant l'enfant n'avait pas l'air fatigué et était la première à proposer les jeux où elle pouvait briller; elle se familiarisa très vite avec le duc de Nivernais, et, un beau jour, lui demanda d'improviser des vers pour elle en promettant d'y répondre. Le duc accepta la proposition et, après avoir rêvé quelques instants, il écrivit les vers suivants :

De votre esprit naissant j'admire les primeurs, Mais il s'épuisera s'il enfante sans cesse; Hâtez-vous lentement, malheur â qui se presse ! Gardez pour l'avenir encore quelques fleurs,

L'esprit et l'amour ont leur âge,

I^ destin leur a fait leur part :

Penser trop tôt, aimer trop tard,

Jeune Givry» serait peu sage.

La naïve innocence est l'esprit des enfants, Et l'amitié tranquille est l'amour des vieux ans.

La petite avait écouté avec une extrême attention; elle rêva dix minutes à peine, et répondit:

Par vos sages conseils éclairez mon enfance.

Croyez que je les sens comme on sent à vingt ans ; I^ coeur plus que l'esprit peut devancer le temps, Et je le sens à ma reconnaissance.

S72 I.E Dl'C DE NIVEtNAIS.

Le sentiment naïf est l'esprit d'un enfant, Tous se « succès sont dus à l'indulgence, S*il en mérite quand il pense, C*est en faveur de ce qu'il sent ^

Après avoir adaiiré la facilité d'improvisation des deux poètes, on ne peut s'empêcher de remarquer la tournure particulière des derniers vers de M. de Nivernais : c Penser trop tôîy aimer trop tard, jeune Citry^ serait peu sage; b et plus loin : « Et Camitié tranquille est Vam^ur des vieux ans. • Le duc semble adresser un conseil à mademoiselle de Givry, mais au fond peut-être trahit-il une pensée qui le préoccupe; on en jugera bientôt.

Au bout de quelques semaines, M. de Nivernais quitta les Praslin et revint sUnstaller à Saint- Ouen, où l'attendaient madame de Brissac et sa fille. Cette dernière, que sa mère avait conduite fort jeune dans le monde, s'y faisait déjà remarquer par sa vivacité spirituelle et son caractère affable et prévenant; chacun était frappé de la ressemblance de ses manières avec celles de son grand-père, aussi témoignait-il pour elle une tendresse particulière. Madame de Maurepas et madame de Rochefort vinrent les rejoindre et,

1. Cette improvisation, qui semble incroyable, est attestée par M. de Nivernais qui écrivit les vers de la petite sous sa dictée pour les conserver.

presque chaque jour, quelques amis de Paris arrivaient à Saint-Ouen pour y passer la journée. Madame de Rochefort était toujours l'âme de ces petites réunions. Cependant on pouvait remarquer en elle un grand changement. Sa physionomie, à Tordinaire gaie et gracieuse, avait pris une expression de mélancolie et d'abattement; sa pâleur et ses traits fatigués inquiétaient souvent ses amis, mais elle les rassurait et, lorsqu'on l'engageait à prendre plus de soin de sa santé, elle faisait un effort pour se ranimer, assurant qu'elle se portait fort bien. Le duc seul ne s'y trompait pas et voyait avec douleur les progrès d'un mal qu'il ne pouvait définir.

Cependant madame de Rochefort, cédant aux instances de ses amis, fit venir de Paris son médecin, le célèbre Bordeu; après une assez longue consultation, Bordeu déclara qu'il ne voyait rien de grave dans l'état de la malade; il lui ordonna un régime insignifiant et il s'apprêtait à repartir quand le duc lui offrit de le ramener à Paris où lui-même avait affaire. Le lendemain, chacun pouvait remarquer que M. de Nivernais était en proie à une visible préoccupation et, pendant plusieurs jours, il passa de longues heures dans son cabinet de travail ou monta à cheval seul sans proposer à personne de l'accompagner, ce qui était contraire à ses habitudes. Puis il reprit sa sérénité habituelle. Sept mois

s'étaient écoulés depuis la mort de la duchesse; le deuil de veuf se portait alors pendant six mois; au bout de ce temps-là, les tentures noires disparaissaient, les carrosses drapés reprenaient leurs couleurs et leurs armoiries, la livrée ses galons, et le mari ses talons rouges, ses habits de soie, ses dentelles et ses plumes au chapeau.

Toute trace de deuil avait donc disparu. Madame de Rochefort était retournée dans son appartement du Luxembourg depuis quelque temps, et chaque matin, sauf événement imprévu, elle voyait arriver le duc qui ne manquait jamais de passer chez elle avant d'aller faire sa cour à Versailles ou vaquer à ses affaires à Paris. Un matin, il entra inopinément dans le milieu de la journée; sa figure avait une expression de gravité inaccoutumée; il s'approcha d'elle et lui dit sans préambule : « Thérèse, voulez-vous devenir ma femme? » La surprise et la joie empêchèrent madame de Rochefort de répondre, mais ses yeux en dirent plus long qu'un discours et, sans proférer un mot, elle se jeta dans les bras du duc. Le lendemain, leurs amis communs recevaient un billet écrit de la main même de M. de Nivernais pour leur faire part de cette nouvelle. Madame de Brissac avait été prévenue d'avance, non sans une certaine inquiétude de la part de son père.

Pour la première fois de sa vie, cet homme si strict et si scrupuleux en fait de convenances les bravait ouvertement, en se mariant sept mois après la mort de sa femme mais il confia à sa fille le motif qui lui avait inspiré une résolution aussi soudaine. Voyant la vie de cette amie si tendre, si dévouée et si chère sérieusement menacée, il avait questionné Bordeu. « Madame de Rochefort est gravement atteinte, répondit le médecin; la maladie de langueur qui la mine est presque impossible à conjurer à son âge, d'autant plus qu'elle doit avoir une cause morale. » Dès ce moment, le parti du duc fut pris; il voulut que celle qui lui avait dévoué sa vie eût la joie de porter son nom pendant le peu de temps qui lui restait à passer ici-bas *. Et le 14 octobre, dans cette même église Saint-Sulpice où Ton avait rendu les derniers devoirs à Hélène de Nivernais sept mois auparavant, le mariage du duc de Nivernais avec Thérèse de Brancas fut célébré.

1 . U faut citer la notice de Neafchâteaa qu'il a composée sous les yeux et avec les documents de la duchesse de Brissac. Évidemmenty il a dû exprimer les propres sentiments de la fille de Niver> nais puisqu'il écrivait pour ainsi dire sous sa dictée, et qu'il Fa prononcée devant elle à PÂcadémie. Après avoir parlé de la mort de la duchesse de Nivernais, cette c Délie quUI a tant aimée », il ajoute : « Dans cette solitude affreuse, une de ses parentes, Marie-Thérèse de Brancas, veuve du comte de Rochefort, Tamie et la société de madame de Nivernais pendant quarante années, s'était vouée à être sa compagne et à lui adoucir Tennui du reste de sa vie. U répousa en secondes noces. »

Cet événement inopiné fit grande sensation dans le inonde; les \ouveltes à la main le commentèrent en ces termes :

« M. le duc de Nivernais vient d'épouser madame la comtesse de Rochefort, aussi veuve. C'était une passion ancienne, plus spirituelle que physique; on peut se rappeler les jolis vers qui parurent, il y a quelques années, d'une dame envoyant des cheveux blancs à son ami, et la réponse de celui-ci .: voilà les masques. Ainsi, Ton peut juger de la sagesse de cette union sacramentelle, très pareille par la naissance, Tâge, et les goûts.

» M. de Nivernais avait de telles attentions pour madame la comtesse de Rochefort, avant le mariage, qu'il ne passait pas un seul jour sans la voir. »

Les vers dont il s'agit ici n'étaient point dédiés à madame de Rochefort, mais bien à la maréchale de Mirepoix; le duc les avait faits en réponse à d'autres qui accompagnaient une boucle de cheveux blancs envo^^ée par elle au duc pour sa fêle et qui sont de madame d'Épinay, quoiqu'ils aient été attribués à plusieurs autres personnes. Nous finissons par croire que toutes les femmes qui envoyaient une boucle de cheveux blancs

se servaient de ces vers que nous donnons ici :

Les voilà, ces cheveux que le temps a blanchis ; D*une longue union ils* sont pour nous le gage. Je ne regrette rien de ce que m'ôta Tâge ;

n m'a laissé de vrais amis.

On m*aime autant J ose aimer davantage.

L'astre de l'amitié luit dans l'hiver des ans ; Elle est le fruit du goût, de l'estime et du temps. On ne s'y méprend plus, on cède à son empire,

Et l'on joint sous les cheveux blancs Au charme de s'aimer, le droit de se le dire.

Voici la réponse du duc :

Quoi ! vous parlez de cheveux blancs.

Laissons, laissons courir le temps.

Que nous importe son ravage !

Les amours sont toujours enfants Et les grâces sont de tout âge.

Pour moi, Thémire, je le sens, Je suis encor dans mon printemps Quand je vous offre mon hommage.

Si je n'avais que dix-huit ans.

Je pourrais aimer plus longtemps Mais non pas aimer davantage.

Chacun jugea à sa manière cette union. Le marquis de Mirabeau et son frère, le bailli, n'hésitent pas à la déclarer fort inutile. Le bailli répond à son frère qui lui avait fait part de cette nouvelle : < Quant au mariage dont tu me parles, il m'étonne par le peu de nécessité ; il avait été

si longtemps achevé sans être commencé, et il a une si parfaite sûreté d'être sans fruit, qu'il ne fait que me confirmer dans Tidée que j'ai toujours eue, et qui m'a sauvé de faire aucune sottise, qui est, qu'un homme qui suppose pouvoir trouver un bon conseil dans une femme, se trompe. » Ce dernier trait, décoché à l'adresse de madame de Pailly, ne fut point relevé par le marquis; il se borne à répondre: c Je ne t'ai pas mandé ce mariage comme un chef-d'œuvre, j'ai trouvé, comme toi, que c'était la cinquantaine que l'on fêtait. Je te l'ai écrit, quand M. de Nivernais m'en donna part, comme d'une occasion de compliment, si l'on voulait; je ne suis pas étonné que tu aies trouvé la matière un peu sèche. »

L'afiQrmation du marquis n'est pas d'un grand poids dans cette question délicate. Sa situation vis-à-vis de madame de Pailly, qui ne pouvait laisser de doute à personne, lembarrassait assez vis-à-vis de sa famille pour qu'il cherchât à s'appuyer sur une liaison de ce genre chez ses amis; en accuser Nivernais était une bonne fortune qu'il ne manqua pas^

Aussitôt après leur mariage, les nouveaux

1. Il est probable qu'après le scaadalc produit par les révélations de la marquise de Mirabeau, dans les Mémoires contre son mari, les relations de madame de Rochefort et de madame de Pailly avaient cessé tout à fait, ce qui dut profondément vexer le marquis.

époux retournèrent à Saint-Ouen, où ils devaient rester pendant qu'on préparait un ameublement magnifique, d'après les ordres du duc, pour remplacer celui de la rue de Tournon. Tout devait être renouvelé et de la plus grande richesse.

Madame de Boufflers et le chevalier arrivèrent à Saint-Ouen quelques jours après, ainsi que la maréchale de Mirepoix, les Flamarens et quelques autres amis; tous crurent assister à une résurrection ; la nouvelle duchesse n'était pas reconnaissable, ses yeux avaient repris leur éclat, sa physionomie son animation, le bonheur respirait dans toute sa personne. On peut juger de ce qu'elle éprouvait par les lignes suivantes écrites de sa main quelques années auparavant : « Il n'y a qu'une chose qui puisse consoler d'être femme, c'est d'êlre celle de celui qu'on aime, je crois même qu'une femme qui aime son mari est plus heureuse qu'un mari qui aime sa femme, car il est bien plus doux d'obéir que de commander. »

Le duc, heureux de la transformation qui s'opérait dans la santé de la nouvelle duchesse, lui prodiguait d'aimables attentions, mais les amis qui les entouraient remarquèrent qu'il n'avait pas à l'ordinaire la gaieté sereine qu'on lui connaissait autrefois. Malgré celte nuance imperceptible, Saint-Ouen était encore un séjour fort animé, et le chevalier, sa mère et le duc, ne laissaient pas chômer la société de productions

^280 LE DtC DE NIVERNAIS.

plus OU moins poétiques. Voici la chanson qui accueillit madame de Boufflers à son arrivée de Lorraine :

CHANSON COMPOSÉE PAR LE DUC DB NIVERNAIS, BN L'BON- NEUR DB HADAIIB DE BOUFFLERS, MARE DU CHEVALIER.

(AIR : Ma pantoufle est trop étroite.)

Dieu mit un trésor Au milieu de la Lorraine,

Dieu mit un trésor Qui vaut bien son pesant d'or.

Ce n'est pas de Tor, Ce trésor de la Lorraine,

Ce n'est pas de l'or, Mais il vaut bien mieux encor.

Il est d'un beau blanc, Des pieds jusques à la tête,

Il est d'un beau blanc, Il n'est pourtant pas d'argent.

S'il était d'argent Il tournerait moins la tête.

S'il était d'argent Il ne serait pas si biaoc.

11 est plein d'esprit Sans rechercher la louange.

Il est plein d'esprit Quand il parle et qu'il écrit.

Il parle et écrit.

Il fait des vers comme un ange.

Il est plein d'esprit Quand 11 parle et qu'il écrit.

11 fait des chansons A la ville, à la campagne,

Il fait des chansons Qui nous donnent des leçons.

Vivent les leçons Que le plaisir accompagne,

Vivent les leçons Que nous donnent ses chansons.

Il fait fuir les sots Sitôt qu'il ouvre la bouche.

Il fait fuir les sots Qui redoutent ses bons mots.

Laissons là les sots Que son esprit effarouche,

Laissons là les sots.

Jouissons de ses bons mots.

Il a deux enfants Qui ressemblent à leur mère,

Il a deux enfants Pleins d'esprit et de talent.

Mais ces deux enfants Ne vaudront jamais leur mère,

Jamais ces enfanls N'auront de si grands talents.

Il a le défaut De trop aimer sa Lorraine,

Il a le défaut D'y rester plus qu'il ne faut.

Disons-lui qu'il faut Abandonner sa Lorraine,

Disons-lui qu'il faut Corriger son seul défaut.

Enfin, grâce à Dieu, Je le tiens dans ma retraite,

Enfin, grâce à Dieu, 11 est au coin de mon feu.

Je demande à Dieu Qu'il se plaise en ma retraite.

Je demande à Dieu Qu'il reste au coin de mon feu.

Un mois s'écoula ainsi avec une grande rapidité ; mais, peu à peu, les forces de la duchesse qui avaient semblé renaître, diminuèrent et elle se sentit tout à coup prise d'une faiblesse extrême. Elle avait fait probablement des efforts trop grands pour paraître animée et cette excitation factice avait dû Tépuiser. Il fallut la transporter sur-le-champ à Paris, quoique les appartements ne fussent pas prêts. Elle supporta assez bien ce petit voyage, mais ne voulut pas qu'on l'installât dans la grande chambre à coucher; elle préféra occuper une petite pièce sur le jardin au soleil. On peut croire que le soleil ne fut pas la véritable cause de ce changement, mais bien le souvenir de la première duchesse morte dans cette môme chambre si peu de temps auparavant. Le retour à Paris n'amena aucune amélioration dans Tétat de la pauvre Thérèse; chaque jour ses forces déclinaient avec une rapidité extrême, elle cherchait encjove à se faire illusion; personne n'avait la cruauté de la détromper; et le duc écoutait, le cœur serré, ses projets pour le printemps et la belle. saison qui devaient la rendre à la vie; comment pouvait-elle croire que ce bonheur si longtemps attendu pût lui être

sitôt enlevé! Le 3 décembre, cependant, le curé de Saint-Sulpice vint soi-disant faire une simple visite à sa paroissienne. Elle lui demanda tout à coup à se confesser; puis elle le pria d'aller chercher la communion; le curé y consentit. Le duc rentra peu de temps après, et madame de Nivernais lui fit part de ce qui venait de se passer; il l'approuva, sans avoir l'air d'y attacher de l'importance, et proposa de lui faire la lecture, mais elle refusa, se sentant trop fatiguée. Il s'assit près de son lit et, prenant sa main dans les siennes, il s'aperçut que le pouls faiblissait sensiblement; peu à peu la respiration devint gênée, elle ne parla plus, mais ses yeux restèrent encore attachés sur ceux de son mari avec l'expression d'une tendresse infinie; enfin ils se fermèrent et elle expira, douce envers la mort comme elle l'avait été envers la vie. Avec quels regrets dut-elle la quitter, cette vie, au moment où le seul bonheur qu'elle eût désiré venait de lui être accordé !

Quelque prévu que fût ce triste dénouement pour le duc, il ne lui causa pas moins une douleur extrême; la lueur de mieux apparue à Saint- Ouen lui avait rendu quelque espoir ; malgré tout, il s'associait aux projets d'avenir de sa douce Thérèse et finissait par y croire. Celte mort brisait sa vie.

Il rendit à celle qu'il venait de perdre les

28i LE DUC DE NIVERNAIS.

hommages les plus louchants, et, ne voulant rien laisser oublier de ce qui pouvait rester d'elle, il publia pour un petit nombre d'amis un recueil de pensées et d'opuscules qu elle avait écrit pendant ses dernières années et le fit précéder de cette courte préface :

AUX AMIS DE l'auteur

« J'ai rassemblé ces opuscules, bien dignes d'être conservés comme des monuments précieux. Hélas ! c'est tout ce qui reste de la femme la plus parfaite qui ait jamais vécu. Je vous dédie ce recueil à vous, ses excellents amis, qui la pleurez presque autant que moi. Vous y trouverez à chaque ligne l'empreinte de son cœur, de son esprit, de ce caractère adorable et toujours égal qui faisait le charme de sa société et qui a fait pendant tant d'années le bonheur de ma vie. Vous ne lirez pas une seule page sans attendrissement, vous mêlerez encore vos larmes aux miennes. Je vous en remercie, c'est la seule espèce de consolation que votre amitié puisse me donner. »

Dans les opuscules de madame de Rochefort est un petit roman mythologique très fade, intitulé : Myiis et Aglaé^ ou les jeunes vieiUards. Ce

roman contient évidemment une allusion allégorique à la situation de madame de Rochefort et du duc de Nivernais. C'est l'histoire de deux jeunes époux de la Thessalie dont les amours sont traversées par mille obstacles et qui n'arrivent à jouir en paix de leur tendresse réciproque que lorsque Cupidon les métamorphose en vieillards en leur laissant les sentiments de la jeunesse.

On sera peut-être curieux de connaître les regrets du marquis de Mirabeau au moment de la mort d'une femme qui avait été pour lui la plus parfaite des amies. Les voici fort clairement exprimés dans deux lettres à son frère, le bailli :

« M. de Nivernais vient de perdre sa seconde femme; il perd beaucoup et je ne perds pas mal, attendu que, foncièrement, elle m'aimait et m'aidait de tout l'acquis et poids qu'elle avait parmi les gens du monde, depuis quelque temps surtout. Elle me revira le garde des sceaux avec une chaleur et une vivacité peu communes; je l'avais toujours trouvé contraire, elle le retourna d'une manière qui ne s'est plus démentie. »

Voilà pour madame de Rochefort. Voyons maintenant pour le duc :

« Il se pourrait bien (écrit le marquis dans une seconde lettre à son frère) que le Nivernois

ne fait pas répondu par pur esprit d'abnégation de tout ce qui n'importe pas à la sphère mobile et rétrécie qu'embrasse son amour-propre. Je ne l'ai pas vu depuis la mort de sa seconde femme, qu'il honora de simagrées plus fortes que l'autre; après avoir fait son devoir en statues, devises, etc., il s'est fait une société de tenants réformés de la vieille cour. »

Il n'y a rien à ajouter à ces lignes, qui peignent au naturel la sécheresse et l'égoïsme du marquis de Mirabeau vis-à-vis de l'ami le plus dévoué.

Tous les journaux parlèrent de la mort prématurée de la duchesse de Nivernais, et on lit dans Bachaumont :

« La nouvelle duchesse de Nivernais vient de mourir. Son époux l'avait épousée un peu après la fin du deuil de sa première femme. Elle n'a joui qu'un instant de son bonheur. Le duc avait fait travailler à un ameublement magnifique pour relever de son deuil et éloigner de l'esprit de la duchesse toute idée d'une fin prochaine. »

Quelques jours après, on publiait cette épitaphe anonyme :

Cî-git qui, constamment, brûlant d'un même feu, Fut épouse deux fois, deux fois infortunée, Termina sans jouir sa triste destinée, Avec Tun vécut trop, avec Tautre trop peu.

Les premières années qui suivirent la mort de madame de Rochefort furent cruelles à passer; on se figure aisément quel vide impossible à combler peut faire la perle d'une amie avec laquelle on a vécu dans la plus étroite intimité pendant quarante ans. L'hôtel immense de la rue de Tournon devint un désert. Le superbe mobilier commandé pour la nouvelle duchesse arriva peu de temps après sa mort, et le contraste de ces somptueuses étoffes avec les tentures noires qu'on avait dû placer de nouveau impressionnait encore le malheureux duc. La seule consolation qui lui restât, la présence de sa fille, devait bientôt lui être enlevée par une inexorable fatalité.

Madame de Brissac maria sa fille unique au duc de Mortemart* à la fin de décembre de la même année. Jusqu'au moment de ce mariage, le duc de Brissac avait apporté une certaine réserve dans ses relations intimes avec madame Du Barry ; peut-être l'afiection qu'il portait à sa fille en était-il le motif, mais, dès 1783, elles ne furent plus un mystère pour personne, le public en parla ouvertement, et il en fut même ques-

1 . Le duc de Mortemart avait épousé en premières noces Annc- Gabrielle d'Harcourt eu 1772; il s'unit en secondes noces le 28 décembre 1782 à Adélaïde-Pauline-Rosalie de Cosse -Brissac, dont il eut quatre enfants, trois ûllcs et un fils, Casimir- Louis- Victurnien de Rochechouart-Mortemart, né le 20 mars 1789.

lion souvent dans les Hémoires secrets et les nouvelles à la main.

L'ex-favorite résidait toujours à Luciennes, dans cet élégant pavillon dont les Mémoires du temps et la belle aquarelle de Horeau nous ont conservé le souvenir.

Elle avait aloi*s trente-neuf ans et était encore fort jolie ; grande, sans l'être trop ; elle avait de Tembonpoint; la gorge, un peu forte, mais fort belle ; son visage était encore charmant, ses traits réguliers et gracieux; ses cheveux étaient cendrés et bouclés comme ceux d'un enfant; son teint seulement commençait à se gâter.

« Son regard était celui d'une coquette, dit madame Vigée-Lebrun, car ses yeux allongés n'étaient jamais entièrement ouverts, et sa prononciation avait quelque chose d'enfantin qui ne seyait plus à son âge. L'été comme l'hiver, madame Du Barry ne portait plus que des robes-peignoirs de percale ou de mousseline blanche, et tous les jours, quelque temps qu'il fit, elle se promenait dans son parc ou dehors, sans qu'il en résultât aucun inconvénient pour elle, tant le séjour de la campagne avait rendu sa santé robuste. Elle n'avait conservé aucune relation avec la nombreuse cour qui, pendant longtemps, l'avait entourée...

» Le duc de Brissac vivait comme établi à Luciennes (ajoute madame Lebrun) mais rien dans

ses manières et dans celles de madame Du Barry ne pouvait laisser soupçonner qu'il fût plus que Tami de la maîtresse du château. »

Dans cette dernière phrase, madame Lebrun se contredit elle-même. Si le duc de Brissac « vivait comme établi à Luciennes », il était difficile de le prendre simplement pour l'ami de la maison, lorsqu'il avait à Paris une femme et une fille qu'il abandonnait complètement, ne paraissant à l'hôtel que dans les réceptions obligatoires et passant tout le temps que lui laissait son service auprès de madame Du Barry. La malheureuse duchesse de Brissac avait tendrement aimé son mari pendant les premières années de leur mariage; cruellement blessée dans cette affection, dans son amour-propre et sa dignité, elle fuyait Paris le plus possible et vivait surtout à Pontchartrain ou à Saint-Ouen avec son père.

Le duc partageait les chagrins et les préoccupations douloureuses de sa fille, mais il cherchait à s'en distraire en s'occupant. Il portait toujours l'intérêt le plus vif « à son Académie », dont il était réellement le doyen, car il y siégeait depuis cinquante ans. Les journaux et surtout les nombreuses nouvelles à la main qui se publiaient alors dans un demi-incognito s'occupaient beaucoup de toutes les petites cabales académiques, aussi ardentes alors que de nos jours.

Lie Franc de Pompignan, la célèbre viclime de Voltaire, venait de mourir et Tabbé Maury* se présentait pour le remplacer. Les intrigues les plus fortes s'étaient nouées à TAcadémie contre cette nomination. Le duc de Nivernais les déjoua en prenant hautement Tabbé Maury sous son patronage et en usant en sa faveur de sa très grande influence.

C'était Tarchevèque de Toulouse, qui, en sa qualité de directeur, eût dû répondre à l'abbé Maury; mais ce prélat étant absent, le duc de Nivernais, chancelier, le remplaça.

« Le public, dit Bachaumont, n'a pas été fâché du hasard; il aime ce seigneur et son ton leste lui platt. Il a merveilleusement contrasté avec le ton oratoire et un peu emphatique de l'abbé Maury. D'ailleurs, dans sa brièveté, M. de Nivernais n'a pas laissé échapper quelques anecdotes précieuses à conserver. Reprenant une phrase du récipiendaire dans laquelle il disait que Louis XYI est le premier roi qui ait eu l'idée de décerner des statues à ses sujets, le duc félicita l'abbé Maury d'en avoir procuré une à saint Vincent de Paul, en le représentant dans

1. Uabbé Maury (Jean Siffrein), député aux états généraux et i l'Assemblée nationale, fut plus tard ambassadeur de Louis XVUI près le Saint-Siège; créé cardinal par Napoléon, puis archerèqne de Paris en remplacement du cardinal Fesch ; il servit tous les rognes. Né à Vairéas, dans le comtat Venaissin, le 26 juin 1746^ il mourut d Rome le 11 mai 1817.

son panégyrique, non seulement comme un saint, mais comme un homme d'État digne de figurer parmi les grands hommes qui ont illustré la France... « En sorte, ajouta Nivernais, que vous » avez plus fait pour lui, monsieur, que sa cano- » nisation. » Cette phrase, prononcée gravement, aurait passé pour impie; elle a glissé en faveur de la gaieté et de la légèreté du débit de l'auteur. Les abbés, les théologiens, les évèques, les cardinaux, tout le clergé qui abondait à la réception d'un de ses membres a souri et battu des mains.»

On releva aussi beaucoup la phrase suivante dans le discours de Nivernais : « On doit la vérité aux rois, monsieur, c'est le seul bien qui puisse leur manquer. »

Les séances publiques de l'Académie devenaient de plus en plus courues du public; les demandes de billets affluaient et la foule était si considérable qu'on ne s'expliquait pas cet encombrement, car chaque académicien recevait seulement huit billets à distribuer. En recherchant la cause, on découvrit que le secrétaire, possesseur du moule des billets, en faisait fabriquer et distribuer autant que bon lui semblait; il choisissait ses élus et pouvait ainsi se faire applaudir à volonté ou faire siffler et huer (car l'animation du public allait parfois jusque-là) les lecteurs qui lui déplaisaient. L'Académie délibéra là-dessus; elle fixa le chiffre total des billets à distribuer et décida qu'ils

seraient répartis également entre ses membres.

Peu de temps après la réception de Tabbé Maury, rAcadémie eut à s'occuper d'un prix fondé par le comte de Valbelle en faveur de rhomme de lettres le moins fortuné et dont les œuvres méritaient cependant une distinction. Ce prix était décerné pour la première fois et le duc de Nivernais proposait M. Chabrit, auteur peu connu', mais écrivain d'une certaine valeur. II avait i)Our concurrent M. de Murville* regardé jusqu'alors comme fort à Taise, mais qui venait subitement, disait-on, de perdre toute sa fortune.

Murville, poète et auteur dramatique, avait été couronné par l'Académie française en 1776, et de plus il était gendre de la célèbre madame Arnould de l'Opéra, dont l'influence s'étendait jusque dans les rangs de l'Académie; après une assez longue discussion, le duc ne réussit pas à faire adopter son humble protégé et Murville l'emporta. A rissue de la séance, le duc rentra chez lui, prit une somme équivalente à celle du prix et accourut chez Chabrit pour la lui offrir. Il était trop tard. Le malheureux, informé par un ami trop empressé de la décision de l'Académie, venait de se brûler la cervelle.

1. n avait publié deux volumes intitulés : De la numarchie françaùe et de ses lois (Bouillon el Paris, Belin 1783-85).

2. Pierre-Nicolas André, connu sous le nom de Murville, né en 1754, mort en 1815.

La mort du malheureux Chabrit impressionna le duc au point de lui redonner la fièvre, fièvre à laquelle le cardinal de Bernis fait allusion dans le chapitre précédent. Sa fille insista pour lui faire changer d'air; au printemps, elle l'emmena à Pontchartrain. Cette belle terre lui avait été léguée par son oncle de Maurepas et l'air de Pontchartrain passait pour très salubre. Le parc, planté de hautes futaies fort étendues et arrosé par la Mauldre, était un des plus beaux de France.

Le parterre, accompagné de vases sur la terrasse du château, avait la forme d'un boulingrin et aboutissait à une vaste pièce d'eau qui existe encore, et à l'extrémité de laquelle le terrain, élevé en amphithéâtre, se terminait par une patte d'oie accompagnée de quinconces. Sur la droite de la pièce d'eau, une allée de charmille, dans laquelle coulait un petit canal, conduisait à un vaste bassin circulaire, entouré de quilles d'ifs et d'arbres taillés en banquettes. Une Vénus en bronze, portée sur sa coquille, semblait sortir du milieu des eaux du bassin. Plus haut était un vertugadin dont les allées aboutissaient à une étoile, où se voyait un groupe en marbre, du sculpteur Francaville.

Sous l'influence des idées anglaises, ces anciennes dispositions disparurent en partie. Le château fut entouré d'un délicieux jardin com-

prenant au moins le tiers du parc. De vertes pelouses, semées d'arbres isolés ou de massifs épais, bordèrent la grande pièce d'eau et furent entrecoupées par de clairs ruisseaux au cours capricieux alimentés par la Mauldre. Des parterres plantés des fleurs les plus rares, des bouquets d'arbres magnifiques achevèrent d'embellir cette superbe demeure*.

Malgré la beauté du parc de Pontcbartrain, le duc revenait toujours à Saint-Ouen de préférence, et, après un an ou deux pendant lesquels il vécut fort retiré du monde, il recommença à y attirer ses nombreux amis. Mais, pendant ce temps, de grands changements s'étaient opérés dans l'existence des anciens habitués de Saint-Ouen.

En 1786, Boufllers sollicita et obtint la place de gouverneur du Sénégal'; le fâcheux état de sa fortune l'obligeait à chercher un moyen de la rétablir; il partit, laissant en France une femme qu'il aimait tendrement. Cette séparation lui coûta plus que la privation de tous les plaisirs de Paris et de tous les succès auxquels il était habitué.

Le chevalier, devenu marquis de Boufllers par

1. Cette description e«t extraite du charmant ouvrage de H. Lorin, de Rambouillet, intitulé : Une excursion à PonJLchar train. Cette brochure contient une étude admirablement faite sur le duc de Nivernais.

2. Boufllers vécut jusqu'en 1815 et mourut âgé de soixantenlixhuit ans.

la mort de son frère aîné, était depuis plusieurs années l'amant de madame de Sabran, à laquelle il aurait volontiers donné son nom, car elle était veuve*, si la disproportion de leur fortune ne Ten eût empêché. Madame de Sabran avait deux enfants, le petit Elzéar et la belle Delphine, plus tard madame de Custine. Le comte de Sabran avait laissé une fort large aisance à sa veuve et à ses enfants, et Boufllers n'eût voulu pour rien au monde avoir l'air d'en profiter. Ce motif fut le plus puissant de ceux qui le déterminèrent à partir pour le Sénégal.

Ses affaires étaient depuis quelques années en fort mauvais état, comme l'indique la lettre suivante écrite par sa sœur en 1781 :

Madame de Baisgelin au chevalier de Bon f fier s.

« Paris, 27 juillet.

» Votre lettre m'a fait beaucoup de peine, mon cher enfant, d'abord par l'apparence de l'embarquement*, ensuite par les idées sérieuses et même tristes qu'il vous inspire. Ne pouvant

1. Le comte de Sabraa mounit d'une attaque d*apoplexie en 1T75, à Reims, pendant le sacre de Louis XVI.

2. Il s'agissait d'embarquer des troupes pour la guerre de Tlndèpendance, M. de Vergennes ayant conclu une alliance avec TAmériqne.

pas voir M. de Nivernais dimanche, je lui ai envoyé voire lettre, eh bien, il m'a dit qu'il était prêt à faire toutes les demandes que nous voudrions, mais qu'il ne pouvait pas se dispenser auparavant de vous faire faire deux réflexions qui lui paraissent importantes et qui ont paru de même à ma tante ^ et à moi.

» La première, c'est que quand on a la permission d'emprunter sur les biens d'églises, cela ne se fait jamais sans qu'on ne retienne le double des intérêts pour rembourser le capital; ainsi vos soixante-dix mille livres vous ôteraient quatre mille livres de rente. De plus, il a peur que ce ne soit regardé comme une grâce et ne nuise à celle que vous désirez et qu'il croit que vous pouvez obtenir par un temps plus tranquille, c'està-dire l'échange de vos bénéfices. 11 vous prie de réfléchir à cela et de répondre promptement le parti que vous prenez. «

Le chevalier de Boufllers prit le parti que lui conseillait le duc.

Nivernais avait de tout temps reçu les confidences amoureuses de son ami et il partageait le sentiment de sympathie générale dont on entourait madame de Sabran. Elle conservait malgré

1. La princesse de Beauyau. Cette lettre nous a été communia qaée par M. Pierre de Crozc.

sa liaison avec Boufflers une situation respectée dans le monde et jouissait d'une estime que son délicieux caractère, sa modestie et la réserve extrême qu'elle observait dans sa conduite extérieure avec le chevalier pouvaient motiver jusqu'à un certain point.

En arrivant au Sénégal, une des premières lettres qu'écrit Boufflers fut adressée à son ami.

Au duc de Nivet^nais.

« 21 janvier 1786, au Sénégal.

^ » J'espère qu'une personne qui pense toujours à vous et quelquefois à moi se sera acquittée de toutes mes commissions, cher maître, et qu'au moins vous ne doutez pas du tendre et continuel souvenir du meilleur ami que vous ayez dans les quatre parties du monde. La fidélité n'a pas toujours été l'apanage de l'Afrique : les Carthaginois, Ptolémée, Jugurtha et tant d'autres ont laissé une mauvaise réputation. Mais si ces genslà vous avaient connu, vous les auriez bien corrigés ; pour moi, si je me sens à l'abri du climat, et si je deviens Africain, ce sera plutôt par le visage que par le cœur.

» J'avais fermé toutes mes lettres avant-hier, pour les donner à un officier prêt à partir pour

Saint-Domingue, parce que c'est le raccourci qu on prend ordinairement d'ici pour aller en France ; mais l'entrée et la sortie du fleuve sont défendues par une barre qu'on ne pourra franchir qu'aujourd'hui. Je l'ai passée comme par miracle, dans le seul quart d'heure où elle ait été praticable en quinze jours.

» Il y a entre ce passage et le reste de la traversée la différence d'un pays de montagne à un pays de plaine. Il ne comporte que des bâtiments très légers, et les navires un peu forts sont obligés de rester au mouillage, évitant d'aller au large, et se servir de leurs chaloupes... J'adresse à M. le maréchal de Castries un aperçu des précautions indispensables que je vais prendre pour la sûreté du commerce et de la colonie.

i> Je vais aussi ôlcr le cimetière de l'Ile et le porfer dans une terre déserte au delà du fleuve. Il y a ici une population de quatre à cinq mille âmes, tant blanches que noires, sur une étendue de mille cent toises sur cent cinquante ; et les morts sont enterrés dans un petit cimetière au milieu de la ville, dans des fosses mal faites et dans un sable très perméable aux rayons ardents du soleil, ce qui est d'autant plus dangereux que la plupart des malades meurent dans la même saison et qu'il y a, par conséquent, plus d'exhalaisons à la fois contagieuses.

» Il y aura un enclos de murs à la pointe de

Barbarie et, après les cérémonies d'usage faites à l'église, deux nègres transporteront le corps dans une pirogue; ils l'inhumeront et ramèneront le sarcophage à la traîne, afin de le purifier, et eux-mêmes seront nus et reviendront à la nage, ce qui leur est très familier, et ce qui les empêchera de rapporter la moinde parcelle de corruption.

» Je suis bien aise de me vanter auprès de mon cher maître des premières tentatives que je fais pour le bien de Thumanité; quand je serais né féroce, il m'aurait suffi de vivre auprès de lui pour acquérir un cœur sensible.

» L'air d'ici me convient jusqu'à présent parfaitement. Il n'y a que trois ou quatre heures par jour de grandes chaleurs; il faut alors éviter le soleil et le mouvement ; tout le reste du temps est plus frais que chaud, quelquefois même cette fralcheur-là est au point de se chauffer avec plaisir.

» Priez les deux amis du ministre de ne point m'oublier et de lui dire que son cœur saignerait s'il voyait dans quelles mains il a mis la troupe et surtout l'hôpital. C'est comme si l'on avait chargé des éperviers du soin d'une volière.

» Je m'applaudis à chaque instant de la res* semblance que je trouve entre ceci et l'idée que je m'en étais faite. C'est au point que rien ne m'a étonné et que je ne suis pas plus embarrassé ici qu'en Lorraine. Tout ce qui m'entoure est à peu

près placé et d'une manière qui a passé mes espérances, en sorte qu'il ne me reste qu'à m'occuper de ma besogne, et si le ministre me donne, comme il me Ta promis, une autorisation de dictateur et quelques bras pour m'aider, je promets de faire de la bonne besogne et à bon marché. » Pardon, cher maître, de tout le griffonnage et de tout le bavardage de ma lettre; j'ai de mauvaises plumes, de mauvaise encre et de mauvais papier, mais vous êtes si bon que vous ne prenez garde à rien de mal. Embrassez pour moi celle de vos deux tilles dont je suis le frère * et mettez-moi bien respectueusement aux pieds de l'autre ^ »

Cette intéressante lettre nous montre Taimable et léger Boufflers sous un aspect bien différent de celui qu'il présente dans sa jeunesse; cela prouve une fois de plus que ces grands seigneurs, réputés si frivoles, savaient retrouver à Theure voulue des qualités sérieuses sous leur enveloppe d'homme de plaisir.

Pendant l'absence du chevalier de Boufflers, madame de Sabran allait constamment à Saint-Ouen et recevait de M. de Nivernais toutes les attentions imaginables. Boufflers en fut fort touché;